Las selecciones de Sudamérica inician su carrera en las Eliminatorias rumbo al Mundial de 2026 que se disputará en Estados Unidos, Canadá y México. Esta vez, la competencia que decide a aquellos que representarán al continente otorga dos plazas más, lo que genera la pregunta: ¿qué combinados batallarán directamente por estos lugares?
Es casi un hecho concreto que Brasil y Argentina están dentro del Mundial. Por historia, calidad, talento individual y funcionamiento colectivo. Con seis cupos disponibles para ir a la próxima cita, estas potencias no tendrán inconvenientes para clasificar y hasta es posible vaticinar que estarán cabeza a cabeza por las primeras dos posiciones tal como ocurrió en el camino hacia Qatar 2022.
La Albiceleste y la Canarinha finalizaron las últimas Eliminatorias en calidad de invictos y con una diferencia de más de diez puntos respecto al tercero de la tabla. Brasil fue el que más unidades cosechó con 45 en 17 juegos, mientras que los dirigidos por Scaloni terminaron con 39.
Con cuatro cupos más disponibles en vez de dos, selecciones que generalmente quedan fuera del Mundial sueñan con aprovechar la situación para volver a las grandes planas internacionales. Hacerse fuerte de local será fundamental y rescatar aunque sea un punto fuera de casa parece casi un mandamiento a cumplir a rajatabla en el camino hacia conseguir estas plazas.
Las Selecciones que pueden pelear de lleno por los cuatro cupos restantes
Colombia, Uruguay, Ecuador, Perú y Chile aparecen como los grandes contendientes a los cuatro cupos que completan los seis que irán directamente al Mundial.
La Tricolor, ahora dirigida por Néstor Lorenzo, miró el Mundial de Qatar desde casa tras una decepcionante fase eliminatoria. Estuvo siete juegos sin poder anotar y eso le pasó factura a la hora de definir el pasaje a la cita mundialista, algo que no quiere volver a repetir esta vez con una camada de jugadores nuevos que pueden refrescar a la Selección. Ir a Barranquilla siempre presupone un desafío para otros conjuntos nacionales. La hora, el calor y las tribunas a reventar que acompañan a Colombia proponen un contexto complejo en el que resulta complicado para los rivales de los cafeteros no dejar puntos. Si bien algunos históricos se mantienen, como James Rodríguez, lo cierto es que el entrenador argentino apuesta por varios jóvenes desde el inicio de su ciclo y busca una forma de juego diferente a lo que planteaba su antecesor Reinaldo Rueda.
Uruguay es otra Selección que inicia un nuevo ciclo lleno de ilusiones. Bajo el mando del experimentado Marcelo Bielsa, Uruguay quiere mejorar la última experiencia que tuvo en Mundiales. Material tiene de sobra y la presencia de jugadores de alto nivel en el Viejo Continente hace que sea casi una obligación estar entre los 48 que se enfrentarán por el trofeo de campeón.
Ecuador quiere repetir lo hecho en la ruta hacia Qatar. Con Alfaro llegó a la cita mundialista y lo hizo con buenas actuaciones de por medio. Supo ser líder de la tabla en las primeras fechas y terminó ganándose su lugar en el cierre y sufriendo. Su fútbol local creció mucho en los últimos años y la experiencia de Independiente del Valle permitió alimentar a los mercados europeos con jóvenes talentos que ya dan que hablar en las grandes ligas. Otros aún siguen en etapa de consolidación pero ya se ganan sus primeros minutos con La Tri. Kendry Páez es el gran proyecto, con apenas 16 años ya fue comprado por Chelsea y tuvo convocatorias a la Selección Mayor de su país. Es otra joya salida de la cantera de Independiente que, al igual que Moisés Caicedo, Piero Hincapié, Angulo y Gonzalo Plata representan a las inferiores del Matagigantes en el combinado nacional desde hace ya varias convocatorias. Es una Selección joven, con proyección y que sólo sigue incrementando su nivel con el paso del tiempo. Será protagonista en estas Eliminatorias.
Chile figura como la gran incógnita en la lista de 'favoritos'. Al igual que ocurrió en Argentina, Uruguay y Colombia, atraviesa una etapa de renovación que genera dudas sobre el material a disposición para pelear por clasificar. Sus grandes talentos, que llevaron al bicampeonato de América en 2015/2016 ya están cerca de dejar a La Roja y Eduardo Berizzo deberá empezar a conformar su plantilla pensando que, de acá a cuatro años, seguramente tendrá que contar con futbolistas diferentes en la búsqueda de la clasificación. Chile tampoco estuvo en Qatar. Quedó séptimo en la última Eliminatoria y ni siquiera le alcanzó para el repechaje. Tampoco fue partícipe del Mundial de Rusia de 2018, algo que sí fue una sorpresa ya que venía de lograr dos Copa América ante la Argentina de Messi. Buscará romper esta sequía de Mundiales en en este camino que inicia en 2022 con miras a participar en 2026.
Ya sin Gareca pero con Reynoso con varios meses de trabajo, Perú quiere replicar lo hecho en las últimas Eliminatorias. Si bien su última experiencia terminó en la trágica definición por penales ante Australia en la repesca internacional, la Blanquirroja es una Selección que presenta pelea en todos los estadios donde juega y apuesta al buen fútbol. Tiene nombres de peso y con experiencia. Paolo Guerrero junto a Gianluca Lapadula son los referentes en ofensiva que buscarán llevar a la Selección hacia el Mundial.
Los 'relegados' que pueden dar la sorpresa
Si bien no están dentro de las cuatro favoritas para quedarse con los nuevos cupos que otorga esta Mundial extendido, no se puede dejar de lado que existe la posibilidad de que tanto Perú como Bolivia, Paraguay y Venezuela pueden llegar a dar un batacazo.
Bolivia cuenta con un aliado conocido que le pone las cosas difíciles a sus rivales de turno: la altura. La carta que pondrá en juego el elenco boliviano será la de la localía. Hacer de su estadio una fortaleza, apostar a conseguir todos los puntos en los nueve partidos que allí jugará y soñar con alcanzar una quinta o sexta posición considerando lo mucho que suele costarle cuando abandona su tierra. O por qué no soñar con una repesca internacional alcanzando la séptima casilla. Parece una utopía, pero lo cierto es que ese escenario podría llevar al equipo dirigido por Gustavo Costas a un nuevo Mundial, el cual no juega desde 1994.
Paraguay también sueña con la reconstrucción de su fútbol. Guillermo Barros Schelotto llegó en el tramo final de la Eliminatoria pasada y no pudo cumplir el objetivo de clasificar a su equipo. Miguel Almirón figura como uno de los grandes talentos del elenco nacional, que también tendrá a disposición a Julio Enciso, futbolista que viene dando que hablar en el Brighton de Inglaterra y que apenas tiene 19 años. No estuvo en los últimos tres Mundiales y, de la mano de Guillermo, necesita volver a competir fuerte en Canadá/Estados Unidos/México.
Venezuela podría considerarse la 'Cenicienta' de la Eliminatoria. Posiblemente la Selección que, en los papeles, tenga menos posibilidad de pelear por estos cupos. Fue última en la tabla en la carrera por llegar a Qatar, apenas consiguió diez puntos de los 54 que disputó y jamás estuvo de lleno en la disputa. También comienza una nueva era. Tras la salida de Pékerman, Fernando Batista tomó las riendas del elenco nacional y buscará meter a la Vinotinto entre los seis mejores de Sudamérica, algo que será complejo.