Uno de los primeros puntos en la agenda será garantizar la continudad del head coach Sean McVay, de quien circularon reportes de que piensa en mudarse al palco de transmisiones
LOS ANGELES -- Alrededor de las 9 a.m., tiempo del Pacífico del lunes, unas 14 horas después de que Los Angeles Rams ganaron el Super Bowl LVI, Sean McVay posó para fotografías con el Vince Lombardi Trophy y lo llamó un "increíble honor" estar parado en el podio reservado para el coach y para el Jugador Más Valioso del equipo ganador.
"También, es tortuoso tener un equipo de campeonato y después te hacen venir a la mañana siguiente, a hacer una conferencia de prensa tan temprano", bromeó McVay.
Como hacen los campeones de Super Bowl, los Rams estaban de fiesta en la noche previa en celebración del segundo Lombardi en la historia de la franquicia, y primero desde que se mudaron de regreso a Los Angeles desde St. Louis en el 2016. Esa celebración continuará con un desfile de campeonato el miércoles que culminará en el L.A. Coliseum, donde jugó el equipo antes de mudarse al estadio de 5,000 millones de dólares del propietario Stan Kroenke, SoFi Stadium, en el 2020.
Luego, los Rams --representados por McVay, el Jugador Más Valioso del Super Bowl, Cooper Kupp y la gerencia, este lunes en el Los Angeles Convention Center-- se enfocarán a todos los grandes obstáculos que tendrán que superar para repetir en el 2022, hazaña que solamente un equipo de la NFL --los New England Patriots en el 2004 y '05-- ha logrado en el último par de décadas. Eso podría ser especialmente desafiante para los Rams, dado los recursos que sacrificaron mientras lo apostaron todo para ganar en el 2021, y ahora con el surgimiento reciente de interrogantes respecto a dos de sus piezas más importantes.
McVay ponderó abiertamente su futuro como coach la semana pasada, con sus comentarios llegando después de que fuentes reiteraran a Lindsey Thiry de ESPN que el coach ha considerado un cambio al palco de transmisiones. El show previo al Super Bowl incluyó un reporte de NBC que Aaron Donald podría retirarse en caso de un triunfo de los Rams, una posibilidad que el tackle defensivo no confirmó ni negó al término del encuentro.
Cuando se le preguntó acerca de esas situaciones el lunes, el COO de los Rams, Kevin Demoff, los atribuyó al desgaste de una larga temporada, proyectando una ausencia de preocupación.
"Hablas de 26-27 semanas consecutivas en que estos tipos tuvieron, quizás, un fin de semana de descanso", señaló Demoff. "Y cuando hablas de un Aaron que trabaja incansablemente en su oficio en el receso de temporada, y de un Sean, quien se desvela siempre, pienso en todos estos tipos que están agotados. Y, creo que cuando llegan a ese punto, el tanque de gasolina está vacío...
"... Alguien me dijo una vez: lo más complicado de ganar el Super Bowl es que despiertas a la mañana siguiente y ya es la temporada siguiente. Se acabó. Y, para ser justo, creo que es desafiante, hasta cierto punto, cuando te despiertas en la mañana y te percatas, 'Debo hacerlo otra vez', y no tienes la energía. Así que, creo que la charla es normal. Cuando miras a alguien como Aaron Donald y lo que ha conseguido, era obviamente una pieza de su legado".
McVay habló el viernes acerca de tratar de hallar un balance ideal entre su vida profesional y su vida personal, mientras se prepara para casarse en el verano y, eventualmente, iniciar una familia.
"Estoy de acuerdo", sostuvo Demoff. "No pienso que el paso actual de Sean sea sostenible en términos del trabajo que invierte, si quieres tener una familia ... Pero, creo que lo importante es, todos estos tipos aman al fútbol americano, aman estar juntos, se retroalimentan entre ellos. Sean ha dicho todo el año: ganamos con nuestra gente y ganamos juntos. Pienso que son todas interrogantes naturales. Pienso que todas son preguntas naturales que son difíciles de responder en el momento y especular. Un mes después, dos meses después y alejados de todo, y creo que las cosas se sentirán mucho mejor".
Demoff dio respuestas no específicas a preguntas separadas respecto a si el equipo podría brindar a McVay y Donald extensiones de contrato en el receso de campaña. El actual convenio de McVay y el del gerente general Les Snead corren hasta la campaña del 2023.
"Aunque muchas, muchas cosas han cambiado a lo largo de los últimos cinco años, tuvimos un increíble, incansable liderazgo de Sean y Les", reconoció Demoff, "y no es necesario decir que nos gustaría que eso continúe".
A Donald le restan tres años y 55 millones de dólares --nada de lo cual es garantizado-- restantes en su extensión del 2018.
"Tengo que ver; creo que le restan un par de años", dijo Demoff de Donald. "Lo único que recuerdo del 2019 es que cuando llegas al Super Bowl, todo vale la pena echar un vistazo y mejorar, y esa vez perdimos. Así que, ciertamente, cuando ganas, todos en el equipo probablemente tiene méritos para un aumento. Creo que regresa a la pregunta de: ¿cómo armas un equipo que pueda competir en el 2023 y 2024? Y, ¿cómo recompensas a la gente que merece ser recompensada? Eso incluye a los 53 jugadores y los 20 coaches".
Los Rams enfrentan enormes interrogantes contractuales con algunos otros de los jugadores que fueron clave para su triunfo de Super Bowl, incluyendo al receptor abierto Odell Beckham Jr., un agente libre pendiente. La situación de Beckham podría complicarse más por la lesión de rodilla que sufrió hacia el final de la primera mitad del partido del domingo, luego de que anotara el primer touchdown del encuentro.
McVay no tuvo nuevos detalles sobre la lesión este lunes.
"Mi corazón va para él", expresó. "Amo A Odell. Realmente agradecido por las muchas contribuciones que realizó. No seríamos campeones sin él".
El linebacker exterior Von Miller es otro jugador de cartel que está programado para convertirse en agente libre. El tackle izquierdo Andrew Whitworth tiene un impacto contra el tope salarial de 17 millones de dólares que lo podría poner en riesgo de ser cortado si no se retira antes. Los también linieros ofensivos titulares Austin Corbett y Brian Allen, tampoco tienen contrato más allá del 2021.
Los Rams actualmente están por arriba del tope salarial del 2022 y no tienen proyectado elegir en los primeros 100 turnos del draft de abril, habiendo negociado sus dos siguientes selecciones de primera ronda por el quarterback Matthew Stafford, así como las de segunda y tercera ronda de este año por Miller. Kevin Seifert de ESPN tiene a los Rams ubicados últimos en la liga en términos de capital de temporada baja.
"Pero, parte de la alegría del grupo es hallar un modo de hacer las cosas que no es común", admitió Demoff. "Es lo que amo de trabajar con Sean y Les y [el vicepresidente de operaciones y negocios, Tony Pastoors] y con Stan; lo imposible se vuelve posible.
"He visto algunas tablas que muestras recursos de temporada baja, y si hay un fondo, estamos por debajo de eso, estamos en la siguiente página. Pero, al mismo tiempo, creo que tenemos ocho selecciones de draft. Miramos el tope salarial y lo que se puede hacer. Pero una cosa diré, y es que hay mucho mérito para Stan y Sean y Les y los jugadores: se trata de un lugar donde los jugadores quieren estar. Y, cuando ves las escenas de anoche, solo hace más deseable ser un Los Angeles Ram. Y, cuando arrancas desde esa premisa, hay muchas cosas que pueden hacerse para mejorar tus posibilidades y, con suerte, estar de regreso en esta conferencia de prensa el año entrante".
Otra misión de receso de campaña para los Rams será capitalizar en lo que Demoff describió como una "oportunidad increíble" de hacer crecer una tibia afición en Los Angeles, un mercado que los Dodgers y Lakers han dominado desde hace tiempo. Demoff reiteró que no sucederá de la noche a la mañana.
"Obviamente, nos da una ventaja para construir nuestra marca, nuestro equipo, nuestra organización", explicó. "Quizás, cuando llegas a una escuela, los chicos están más emocionados por verte. Pero, nuestro trabajo en L.A. apenas comienza. Hemos tenido unos increíbles primeros seis años ... pero todo eso es lo que se requiere para ser una franquicia exitosa aquí. Y, espero que trabajemos igual de duro en el receso de campaña, trabajar igual de duro para multiplicar fanáticos, ir a competir, desarrollar la siguiente generación. Va a requerir un montón de trabajo de todos.
"Pero, probablemente pueda esperar un par de días".