Los Carolina Panthers han encontrado consistencia bajo el mando de Ron Rivera. Si bien es cierto que en su momento estuvo en la silla caliente, el entrenador en jefe dio vuelta con tres títulos divisionales de forma consecutiva --uno de ellos con marca de 7-8-1--, pero el equipo se ha transformado en un asiduo invitado a los playoffs y una franquicia de respeto con base en una defensiva agresiva con un combo de apoyadores envidiables en la figura de Luke Kuechly y el veterano Thomas Davis.
Del otro lado del ovoide, Cam Newton ha demostrado ser un jugador que sabe sobreponerse a la adversidad y a los escándalos fuera del emparrillado, tema que los rodeó la campaña pasada y que acabó en el cambio de dueño.
Ahora con David Tepper al frente de la oficina y del equipo, la postemporada sigue en la mira pero es momento de proveer de más armas a su mariscal de campo.
A continuación, las cinco preguntas a responder en la campaña 2018:
¿Podrá Cam Newton recuperar su forma de MVP?
La gesta luce francamente complicada. Igualar la actuación de 35 pases de anotación y sólo 10 intercepciones en 2015 sin un receptor N°1 de peso supone un duro reto para uno de los mariscales de campo más electrizantes de la liga.
Entra a su octava temporada en la liga con 29 de años de edad y uno de los brazos más respetados de la NFL, además de poseer una gran fortaleza cuando decide correr con el ovoide. Uno de sus mejores aliados sin duda es Christian McCaffrey cuando sale desde el backfield como válvula de seguridad y el otro será el ala cerrada Greg Olsen.
Si ambos jugadores logran mantenerse sanos y en el campo durante los 16 juegos de la temporada regular, entonces Cam Newton tendrá una mejor oportunidad de acercarse a la marca de las 4,000 yardas que sólo ha alcanzado una vez en su carrera (2011).
Otro registro que tiene pendiente es el de las 1,000 yardas por tierra, pero Ron Rivera y compañía agradecerán que se mantenga el mayor tiempo posible dentro de la bolsa de protección debido a su historial con los golpes a la cabeza y las conmociones cerebrales.
¿Cómo lucirá el ataque terrestre sin Jonathan Stewart?
Ya son cuatro campañas consecutivas en que aparecen en el Top10 de yardas por tierra, pero en la reciente pretemporada perdieron a dos hombres que les ayudaron a conseguir esta seguidilla: el corredor Jonathan Stewart y el guardia Andrew Norwell.
La línea lucirá renovada y no precisamente por buenas noticias ya que sus dos tackles titulares de la campaña pasada, Matt Kalil y Daryl Williams, sufrieron lesiones que les impedirán aparecer en el campo por un tiempo prolongado y el guardia izquierdo Amini Silatolu presentó una ruptura de menisco, por lo que tendrán que parchar su frente. La buena noticia llega con el regreso de su centro de Pro Bowl Ryan Kalil, quien la temporada pasada solo tuvo seis apariciones por un problema en el cuello.
El backfield también lucirá renovado con las incorporaciones de C.J. Anderson y Kenjon Barner, pero sin duda perdieron un jugador que solía conseguir las yardas difíciles y explotar el juego terrestre por dentro de los tackles. McCaffrey es otra herramienta poderosa pero sus características y han sabido emplearlo como tal, aunque no será precisamente quien cargue con toda la responsabilidad.
¿Tiene Cam Newton suficientes armas en el juego aéreo?
La nueva tendencia en la NFL son jugadores como Christian McCaffrey. Corredores que también sepan explotar el juego aéreo, tal y como fue el caso del egresado de Stanford, quien sumó más yardas por aire que por tierra en su año de presentación y también más visitas a las diagonales.
La temporada 2017 comenzó con Kelvin Benjamin y Devin Funchess. Para 2018 incorporaron a Torrey Smith, quien ya dejó sus mejores años atrás, así como con el novato D.J. Moore, Jarius Wright y Curtis Samuel, quien vive su segundo campaña con el equipo.
Sin duda el mariscal de campo mirará con envidia a sus rivales divisionales con Julio Jones, Calvin Ridley, Mohamed Sanu, Mike Evans, DeSean Jackson y Michael Thomas mientras ellos no cuentan con jugadores de estas características, pero habrá que darles el beneficio de la duda con su primera selección global proveniente de Maryland.
¿En qué situación se encuentra la posición de esquinero?
Apoyándonos en el apartado anterior, los profundos de los Panthers lucen francamente endebles ante ese tipo de nombres, pero su principal apuesta sigue siendo la presión al mariscal de campo para forzar las entregas.
La temporada 2017 terminó con 3,665 yardas por esta vía para ubicarse en el N°18 de la NFL y a través del draft atendieron esta necesidad con jugadores como Donte Jackson y Rashaan Gulden en la segunda y la tercera ronda, respectivamente.
Los jugadores de primer año son un enigma para una responsabilidad de este tipo, por lo que todo recaerá sobre James Bradberry, Captain Munnerlyn y Kevon Seymour. El problema recaerá cuando se enfrenten a formación con múltiples receptores y alas cerradas. Sin duda es el punto débil de la defensiva comandada por Eric Washington, quien vive su primera oportunidad como coordinador en sustitución de Steve Wilks, el nuevo entrenador en jefe de los Arizona Cardinals.
¿Quién será el líder de capturas en la franquicia?
El año pasado compartieron esta distinción Mario Addison y Julius Peppers con 11 derribos de mariscal de campo cada uno y en total registraron 50 para ubicarse en el tercer lugar de la liga por debajo de los Pittsburgh Steelers y los Jacksonville Jaguars.
Un punto en contra para la presente campaña será la baja de Star Lotulelei, quien será reemplazado por Dontari Poe, por lo que el registro debe disminuir aunque no considerablemente.
El tackle defensivo también destacó con 7.5 capturas, pero el que debe erigirse como líder en este departamento debe ser Mario Addison ante lo que debe ser la última temporada de Peppers como jugador activo de los Panthers, quien ostenta la marca de la franquicia con 92.
Pronóstico
Será imperativo que lleguen a su cierre de campaña con marca de 9-4 para aspirar a la cima de la División Sur con un par de duelos ante los New Orleans Saints, el último de ellos como visitantes, y el otro choque en casa ante los Atlanta Falcons. En caso de presentarse con un récord diferente, será difícil que puedan meterse a los playoffs por quinta vez en los últimos seis años.