Se está por cerrar un periodo de 10 años en la NFL y como es costumbre, es momento de revisar a los mejores jugadores de la década para conformar un equipo ideal, pero si hablamos de qué franquicia fue la mejor a lo largo de este periodo, no hay duda: los New England Patriots.
Esta es una franquicia que ha dominado la NFL en los años que llevamos de este milenio. Varios han sido los factores del éxito del equipo, pero los más importantes son Bill Belichick, Tom Brady, una base de jugadores sólida, manejo de la agencia libre, draft colegial, entre otros, pero no podemos dejar a un lado que los escándalos fuera del campo han acompañado a esta organización en los últimos años.
Bill Belichick con el control
Una de las tantas claves para que los Patriots se puedan mantener en la cima de la Liga es la continuidad en la posición de entrenador con Belichick, quien, además, es el gerente general del equipo.
Belichick tomó el puesto de entrenador en jefe en el 2000. Su forma de saber delegar, pero al mismo tiempo tener control de todo el equipo, así como su disciplina, son el sello de su mandato. Es un genio en el movimiento de jugadores, de cambiar constantemente el roster, de tener varias selecciones colegiales año con año, de apostar por jugadores poco conocidos o novatos, pero ha sabido mantener una base partiendo de la más importante que es el quarterback.
Brady se mantiene jugando a un gran nivel, a pesar de que supera los 40 años de edad. Elementos como Rob Gronkowski, Julian Edelman, James White, Vince Wilfork, Dont'a Hightower, Rob Ninkovich, Stephon Gilmore, Patrick Chung, Devin McCourty y Stephen Gostkowski fueron determinantes en la ofensiva, defensiva y equipos especiales para New England en estos 10 años.
Dentro de las virtudes que han tenido los Patriots es que a pesar de los cambios de jugadores y de no contar, en su mayoría, con los mejores jugadores de la Liga en sus respectivas posiciones, logran ejecutar el plan de juego diseñado por Belichick. Es lo de los pocos equipos que la planeación del juego es ejecutada casi a la perfección semana a semana. Bill Belichick es un enfermo del trabajo a la perfección, de ponerle atención al más mínimo detalle. En esta temporada, Belichick se convirtió en el tercer entrenador en la historia de la NFL con más de 300 victorias, incluido postemporada, sólo detrás de Don Shula y George Halas.
Pasan los años y Brady se mantiene
El quarterback, seleccionado en una sexta ronda del draft de 2000, se ha mantenido sin lesiones, pero a pesar de que avanzan los años no pierde fuerza en el brazo, comete pocos errores y ha llevado a su equipo en cada temporada de esta década a los playoffs. Estos fueron algunos de los logros obtenidos por Brady de la temporada 2010 a 2019:
Titular en 5 Super Bowls (XLVI, XLIX, LI, LII, LIII)
Campeón 3 Super Bowls (XLIX, LI, LIII)
2 MVP del Super Bowl (XLIX, LI)
2 MVP de la Temporada (2010, 2017)
2 Nominaciones All-Pro (2010, 2017)
9 Pro Bowls (2010-2018)
2 Temporadas como líder en pases de anotación (2010, 2015)
1 Temporada como líder en yardas por aire (2017)
1 Temporada como líder en rating de la NFL (2010)
Los anteriores son números que impresionan, pero no tanto como que Brady inició la última década con 33 años edad cumplidos para el inicio de la temporada 2010 y a los 42 años edad se mantiene en la Liga y con un equipo que acaba de ganar una vez más el título de la División Este de la AFC en esta temporada 2019. Brady ha lanzado para 316 pases de anotación, segunda mayor cantidad en la década (Drew Brees con 345) y 80 intercepciones en temporada regular. En el mismo periodo, Brady suma 45 envíos de anotación en Playoffs (líder de la NFL), con 19 intercepciones.
Brady y los Patriots tienen marca de 16-6 en 22 partidos de Postemporada en los últimos 10 años.
Logros como equipo
El futbol americano es por esencia el deporte en equipo y por eso es injusto sólo señalar a una posición o un jugador. Los Patriots han dominado la NFL en los últimos 10 años:
3 Victorias Super Bowl (XLVI, LI, LIII)
5 Victorias Final de Conferencia AFC (2011, 2014, 2016-18)
8 Apariciones Final de Conferencia AFC (2011-2018)
10 Títulos División Este AFC (2010-19)
10 Temporadas consecutivas con al menos 10 victorias (La racha es de 17 inició en 2003)
Los escándalos
El pasado de situaciones fuera del campo pesa mucho en la organización de los Patriots, después de que en 2007 la NFL los castigó, tras descubrir que habían grabado a los entrenadores defensivos de los Jets en el caso conocido como SpyGate. Un escándalo más se presentaría en el 2015.
DeflateGate
El Deflategate que se presentó en la Final de la Conferencia AFC de la temporada de 2014, cuando los Patriots vencieron en casa 45-7 a los Colts de Indianápolis. Los Patriots habrían utilizado ocho de 11 balones por debajo del aire permitido. Después de meses de investigación, la NFL encontró culpable a Tom Brady y al equipo. La organización fue multada con un millón de dólares, una selección de primera ronda del draft de 2016 y una selección de cuarta ronda del 2017. Tom Brady fue suspendido por cuatro partidos para la temporada de 2015; sin embargo, antes del inicio de la campaña, Brady presentó un amparo junto con la Asociación de Jugadores de la NFL, mismo que le permitió jugar en 2015. El amparo no precedió, por lo que se aplicó la suspensión para los primeros cuatro partidos de la temporada de 2016. Los Patriots iniciaron con marca de 3-1, Jimmy Garoppolo ganó los dos primeros juegos, pero se lesionó para el tercero. Jacoby Brissett fue el titular en los siguientes dos partidos con marca de 1-1. New England ganaría el Super Bowl esa temporada con Brady como el MVP del mismo.
Caso Aaron Hernandez
En la pretemporada de 2013, Aaron Hernandez, quien había sido seleccionado como una cuarta ronda en el draft de 2010, fue acusado por la muerte de Odin Lloyd, jugador de una liga semi profesional. Al instante de su detención, los Patriots lo cortaron. En 2015, Hernandez fue encontrado culpable por asesinato en primer grado con lo que fue sentenciado a pasar el resto de su vida en prisión. El 19 de abril de 2017, Hernandez fue encontrado sin vida en su celda. Su muerte fue declarada como un suicidio.
Julian Edelman suspendido
Para antes del inicio de la temporada de 2018, la NFL suspendió para los primeros cuatro partidos al receptor, Julian Edelman, por violar la política de sustancias prohibidas. Edelman se había perdido toda la temporada de 2017 por una lesión en el ligamento cruzado anterior de la rodilla. Al término de esa temporada, los Patriots ganaron el Super Bowl siendo Edelman el Jugador Más Valioso del mismo.
SpyGate II
En la Semana 14 de la presente temporada, la NFL confiscó material de video donde se graba la banca de los Bengals, que enfrentaban a Cleveland. Lo obtenido por parte de la Liga fue retirado a gente de la producción del programa "Do Your Job" que se transmite en la página de internet de los Patriots. La producción no forma parte del equipo, pero si es una empresa del grupo Kraft. El grupo de producción grabó desde el palco de prensa, lugar prohibido, la banca de Cincinnati. Hasta el momento la NFL no ha anunciado sanción alguna, debido que está investigando qué se tiene en el material obtenido.
Estos son algunos de los escándalos que persiguen a esta franquicia que ha sido la más ganadora, pero también la más polémica en los últimos años en la NFL.
Muchos han querido poner en duda el dominio de los Patriots en la NFL en las últimas dos décadas, por diferentes motivos, como estar en una División muy débil, escándalos fuera del campo, decisiones de los oficiales y hasta ayuda de la NFL. Lo que es un hecho es, que New England ha sabido ganar cuando hoy en día hay que sortear ciertos obstáculos que la Liga colocó para evitar las dinastías, tales como: agencia libre y tope salarial.
El gran éxito de esta organización es que con poco han logrado hacer mucho. No son de los equipos que dan grandes contratos, no son muy agresivos en la agencia libre y Belichick hace muchos movimientos por tener más selecciones y en algunos casos, logra sacar jugadores desconocidos, pero son muy redituables en el campo y funcionan.
Los Patriots logran dividir a la afición, entre sus seguidores y el resto que no les gusta verlos ganar. La popularidad positiva y negativa de New England se incrementó en los últimos años, así como sus triunfos en el campo. Hay que esperar en qué termina esta temporada de 2019, porque, por ahora, los Patriots son el segundo en su Conferencia y junto con Ravens y Chiefs son los favoritos para llegar al Super Bowl en Miami. Los Pats queridos y odiados, pero jamás olvidados.