MANCHESTER -- Juan Mata ha advertido al Manchester City que están destinados a sufrir un revés en la carrera por el título de esta temporada y tiene la esperanza de que el Manchester United pueda dar el primer golpe este fin de semana.
El equipo de Pep Guardiola llega al derbi invicto en la Premier League después de haber ganado 14 de sus primeros 15 partidos, pero Mata insiste en que batallarán para mantener esa forma en 38 partidos.
Y le ha dicho al City que United está listo para aprovechar cualquier error, comenzando con el enfrentamiento del domingo en Old Trafford.
Él dijo: "Es muy difícil ganar todos los juegos y tenemos que estar listos si pierden puntos".
"Físicamente, diciembre es un mes muy duro. Jugamos en la época de Navidad cada dos o tres días y tenemos que estar preparados para eso.
"Si podemos salir de la época de Navidad con todos los puntos, entonces podríamos estar felices porque significa que estaremos en una mejor posición de la que estamos ahora".
"Jugamos contra el Manchester City en Old Trafford y es uno de esos partidos que todos quieren jugar. Uno de esos juegos realmente especiales que tiene la Premier League.
"En primer lugar, es un gran juego de fútbol y, en segundo lugar, podemos ganar".
Si el United se va a convertir en el primer equipo en vencer al City esta temporada, deberán hacerlo sin Paul Pogba.
José Mourinho confía en que Nemanja Matic podrá regresar de una lesión muscular, mientras que Marouane Fellaini tiene "una posibilidad" de estar listo, de acuerdo con el entrenador del United.
Es más probable que Fellaini o Ander Herrera reemplacen a Pogba en el equipo. Aunque Mata acepta que el internacional francés es una "gran ausencia" para un juego tan clave, está convencido de que el equipo es lo suficientemente bueno como para hacer frente.
Agregó: "Es un jugador fantástico. Es un centrocampista muy completo, puede hacer todo.
"Va a ser una gran ausencia, pero otro jugador jugará y hará todo lo posible. Creo que tenemos un buen equipo y tenemos buenos jugadores para reemplazar a cualquier otro jugador. Ojalá podamos ganar para él".
La impresionante forma del City esta temporada ha llevado a los ex jugadores Danny Mills y Shaun Goater a sugerir que la carrera por el título podría haber terminado.
Mata, sin embargo, insiste en que están equivocados.
"Ellos saben cómo puede cambiar el fútbol", dijo el mediocampista, que anotó el gol ganador cuando United venció al City por 1-0 en la Copa de la Liga en Old Trafford la temporada pasada.
"No creo que lo hagan [creer que la carrera por el título se terminó] y si lo hacen, no creo que realmente lo crean".
"Recuerdo hace algunas temporadas cuando United se adelantó al City y luego ganaron por goles [diferencia]. Es una liga loca y es demasiado pronto para pensar que está terminada. Desde el City, te dirán lo mismo".
Un triunfo del United este fin de semana reduciría la ventaja del City en la parte superior de la tabla a cinco puntos, pero Mata dice que la carrera por la Premier League todavía no ha comenzado.
Él dijo: "Acabamos de comenzar en diciembre y diciembre es un mes crucial con muchos juegos. Si llegamos a una posición en la que queremos estar en febrero o marzo, entonces podemos pensar si ganamos el sábado y si ganaron en Domingo.
He said: "We have just started December and December is a crucial month with a lot of games. Pensamos en el panorama general y para nosotros tenemos que mantener el ritmo y seguir ganando y ganando. Es difícil para todos ganar cada juego, así que estamos esperando eso.
"Estamos haciendo lo que tenemos que hacer. Nos encantaría ser los primeros en la tabla en este momento, pero creo que estamos haciendo muchas cosas buenas.
"Ahora, especialmente el domingo y durante las Navidades, todos sabemos lo difícil que es ganar cada juego, debemos mantener ese ritmo si queremos estar en condiciones de luchar por el título al final de la temporada. Espero que podamos hacerlo ".