ATLANTA -- Tomen ese odio en sus manos, sosténgalo como un puñado de arena y luego deje que se disuelva lentamente entre sus dedos hasta que se vaya. Los New England Patriots no merecen nada más que nuestro absoluto respeto y admiración. Es probable que nunca volvamos a ver nada como este equipo en nuestras vidas.
Para los 44 estados de la unión que no llaman a los Patriots su equipo local, la noche del pasado domingo debe marcar el final de una relación disfuncional y el comienzo de algo muy especial. New England derrotó a Los Angeles Rams por 13-3 en el Super Bowl LIII y levantó su sexto campeonato desde septiembre de 2001 en el que Tom Brady, seleccionado en sexta ronda, tomó el campo como un maleducado y comenzó a desarrollarse en el mejor jugador que haya existido.
La dinastía de los Patriots es la más grande en la historia de los deportes estadounidenses, universitarios o profesionales, y el desprecio por ella fuera de Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, Rhode Island y Connecticut, debe ser eliminada.
Estados Unidos ama a los ganadores, a los trabajadores y a las personas que crean nuevos límites para el logro humano. Los Patriots han ganado dos tercios de sus asombrosas nueve apariciones en el Super Bowl desde que Bill Belichick puso a Brady en el centro. Comenzaron esto al vencer a los Rams de St. Louis en el Super Bowl XXXVI, y lo continúan haciendo 17 años más tarde al vencer a los Rams de Los Angeles, que no eran los favoritos. Comenzaron la dinastía siendo acusados erróneamente de filmar una práctica de los St. Louis Rams, y simplemente continuaron aparentemente preocupados por la presencia de un posible miembro de Los Angeles Rams que espiara su preparación rumbo al partido del domingo.
"Hay edificios de 20 pisos alrededor del campo", había dicho Belichick durante la semana. "No creo que podamos tener una práctica pública".
Olvídate del Spygate y Deflategate y de cualquier otra situación que pudiera manchar al equipo. Los Patriots han desafiado durante mucho tiempo una liga basada en las virtudes de la paridad, una liga que usa el tope salarial, el reclutamiento, la agencia libre y el calendario para evitar que Belichick y Brady hagan exactamente lo que han hecho. A diferencia de las dinastías en la NBA, NHL y la MLB --Chicago Bulls, Boston Celtics, Montreal Canadiens y New York Yankees-- los Patriots nunca podrán disputar series de cinco o siete partidos para definir al campeón. Y a diferencia de las dinastías universitarias de John Wooden, Geno Auriemma y Nick Saban, los Patriots de Belichick no pueden reclutar a los mejores jugadores del país año tras año. Los campeones son castigados en el fútbol profesional y se ven obligados a reclutar prospectos poco interesantes.
En la época de Vince Lombardi la restricción del intercambio permitió a los señores del fútbol profesional mantener a sus equipos intactos. Belichick ha tenido que cambiar constantemente su lista, reemplazando a los veteranos decorados, que gracias al éxito del equipo buscan ganar más de lo que el entrenador quiere pagar debido a la restricción. Esta verdad presiona a Belichick para que identifique y desarrolle constantemente el talento e inspire a sus jugadores a jugar por encima de sus límites proyectados. Vale la pena señalar que siete Patriots tocaron el balón en los dos últimos touchdowns (un total de 18 jugadas y 166 yardas) en la histórica victoria de Super Bowl sobre Atlanta hace dos años, y ninguno de esos Patriots fue seleccionado entre los 100 mejores del draft.
Esta vez, el triunfo fue menos dramático, pero no menos significativo. Belichick, un abuelo de 66 años, es un viejo conocido del abuelo de Sean McVay, John. Belichick venció a un entrenador 30 años más joven para convertirse en el ganador más viejo de todos y empata a George Halas y Curly Lambeau como los máximos ganadores de la NFL. Brady, de 41 años, se convirtió en el jugador más viejo que gana el Super Bowl, el primer jugador en recolectar seis anillos y fue el primer jugador en empatar a Michael Jordan. Y no pienses por un segundo que Brady no lo sabe.
Brady explicó cómo podía continuar jugando después de escalar tantas montañas. "Mira eso", dijo mientras los aficionados gritaban su nombre. "¿Cómo podría esto no motivarte?"
Brady quiere superar a Jordan con un séptimo título. Comenzó su carrera ganando tres de cuatro anillos. ¿Por qué debería terminar ganando tres de cinco cuando podía ganar cuatro de seis con la misma facilidad?
Como siempre, Belichick estaba justo al lado de su jugador franquicia. El domingo por la noche, Belichick sobrevivió a un enfrentamiento ante el joven McVay, su compañero de mensajes de texto, al reclutar al equipo más fuerte en el cuarto trimestre. Nadie sabe cómo drenar física y mentalmente a Belichick en un interminable domingo de Super Bowl. Él sabe cómo trabajar su equipo. También sabe cómo recuperarse de derrotas devastadoras como la que sufrió ante los Philadelphia Eagles el año pasado, y cómo guiar a su equipo a través de una temporada regular y prepararlo para ganar el evento más importante.
"En los momentos más importantes", dijo Belichick desde un podio tras el juego, "cuando tuvimos que jugar nuestro mejor fútbol y competir más duro, lo hicieron".
Anteriormente, mientras esperaba fuera de la sala de conferencias de prensa para el Jugador Más Valioso del Super Bowl Julian Edelman, Belichick gritó juguetonamente: "El MVP puede esperar". Cuando el entrenador terminó de hablar, se dirigió a un pasillo y tomó la mano de su novia, Linda Holliday, y desapareció en el vestuario del ganador, donde sus jugadores se abrazaban y bailaban con la música a todo volumen.
Las raíces de la dinastía de Belichick se pueden encontrar en un vecindario en West Orange, Nueva Jersey, donde Amos Alonzo Stagg, hijo de un trabajador aprendió a leer y escribir, durante la Guerra Civil. Stagg, uno de los padres fundadores del pase adelantado, fue entrenador universitario en Pacific en la década de 1940 y entrenó a un jugador llamado Wayne Hardin, quien era el entrenador principal de la Academia Naval. El joven hijo del asistente de Hardin, Steve Belichick, se acercó a él para pedirle un poco de ayuda.
Bill Belichick le preguntó a Hardin qué posición debía jugar en el fútbol juvenil, y el entrenador de la Marina respondió: "Date la vuelta, agáchate y tráeme la pelota". Hardin pensó que el primer golpe no fue entregado con suficiente propósito y le dijo al niño que intentara nuevamente.
Belichick estudió de cerca a los ganadores del premio Heisman, Roger Staubach y Joe Bellino, y a otros jugadores de la Armada, ya que trataron cada práctica, cada detalle, con extrema urgencia. Esa era la cultura de la Academia en Annapolis, donde los marinos estaban entrenados para tomar decisiones de vida o muerte. Phil McConkey, uno de los jugadores de Steve Belichick en la década de 1970, dijo que Belichick "fue el entrenador más duro que he tenido. No solo nos estaba preparando para el fútbol, sino para ser oficiales de combate en la Marina de los Estados Unidos".
El único hijo de Steve se vio profundamente afectado por la disciplina y el manejo de la Academia y formó a sus equipos de fútbol en torno a la idea de que cada sesión del campamento en la primavera y cada partido de pretemporada en el verano debe tratarse con la misma intensidad que el Juego 7 de la Serie Mundial. Es por eso que los Patriots son los Patriots. Es por eso que Belichick ha ganado tantos anillos de Super Bowl como entrenador en jefe como Don Shula, Tom Landry y Bill Parcells juntos.
La victoria sobre los Rams se sintió como la culminación de algo mucho más grande que la temporada 2018, especialmente cuando Belichick pasó la semana en un modo relajado. Habló de los viajes de la infancia a los campos de batalla de Gettysburg y los monumentos de Washington, DC, y al sótano del Pro Football Hall of Fame para revisar sus archivos de libros sobre los ancianos del juego, como Stagg, Walter Camp, Halas y Lambeau. Belichick habló de la colección personal de su padre de aproximadamente 4.000 libros de fútbol. Steve Belichick solo estaba interesado en el material anterior a 1960, y cuando buscaba con su hijo ese material en tiendas de libros usados, no quería pagar más de un dólar.
La semana pasada, Bill Belichick habló de una infancia dedicada a la lectura de clásicos deportivos como "Instant Replay," de Jerry Kramer, "Paper Lion" de George Plimpton y "Pennant Race" de Jim Brosnan aproximadamente cinco veces cada uno, y omite el hecho de que el libro "Winnie-the-Pooh" de A.A. Milne fue su favorito durante su infancia. Habló de su entrenador de la escuela, Al Laramore, y de su actual asistente, Dante Scarnecchia, un ex sargento de la Infantería de Marina que se parece más a un boxeador que al mejor entrenador de línea ofensiva del juego. Habló de las lecciones que aprendió sobre las tendencias de los receptores de parte de Tom Coughlin, su compañero de personal de los Gigantes bajo las órdenes de Parcells, y los consejos de su otro compañero de personal de los Gigantes, Tom Bresnahan.
Y luego aprovechó todas esas lecciones durante décadas para vencer a los Rams en el Super Bowl LIII. Un año antes de su muerte en 2017, Hardin le dijo a un reportero que clasificaría a Belichick por encima de su propio ex entrenador, Stagg, y que Lombardi sería el mejor de todos los tiempos si ganaba un quinto título de Super Bowl. Ahora Belichick ha ganado seis, y el fallecido gran entrenador que le mostró cómo sacar un balón con convicción seguramente se habría sentido orgulloso.
Ciertamente, se puede argumentar que Belichick perdió temporalmente su vestuario el año pasado. Enfureció a Brady al no permitir el acceso a su entrenador personal, Alex Guerrero, y enfureció a la mayoría de la plantilla al enfrentar a Malcolm Butler en la derrota ante los Eagles. Brady, Rob Gronkowski y otros se manifestaron en redes sociales, y fuentes dijeron que a finales de marzo el mariscal de campo aún estaba considerando dejar Nueva Inglaterra en lugar de jugar para su entrenador en jefe una temporada más.
Brady envió un mensaje firme a Belichick al convertirse en el único mariscal de campo titular de la liga que no se presentó a las actividades del equipo. En el fondo, después de repetidamente decir que quería jugar hasta los 45 años y obligar a la franquicia a cambiar a su posible sucesor, Jimmy Garoppolo, Brady sabía que no podía irse. Se presentó a los trabajos obligatorios de pretemporada y las personas que conocen a Brady y Belichick sintieron un cambio sutil en la relación. Conocido por entrenar a su mejor jugador de una manera impecable e implacable, Bill parecía haber tomado un poco de su bola rápida. Al principio, Bill parecía estar saliendo un poco de su camino para alabar a Tom.
El otro día le preguntaron al padre de Brady, Tom Sr., si creía que Belichick había sido un poco más fácil con su hijo este año. "No lo sé", dijo. "Realmente no hablamos mucho sobre esas cosas".
Cuando se le preguntó si sentía que su hijo se veía más feliz este año que el año pasado, Tom Sr. dijo: "Tal vez. Pero recuerde, tenía 12 puntos en la mano el año pasado. Estoy feliz de que ahora está sano. Todos dijeron que Tom estaba fuera de su nivel este año, pero no lo vi. No teníamos los receptores rápidos para hacer jugadas en el campo, y la ofensiva tenía que cambiar, y Tom tuvo que adaptarse a eso."
Belichick finalmente perdió la ventaja de local ante Kansas City y luego lo compensó al vencer a los Chiefs hace dos semanas. El Super Bowl LIII fue la oportunidad de Belichick de compensar su error en el Super Bowl LII.
Jon Bon Jovi, el viejo amigo de Belichick, estaba parado afuera del vestuario de Nueva Inglaterra el domingo por la noche cuando le dijo a ESPN.com que sentía que el equipo de los Patriots de este año tenía mejor química que el equipo del año pasado. "La organización está funcionando bien en estos días", dijo Bon Jovi. "Tommy se está llevando bien con Bill, [Bill] se está llevando bien con [el presidente de los Patriots, Robert] Kraft, y Kraft está siendo amable con él. Parece que están en paz. Ganar produce eso".
Bon Jovi estuvo de acuerdo en que este era uno de los dos o tres trabajos más importantes de Belichick. "Pero caramba", dijo el rockero, "son manzanas y naranjas, ¿no? Él reunió a estos muchachos después de cinco derrotas, la pequeña debacle de Miami y la derrota ante Pittsburgh. Y parece que Gronk se recuperó y Tommy comenzó a jugar como el no favorito, incluso si eso era solo en su cabeza”.
"Él pensó: 'Apesto. Soy viejo'. ... Si quieres pensarlo, todo el mundo son mariscales de campo los lunes por la mañana. El año pasado, fue "lo más grande, lo mejor, lo mejor". ¿Cuál fue la motivación? Entró Filadelfia y ellos eran los más débiles. Este año, Tommy dijo: ‘Soy el más débil. Soy el más débil’. Pienso en todo eso ahora".
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— New England Patriots (@Patriots) 4 de febrero de 2019
A medida que caía el confeti después de la victoria sobre los Rams, los personajes principales de la telenovela del año pasado se abrazaron. Belichick abrazando a Brady. Brady abrazando a Kraft. Brady abrazando a Guerrero. Fuera del vestuario de los Patriots estaba Don Yee, el agente vecino de Brady y fue otro participante en la locura del año pasado que tenía una gran sonrisa en su rostro.
Los Patriots empataron el récord de los Pittsburgh Steelers de Super Bowl ganados porque Belichick y Brady, con una edad combinada de 107 años, superaron a McVay y Jared Goff, con una edad combinada de 57. Los Patriots prevalecieron porque Belichick sabe cómo entrenar a los apostadores y cómo convertir a un mariscal de campo de Kent State y al seleccionado número 232 en su el draft, Edelman, en uno de los jugadores de postemporada más prolíficos de todos los tiempos. Los Patriots prevalecieron porque Gronkowski hizo la mayor captura de lo que podría ser su último juego.
Al final, Belichick celebró otro momento mágico con la familia y los amigos. La última vez que venció a los Rams en un Super Bowl, abrazó a su hija, Amanda, y sus hijos, Stephen y Brian, en el campo. Hizo lo mismo el domingo por la noche, aunque sus hijos ya han crecido. Amanda es la entrenadora de lacrosse femenino en Holy Cross. Stephen y Brian son asistentes en el personal de los Patriotas.
Los Patriots de Belichick podrían ganar otro título o dos antes que el entrenador, y Brady, se retiren. Pero incluso si nunca vuelven a ganar otro título de división o un lugar en los playoffs, se han asegurado su posición como la dinastía deportiva más grande de Estados Unidos. También se han ganado el derecho a ser admirados, incondicionalmente, de costa a costa.
Ya es hora de que los otros 44 estados de la unión lo reconozcan. La noche del domingo, el mensaje de los Patriotas fue simple. No los odies, porque son hermosos.