El derbi de Manchester número 178 entre United y City, este miércoles en Old Trafford, será clave en la definición de la carrera por el título de la Premier League, pero el resultado de este partido será tan importante en Liverpool como en Manchester.
Dado que United hoy languidece en sexto lugar, la clave estará en si City logra conquistar el triunfo que lo encaminaría al título, o en si el equipo local consigue el empate o la victoria que inclinaría la balanza a favor de Liverpool.
Y como United tiene en sus manos el destino de dos de sus grandes rivales, este derby es distinto a cualquier otro.
¿Por qué es tan importante este partido?
Este partido estaba programado para mediados de marzo, pero la participación de ambos equipos en los cuartos de final de la FA Cup forzó su reprogramación a este momento decisivo de la campaña.
La nueva dimensión es que United sabe que con un triunfo o un empate pondrá a sus tradicionales rivales de Liverpool en una excelente posición para ganar su primer título de liga en 29 años. Nadie en Old Trafford quiere ver a Liverpool consagrarse campeón, pero si City gana, entonces tendrá el título a su alcance. Este partido es una verdadera pesadilla para United, que también necesita ganar para mejorar sus posibilidades de terminar entre los cuatro primeros y clasificar a la Champions League.
¿Por qué es tanta historia si United gana y ayuda a Liverpool a ganar el título?
Históricamente, United y Liverpool son, por un margen bastante amplio, los clubes más grandes y exitosos de Inglaterra. United ha ganado 20 títulos y Liverpool, 18. Su rivalidad tiene más de 100 años y supo caer en resentimientos y hostilidades dentro y fuera de la cancha. Liverpool dominó durante la década de los '70 y '80, antes de que el United de Sir Alex Ferguson se convirtiera en una superpotencia durante los años '90 y '00. United ganó 13 títulos entre 1993 y 2013 para eclipsar el récord anterior de Liverpool, de 18.
Son dos de los clubes más grandes del mundo, con una enorme base de fans a nivel mundial, y su rivalidad está firmemente arraigada.
¿Por qué los fans de United no ven a City como un rival más grande que Liverpool?
La rivalidad entre United y City se ha intensificado desde que el jeque Mansour bin Zayed al Nahyan comenzó a inyectar su vasta fortuna en City en 2008 --lo que impulsó a Sir Alex Ferguson a describirlos como sus "vecinos ruidosos" en 2009-- pero United siempre ha considerado sus rivalidades con Liverpool, Arsenal y Leeds como más grandes y más importantes.
Con excepción de un breve lapso de éxito en la década de los '60, City no fue demasiado competitivo antes de la llegada del jeque Mansour, de modo que los hinchas de United no lo consideraban un auténtico rival. Eso ha cambiado, pero Liverpool es el único club que está cerca de igualar el total de títulos de United, y la historia importa más que el éxito de sus vecinos... Al menos por ahora.
¿United es capaz de vencer a City?
Hoy por hoy, United tiene muy pocas chances, incluso de local. City ha ganado sus últimos 10 partidos de Premier League, y sus últimas dos visitas a Old Trafford, mientras que United llega al encuentro habiendo perdido seis de sus últimos ocho partidos en todas las competiciones. El City de Pep Guardiola es la definición de consistencia implacable, mientras que United, que cayó 4-0 en Everton el domingo, es el polo opuesto. Sin embargo, United remontó parcial de 0-2 en el entretiempo para superar a City 3-2 la temporada pasada, y el mes pasado sorprendió a Paris Saint-Germain con un triunfo por 3-1 en la Champions League en el Parque de los Príncipes.
United tiene los jugadores para superar a City, pero si nos guiamos por sus actuaciones recientes, no lo hará.
¿Esto ha ocurrido antes?
En 1995, Liverpool se encontró en una situación similar a la de United contra City. Liverpool sabía que una victoria contra Blackburn Rovers, dirigido por la leyenda de Anfield, Kenny Dalglish, el ultimo día de la temporada iba a ayudar a United a ganar el título y negarle a Dalglish un éxito histórico con su nuevo club. Liverpool terminó anotando un gol en el último minuto para ganar por 2-1 pero United no logró sacar ventaja, con los hombres de Ferguson sólo logrando un empate 1-1 ante West Ham.
Si United hubiese ganado su partido, la victoria de Liverpool hubiese sido crucial de cara al título.
United sufrió una paliza 4-0 ante Everton el domingo. ¿Cómo responderá?
Antes que nada, Ole Gunnar Solskjaer tiene sus propios problemas que resolver. United necesita una victoria para mantener con vida cualquier esperanza realista de clasificar para la Champions League con un final entre los primeros cuatro, por lo que el noruego no se puede dar el lujo de hacer grandes cambios y recurrir a jóvenes inexpertos. De modo que seguramente se recostará en sus hombres deseosos de recuperar su orgullo personal con una victoria ante City.
También está la cuestión de defender el nombre de United y la integridad de la Premier League al presionar a City por los puntos, sin importar lo que eso pueda significar para Liverpool.
Si City gana, ¿será el fin de las aspiraciones al título para Liverpool?
No, pero el equipo de Jürgen Klopp sabe que este partido es su mejor chance de que City pierda puntos. United ha perdido una vez en casa en la liga esta temporada -- contra Tottenham el pasado agosto – por lo que este será un choque difícil para City. Si este último puede salir victorioso, Liverpool va a necesitar que ellos pierdan puntos contra Burnley (v), Leicester (l) o Brighton (v) si quiere mantener con vida sus esperanzas de terminar una sequía de título de 29 años.
La carrera seguirá si City gana, pero los hombres de Guardiola estarán en la última recta con la línea de llegada a la vista.
¿Quiénes son los hombres clave para cada equipo?
David de Gea y Paul Pogba no han estado jugando su mejor fútbol en las últimas semanas, pero si logran redescubrirlo ante City, United puede ganar el partido. Por otro lado, si siguen jugando como hasta ahora, City avanzará sin dificultades hacia la victoria.
En cuanto a City, la forma de Raheem Sterling, Sergio Agüero y Bernardo Silva ha sido crucial en su racha de diez victorias de liga y United necesitará detener el avance de los tres para poder sacar algún tipo de ventaja.
¿Qué sucederá?
A pesar de la pésima performance de United ante Everton, el choque contra City está muy peleado para definirlo de antemano porque los jugadores de Solskjaer van a tener que mostrar sus verdaderos colores dentro de la cancha. De muchas maneras, la paliza que sufrió United el fin de semana fue un mal resultado para City porque la presión estará sobre ellos para lograr el resultado el miércoles.
City cuenta con mayor profundidad y calidad, pero United es un animal herido en su propia tierra, por lo que sin dudas esperamos que sea una noche explosiva y con mucha tensión para Liverpool.