Tal es la naturaleza del deporte que el propietario de cualquier equipo incrementa su popularidad y se gana el afecto instantáneo de los aficionados con títulos, pero la conexión de Vichai Srivaddhanaprabha con los fanáticos de Leicester City era más profunda que eso.
Es por eso que su trágica muerte el sábado en un accidente en su helicóptero fuera del King Power Stadium será lamentada por la comunidad futbolística, en Leicester y más allá.
Muchos propietarios extranjeros en la Premier League son criticados por estar distantes de su equipo, sin preocuparse por los sentimientos y demandas de los seguidores del club. Algunos de ellos miran desde lejos, rara vez, si acaso, observan a su equipo en acción. Pero Srivaddhanaprabha no solo era un asistente habitual en King Power, que asistía a casi todos los partidos en casa, sino que también se conectaba con los aficionados y los jugadores del equipo de una manera única.
En abril de 2016, con el equipo en camino a su primer título de la Premier League, los fanáticos de Leicester recibieron una cerveza gratis y una dona (a los niños se les dio una botella de agua) para celebrar su cumpleaños en el partido como local ante Southampton.
Dos años antes, después de que el equipo ganara el ascenso a la Premier League, Srivaddhanaprabha recompensó al equipo con caviar y vino añejo en un exclusivo restaurante de Londres.
"Los dueños cuidan de nosotros", dijo el capitán del club Wes Morgan en ese momento. Robert Huth, el ex defensa del Chelsea, dijo que el trato era diferente a todo lo que había experimentado en el juego: "Nunca había recibido tanta ayuda de un club".
Srivaddhanaprabha, un devoto budista, una vez le dio a cada jugador de Leicester un detalle budista, que fueron bendecidos por el monje tailandés Phra Prommangkalachan y su equipo. Srivaddhanaprabha les dio un espacio de oración junto al camerino de los árbitros en el King Power.
"Tarda un par de minutos, y si significa que lo hicieron pensando en ayudar al equipo a ganar, que así sea", dijo el mediocampista Andy King. "Disfrutamos haciéndolo. El club se ha ido fortaleciendo cada vez más desde que Vichai se ha hecho cargo, y siempre confiamos en su criterio".
Srivaddhanaprabha oró con los monjes antes de cada partido al que asistió, desde el primer día. Incluso si no estuvieran siempre presentes en el King Power, rezarían desde un templo chino en Bangkok.
Los monjes en el King Power, que tenían esa sala específica, generalmente venían en una fiesta de 10. Bendijeron el terreno de juego en la pretemporada antes de la campaña ganadora 2015-16 en la Premier League y asistieron a todos los partidos locales desde Navidad en adelante y bendijeron a los jugadores. También oraban constantemente durante el partido, durante los 90 minutos completos.
Después de ganar el título en 2016, los jugadores de Leicester regresaron al King Power al comienzo de la siguiente temporada y cada uno recibió un auto deportivo de la marca BMW, valorados en 100,000 libras esterlinas cada uno, como regalo de Srivaddhanaprabha por el título que conquistaron.
El hombre de 61 años era un hombre de negocios astuto, fue señalado por la revista a Forbes como la quinta persona más rica de Tailandia, habiendo logrado su fortuna de 2.500 millones de libras esterlinas como fundador del consorcio libre de impuestos King Power International.
Compró una caja ejecutiva en Chelsea - el equipo que él y su hijo, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, apoyaban en Tailandia - antes de comprar al Leicester por 39 millones de libras en 2010.
Srivaddhanaprabha vio por primera vez a los Foxes jugar cuando vencieron a Middlesbrough y conquistaron la Copa de la Liga en 1997, y afirmó que "se enamoró de Leicester" porque "los colores eran los mismos que los de mi compañía" y también porque comprar un club de la Premier League "no sería lo suficientemente desafiante".
Srivaddhanaprabha era un gran jugador de polo. Fue después de un torneo cerca de Bangkok en 2009 que decidió comprar el club. Vio el triunfo final de 1-0 contra Middlesbrough, pero aún se sentía motivado por el equipo de Leicester que ganó la Copa de la Liga en 1997 que los había superado en gran parte del juego. Lo vio como una señal para perseguir su sueño. El siguiente verano, era el dueño del club.
Entregó 103 millones de libras en préstamos para que el club quedara libre de deudas antes de financiar el increíble ascenso a la gloria que culminó en el título de la Premier League 2015-16.
Leicester comenzó la temporada en las casas de apuestas con 5000-1 por el título, evitando por poco el descenso en lo que se describió como el "Gran Escape" en la campaña anterior, pero la decisión de Srivaddhanaprabha de nombrar a Claudio Ranieri como gerente del club en el verano de 2015 demostró ser un golpe maestro. Ranieri, un estratega con mucha experiencia, había dirigido anteriormente en Italia, Francia, España e Inglaterra sin poder ganar un título nacional, y a pesar de que su nombramiento fue criticado por muchos - el ex jugador de Leicester Gary Lineker twitteó "¿Claudio Ranieri? ¿En serio?" - Ranieri realizó un milagro deportivo con el silencioso respaldo de Srivaddhanaprabha.
Después del título de 2016, Leicester ha tenido dificultades para recrear sus días de gloria, pero el apoyo financiero de Srivaddhanaprabha se ha mantenido, y el club conserva las ambiciones de regresar a competencias europeas y pelear por la Premier League.
Cuando la noticia llegó el sábado por la noche, la primera oleada de recuerdos llegó al estadio. Para la mañana del lunes, cientos de flores y camisas habían sido colocadas en la explanada, donde destacan camisetas de clubes rivales, un signo del impacto que esta tragedia ha tenido en el fútbol.
"Una ciudad en luto", se leía en la portada del Leicester Mercury el lunes, mientras Leicester y el mundo del futbol se enfrentan a una noticia tan desgarradora.
Trevor Palmer, portavoz de la sucursal de Oakham de Leicester City Supporters Association, dijo a ESPN: "Es sumamente triste. Como familia, siempre fueron muy cercanos y amigables con los fanáticos, y siempre creímos que teníamos a los mejores propietarios extranjeros de la Premier League.
"No se trata solo del dinero que gastaron en el equipo o en el estadio o incluso en el título de la Premier League, que nos ayudaron a lograr. Vichai ayudó con muchos viajes para los fanáticos. Tuvimos un viaje a Watford, donde él financió viaje, y como hacía frío, también nos proporcionó sombreros y bufandas gratis para todos nosotros.
"Eso tal vez no le habría costado nada a un multimillonario, pero esas pequeñas cosas significan mucho para los fanáticos que gastan su dinero para apoyar a su equipo".
El futuro de Leicester ahora es incierto, ya que el club tendrá que lidiar con la tragedia de la pérdida de Srivaddhanaprabha y sus compañeros de viaje en el accidente del helicóptero.
"También apoyaba organizaciones benéficas en Leicester, por lo que fue muy querido por todos en la ciudad", agregó Palmer.
"Esta es una tragedia para la familia, pero como todos los fanáticos de Leicester, espero que la familia siga a cargo y busque reconstruir el club como homenaje a Vichai".
Con el hijo de Srivaddhanaprabha, Aiyawatt, ya muy involucrado en la gestión del club en su papel de vicepresidente, la propiedad de la familia en Leicester City se extiende más allá de la conexión de Vichai. Pero fue su pasión por el equipo la que impulsó el ascenso del club. Era el dueño que tenía la rara habilidad de ganarse el afecto de los empleados y simpatizantes del club, uno que sabía la importancia de ser considerado como un miembro de la familia en lugar de un multimillonario independiente.
Para muchos en Leicester, Vichai Srivaddhanaprabha era el dueño perfecto.