La lista que guiará a la selección nacional femenina de EE. UU. a través de la Copa Mundial Femenina este julio ha sido decidida, y ciertamente no está exenta de apuestas y sorpresas.
Al anunciar su lista para la Copa del Mundo el miércoles, el entrenador Vlatko Andonovski equilibró las selecciones conservadoras y esperadas (Alex Morgan como delantera y Lindsey Horan en el mediocampo eran obvias) con opciones más arriesgadas, incluida una gran cantidad de jugadoras jóvenes que forman su primera plantilla para la Copa del Mundo. Cuando Andonovski tuvo la opción de quedarse con jugadoras con las que estaba muy familiarizado o tirar los dados a alguien nuevo, no tuvo miedo de arriesgarse.
Ahora, Andonovski terminó con una lista que tiene la combinación habitual de experiencia veterana y talento joven, pero se apoya más en jugadoras más jóvenes o sin experiencia que en las dos Copas Mundiales anteriores, las cuales la selección de EE. UU. ganó.
Tres jugadoras, Morgan, Megan Rapinoe y Kelley O'Hara, formaron su cuarto equipo en la Copa del Mundo, y 14 jugadoras competirán en su primera Copa del Mundo, en comparación con 11 debutantes en 2019 y ocho en 2015. Y a diferencia de los anteriores dos torneos, se espera que la mayoría de las debutantes sean titulares de EE. UU., con jugadoras como Sophia Smith, Trinity Rodman y Lynn Williams figurando para liderar el ataque de EE. UU. con Morgan arriba, y el núcleo de la defensa de EE. UU. son dos nuevos centrales, Naomi Girma y Alana Cook.
Con todo eso en mente, echemos un vistazo más de cerca a las grandes sorpresas de la lista y los enigmas que deja la selección del equipo de Andonovski para ser respondidos solo en el partido inaugural del torneo para EE. UU. el 21 de julio.
La presión sobre Alex Morgan sin una delantera suplente
En los términos más simples, el papel de Morgan para EE. UU. es en parte goleadora y en parte una distracción.
Con Morgan como la delantera objetivo en la parte superior, la selección de EE. UU. a menudo intenta pasarle el balón para que pueda anotar, algo que ha estado haciendo mucho últimamente para su club, el San Diego Wave. Ella tiene cinco goles en sus últimos 10 juegos por el club esta temporada, después de liderar la liga con 16 goles en 19 juegos el año pasado.
Pero Morgan también es un imán para las defensoras y, a veces, se ve relegada al papel poco glamoroso de separar a las defensas del balón para que sus compañeras de equipo puedan anotar. Con el balón, el juego de atraco de Morgan y su capacidad para brindar servicio a las extremas que la rodean es una parte subestimada de su juego que ha desarrollado a lo largo de los años como la única delantera central de EE. UU. en su sistema actual.
Y en esta lista, EE. UU. realmente va a contar con Morgan para ser tanto la goleadora como la no goleadora en la parte superior porque no hay un reemplazo directo. La única otra delantera dedicada que ha tenido minutos significativos para la selección en los últimos años es Ashley Hatch, y no pasó el corte.
Hatch salió de la banca por Morgan o fue titular en 15 de los últimos 25 juegos de EE. UU., incluidos cinco de los siete juegos de las norteamericanas en 2023. Sin embargo, a pesar de lo buena que ha sido Hatch en la NWSL, sus contribuciones para EE. UU. fueron mucho menos convincentes.
Entonces, ¿quién es la suplente de Morgan? ¿Quién la reemplazará al final de los juegos cuando EE. UU. necesite presionar para lograr un gol con piernas frescas? Jugadoras como Lynn Williams y Sophia Smith pueden jugar como delanteras centrales y tienen experiencia jugando en la cima de sus clubes. Pero han jugado principalmente en la banda para EE. UU., lo que significa que Andonovski se va con una opción menos probada que si simplemente hubiera traído a Hatch.
Otro problema es que Smith probablemente será titular durante todo el torneo, y Williams también tiene un caso sólido. Si esas dos no son las suplentes de Morgan, entonces Andonovski está buscando a una jugadora que realmente sea, para el club y el país, principalmente una extrema o una mediocampista. ¿Andonovski podría estar considerando a la mediocampista Ashley Sánchez o a la extrema Trinity Rodman como suplentes de Morgan? Ya veremos.
Tal vez Andonovski miró lo que hizo la ex entrenadora Jill Ellis en suacarrera ganadora de la Copa Mundial de 2019 y decidió que podía hacer un mejor uso del lugar adicional en la lista que Ellis usó como suplente de Morgan. En 2019, el respaldo de Morgan fue Jessica McDonald, una delantera que jugó solo 45 minutos en todo el torneo. Carli Lloyd, una mediocampista, comenzó a jugar como una delantera retraída y libre, negando la necesidad de otra delantera dedicada.
Pero en un escenario en el que Morgan se lesiona, esta decisión podría tener implicaciones importantes en el juego de EE. UU..
Las inclusiones 'sorpresa' menos sorprendentes: Julie Ertz y Alyssa Thompson, de 18 años
Si ha seguido a EE. UU. solo en competencias reales, como, por ejemplo, las eliminatorias dobles del año pasado para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, o el reciente invitacional SheBelieves Cup, es posible que haya asumido que Ertz todavía estaba fuera del escenario de la selección nacional, después de haber dejado de jugar fútbol luego de los Juegos Olímpicos de 2021, y es posible que ni siquiera esté familiarizado con Thompson.
Pero los dos últimos amistosos de EE. UU. antes de que Andonovski eligiera su lista (un par de victorias relativamente cómodas sobre Irlanda) cambiaron el aspecto de la escuadra de EE. UU. Primero, después de una ausencia de 610 días en el fútbol, Ertz regresó sorpresivamente y retomó donde lo había dejado, corriendo de bolsillo en bolsillo en el mediocampo y atacando rápidamente. Luego, Thompson tuvo su primera titularidad (tercera convocatoria en general) y, a pesar de tener solo 18 años, parecía pertenecer en la selección mayor de EE. UU.
Para que Ertz hiciera esta lista, Andonovski tuvo que cambiar sus estándares e ir en contra de su palabra: había insistido repetidamente en que las jugadoras ganarían las convocatorias en función de la forma de su club, pero Ertz había estado sin club desde finales de 2021 cuando Andonovski la llamó al campamento final de EE. UU. antes de seleccionar su lista para la Copa del Mundo. El mero hecho de que la llamaran se sintió como una admisión de que Andonovski la necesitaba demasiado para cumplir su palabra. Parecía que, al llamarla, planeaba seleccionarla para su equipo de la Copa del Mundo.
En verdad, EE. UU. había extrañado a Ertz desde que se alejó del juego; su forma de imponerse en el mediocampo, merodeadora y contundente, no era algo que poseyera ninguna otra jugadora. Andonovski ha intentado calzar a otras centrocampistas allí, como Lindsey Horan, pero limitó lo que las hizo grandes. Intentó un doble pivote, esencialmente pidiendo a dos jugadoras que hicieran el trabajo que Ertz solía hacer soloa, pero dejó a EE. UU. desequilibrado hacia futuro.
Andonovski pareció decidirse por Andi Sullivan, pero su estilo profundo y distribuidor como centrocampista defensiva carecía del toque que EE. UU. echaba mucho de menos. Con el regreso de Ertz, Andonovski encontró su solución, y ella podría ser titular en Nueva Zelanda para el partido inaugural de la selección.
Para Thompson, un papel titular parece menos probable, pero su forma en la NWSL en este momento es indiscutible. Ella ha estado marcando goles audaces, que solo acentúan su explosividad y su habilidad para abrirse camino a través de las defensoras con el balón pegado a su pie.
A los 18 años, Thompson es la jugadora más joven de la plantilla y la segunda más joven en la historia de la Copa Mundial de EE. UU., y juega con una valentía difícil de superar. Probablemente eso también sea lo que la hace tan atractiva para Andonovski: con su talento, debería ser parte del equipo nacional de EE. UU. durante años, y permitirle experimentar su primera Copa del Mundo es una inversión en su desarrollo.
Si la falta de forma del club de Ertz obligó a Andonovski a ir en contra de su palabra cuando la eligió, la selección de Thompson le permite a Andonovski proclamar que hizo lo que prometió: la forma del club de Thompson exigía un puesto en la Copa del Mundo.
Las inclusiones verdaderamente sorpresivas
Las listas de la Copa del Mundo tienden a prestarse a las sorpresas. Con todo en juego, alto riesgo y cada puesto en la lista sometido al máximo escrutinio, los entrenadores tienden a dejarse llevar por sus instintos.
Ellis, que ganó Copas del Mundo consecutivas durante su mandato, reveló algunas grandes sorpresas en 2019, al traer a la defensa Ali Krieger y a la mediocampista Morgan Brian (ahora Gautrat) a pesar de que ninguna de ellas había estado involucrada en la selección estadounidense antes del torneo. En el caso de Krieger, ni siquiera recibió una invitación para un campamento durante dos años hasta que Ellis la invitó abruptamente al campamento final antes de la Copa del Mundo.
Sin embargo, Ellis estaba volviendo a jugadoras que conocía bien, jugadoras veteranas que había visto jugar en Copas del Mundo. Al final, no confiaba en las nuevas jugadoras que había traído y quería quedarse con lo que conocía. Como dijo durante el anuncio de su lista en 2019: "Algunas de las jugadoras que nunca conoces hasta ese momento en que están en la olla a presión de los cuartos de final o semifinales de la Copa del Mundo".
Eso es lo que hace que las sorpresas de la lista de Andonovski sean tan diferentes y quizás más arriesgadas. Llamó a Savannah DeMelo, una jugadora con cero apariciones a nivel internacional, y a Aubrey Kingsbury, quien ganó un partido internacional en 2019.
DeMelo, una mediocampista, fue llamada por primera vez a un campamento en septiembre de 2022 como jugadora de reemplazo cuando Rodman se lesionó durante dos juegos contra Nigeria. Luego fue llamada al campamento en octubre de 2022 para los juegos contra Inglaterra y España. Pero ella no tuvo ni un solo minuto en ninguno de esos partidos.
Kingsbury, una portera, fue convocada varias veces hasta 2022, pero nunca jugó un minuto y no ha tenido una convocatoria en 2023. Su inclusión significa que Adrianna Franch, la portera suplente a quien Andonovski convocó para todos los campamentos de USWNT este año y con quien estaba mucho más familiarizado, se queda en casa.
Andonovski está tomando estas dos decisiones, al parecer, basándose en su juego en la NWSL, que es la liga en la que compite casi todo el roster de la selección. DeMelo y Kingsbury han sido sensacionales en sus respectivas posiciones para sus clubes en 2023. DeMelo fue nombrada Jugadora del mes de mayo de la NWSL, cuando Andonovski seguramente estaba reduciendo su lista.
También vale la pena señalar que llamar a una jugadora sin convocatorias no tiene precedentes. La mediocampista defensiva y miembro del Salón de la Fama del fútbol de EE. UU. Shannon Boxx formó parte del equipo de la Copa del Mundo de 2003 basado en el juego de clubes. Debbie Keller también formó parte del equipo de la Copa Mundial de 1995, pero, bueno, las cosas fueron diferentes en 1995: no había clubes, por lo que tenía que basarse en el juego universitario, y su entrenador universitario en UNC también era el entrenador saliente de EE. UU.
Seamos claros: Andonovski está tirando los dados aquí. Es poco probable que Kingsbury, presumiblemente la tercera portera detrás de la titular Alyssa Naeher y la suplente Casey Murphy, entre al campo. Pero DeMelo está tomando un lugar en la lista que podría haber ido a una mediocampista como Taylor Kornieck, alguien que jugó en 10 de los últimos 17 juegos de la USWNT. O ese lugar podría haber ido a una suplente de Morgan, u otra defensora...
Una defensa carente de experiencia veterana sin Becky Sauerbrunn ... y Tierna Davidson
La central y capitana de la USWNT, Becky Sauerbrunn, estuvo en la lista de EE. UU. hasta la semana pasada, cuando Andonovski aceptó que no podría recuperarse a tiempo de una lesión persistente. Perderla tan cerca del comienzo del torneo es un duro golpe para la selección nacional.
Dentro y fuera del campo, Sauerbrunn es líder y modelo a seguir. A los 38 años, habría sido la jugadora de mayor edad en la plantilla de EE. UU., ofreciendo una presencia tranquila y experimentada, habiendo estado en tres Copas Mundiales anteriores. También ha sido confidente de Andonovski, quien ha hablado abiertamente de buscar su consejo.
Con 216 apariciones, habría sido la jugadora con más partidos internacionales en la lista y anclada en la línea de fondo. Pero ahora, un dúo relativamente joven, Naomi Girma (15 convocatorias) y Alana Cook (24 convocatorias), cada una de ellas compitiendo en su primer torneo importante, probablemente será la pareja titular de centrales.
A pesar de la falta de experiencia en la Copa del Mundo sin Sauerbrunn, Andonovski ha optado por no traer a Tierna Davidson, el reemplazo natural más experimentado que tenía disponible. Con 48 partidos internacionales, incluida la Copa del Mundo de 2019 y los Juegos Olímpicos de 2021, en su haber, Davidson podría haber sido el intercambio más similar para Sauerbrunn.
En cambio, parece que el único respaldo de Girma y Cook será Emily Sonnett. Ciertamente tiene experiencia, con 74 partidos internacionales, incluida la Copa del Mundo de 2019 y los Juegos Olímpicos de 2021, pero gran parte de ella ha sido como zaguera, dado su papel como defensora. De los 630 minutos de juego posibles en 2023 para EE. UU., solo 45 de ellos fueron como defensa central para Sonnett. Su club, OL Reign, incluso la ha probado como centrocampista defensiva esta temporada.
El perfil de "aprendiz de todo, maestra de nada" de Sonnett en la línea de fondo podría ser preocupante. Su techo como defensa central no es tan alto como el de Davidson en su mejor momento. Y si Sonnett no funciona o se lesionan, Andonovski podría necesitar pedirle a Ertz que retome su papel anterior de la Copa del Mundo de 2015 o pedirle a una zaguera que entre en la defensa central.
Probablemente hay dos razones por las que Andonovski optó por Sonnett en lugar de Davidson. La primera es que Davidson no ha estado jugando tan bien en la NWSL. Parte de esto es que su equipo, las Chicago Red Stars, ha estado luchando, pero sus actuaciones individuales no han sido las mejores.
La segunda razón es que la versatilidad de Sonnett le da más opciones a Andonovski. Las Copas del Mundo no siempre se tratan de las mejores 11 jugadoras, sino de las mejores 20, y tener jugadoras que permitan planes de contingencia adicionales puede marcar la diferencia. Andonovski necesita sacar tanta profundidad como sea posible de los 23 lugares de la lista (con tres requeridas para ser porteras), y tener una jugadora como Sonnett, que puede jugar en cualquier lugar a lo largo de la línea de fondo en caso de apuro, podría haberlo hecho difícil para él descontarla como una convocatoria.
Las lesiones y las ausencias en la plantilla cambian la Copa del Mundo de EE. UU. y las posibilidades del equipo
Puede notar que muchos de los puntos de conversación de esta lista involucran planes de contingencia y preocupaciones sobre la falta de suplentes. Eso se debe en parte a que una Copa del Mundo requiere tal análisis, pero también es un testimonio de cómo EE. UU. ha sido devastado por las lesiones.
Además de la salida tardía de Sauerbrunn, considere las lesiones de Swanson y Catarina Macario. Las dos fueron, sin duda, las mejores jugadoras de ataque de EE. UU. en los últimos años, y no se puede reemplazar fácilmente a las dos mejores jugadoras en una lista.
Macario era tan buena que Andonovski estaba armando el equipo alrededor de ella, incluso apartando a Morgan por un tiempo. Swanson fue tan buena que representó el 20% de los goles de la selección en los últimos dos años: ingresó al juego en el que sufrió la lesión que la descalificó para la Copa Mundial en una racha de seis juegos.
Luego considere que Samantha Mewis, la pieza clave del centro del campo de EE. UU. en la Copa del Mundo de 2019, también ha estado fuera por una lesión. Además de eso, mira a Rose Lavelle, quien hizo esta lista pero no ha jugado desde que se lesionó con EE. UU. en abril. Solo entonces queda claro por qué estamos hablando tanto de contingencias e inclusiones sorpresa.
Las estadounidenses están lejos de ser el único equipo golpeado por las lesiones: Inglaterra y Francia son dos favoritos que parecen especialmente obstaculizados, pero es difícil mirar esta lista y no preguntarse: ¿acaso las jugadoras que no están allí decidirán las posibilidades de la selección de EE. UU.?