LOS ANGELES -- La memoria de Vinny Del Negro no es fantástica. Probablemente eso es algo bueno si eres el entrenador de Los Angeles Clippers y te están preguntando constantemente sobre una historia desventurada con la cual no tuviste nada que ver.
Del Negro siempre le recuerda a cualquiera que sienta curiosidad por la historia de los Clippers que no es su historia. Él no estaba con los Clippers cuando Danny Manning, Ken Norman y Bo Kimble estaban en el equipo, y nadie en el vestuario actual de los Clippers lo estuvo tampoco.
Sin embargo, el domingo en la noche, la historia de Del Negro y la de los Clippers por fin se cruzaron.
Después de que los Clippers doblegaron al Utah Jazz 107-96 para su 17ma. victoria consecutiva, los Clippers se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia de la NBA en tener marca de 16-0 en un mismo mes de calendario, uniéndose a los San Antonio Spurs de 1995-96 y a Los Angeles Lakers de 1971-72, que procedieron a establecer un récord al ganar 33 partidos al hilo.
Del Negro estuvo en aquel equipo de los Spurs de 1995-96 que ganó 17 partidos en fila y tuvo marca de 16-0 en marzo. Del Negro recuerda que él era titular en aquel equipo, pero no le pregunten que analice la racha partido por partido.
"Yo no recuerdo qué comí para almuerzo ayer, ni hablar de qué sucedió en 1995", Del Negro dijo. "¿Están bromeando? Yo recuerdo que arrancamos la temporada lento aquel año y despegamos después de eso.
"Recuerdo que jugué con David Robinson, y eso se encargó de muchos problemas. Fui muy afortunado de jugar con David por mucho tiempo, y cuando emprendimos aquella racha habían muchos jugadores de calidad en aquel equipo. Hubo muchos entrenadores de la NBA en aquel equipo, también".
De hecho, hubo cinco futuros técnicos de la NBA (Del Negro, Doc Rivers, Monty Williams y Avery Johnson), un futuro asistente de la NBA (Chuck Person) y un futuro gerente general de la NBA (Del Demps) en aquel equipo.
"Tuvimos un grupo de hombres especiales entonces", Del Negro dijo. "Y siento que tenemos un grupo de hombres especiales en nuestro vestuario ahora".
Los Clippers han estado renuentes a hablar sobre ello durante la racha, pero definitivamente sienten que algo especial sucede en su vestuario ahora mismo. Después del partido del domingo, se les escuchaba saltando hacia arriba y abajo con un poco más de volumen y por más tiempo que normalmente.
"Normalmente, cuando ganamos saltamos una o dos veces en el vestuario", Del Negro dijo. "Esta noche los dejamos saltar tres o cuatro veces. Dejamos que se saciaran, y ahora están allá adentro escuchando su música y relajándose y disfrutándolo, y se lo merecen".
Mientras "R.I.P" de Childish Gambino sonaba fuerte en las bocinas del vestuario, los jugadores estaban más reservados que nunca luego de la victoria. Ya no estaban los hijos de los jugadores que generalmente corren por todo el vestuario. En su lugar habían baldes de hielo para los pies de los jugadores. Ha sido un mes largo, y los jugadores estaban en un estado de ánimo más reflexivo luego de jugar su último partido del 2012.
Ésta no fue una racha o una marca que se propusieron lograr antes de la temporada o antes del mes. Es simplemente un resultado de cómo ellos están jugando ahora.
"Es irreal", Blake Griffin dijo. "Es algo que sigue sucediendo. En realidad no hablamos sobre ello. No es como si nosotros dijimos, 'Bien, chicos, ganemos todos nuestros partidos en diciembre'. Solamente sucedió. … Ha sido irreal de cuántas maneras diferentes hemos ganado y cuáles muchachos han dicho presente y de qué manera. Algunos tipos no han anotado y algunos tipos solo han jugado defensa y han conseguido bloqueos y han provocado pérdidas de balón. El equipo ha adoptado una actitud desinteresada y es divertido. Nunca me he divertido tanto al jugar baloncesto".
En un equipo que al parecer halla formas diferentes de ganar cada noche, la constante que menciona cada jugador es divertirse. Tal vez parezca simplista, pero dada la poca diversión que algunos han tenido en temporadas pasadas, ha sido una bocanada de aire fresco para jugadores como Jamal Crawford y Matt Barnes, quienes han vivido una temporada revelación y han sido la chispa en la mejor banca de la NBA.
"Nosotros definitivamente tenemos algo especial aquí", dijo Crawford, quien no solo está montando un caso para llevarse los honores de Mejor Sexto Hombre de la NBA, sino también para ser seleccionado al Juego de Estrellas por primera vez luego de promediar 16.4 puntos esta temporada. "Honestamente, no creo que he tenido este sentimiento en un equipo desde la escuela secundaria cuando ganamos el campeonato. Yo tuve un sentimiento especial entonces. No importaba cómo jugábamos. La confianza y la unión, eran algo especial y no lo he sentido desde entonces".
La historia dice que los Clippers tienen algo especial, también. Se convirtieron en apenas el 17mo. equipo en la historia de la liga en ganar 17 encuentros consecutivos; de los 16 planteles previos, nueve avanzaron hasta las finales de la NBA.
Es una realidad que aún es difícil de comprender para cualquiera que ha estado en el entorno de los Clippers por más de dos temporadas, pero es parte de una realidad nueva que Del Negro y los Clippers intentan crear.
"Cuando la gente dice quiénes han sido, ellos no han sido así desde que yo he estado aquí", Del Negro dijo sobre los Clippers. "Ellos no han sido de esa manera desde que estos tipos han estado en el vestuario. Yo no les culpo por nada de eso. Yo no miro hacia el pasado. Yo miro al pasado para aprender, pero no miro la manera en que la organización se operaba en aquel entonces".
Tan maravillosa como es la racha ganadora de los Clippers, Del Negro no quiere que este equipo corra la misma suerte que sus Spurs en la temporada 1995-96. Ese equipo no logró ganar su 18vo. partido en fila y finalmente perdió frente al Jazz en la segunda ronda. Él tiene planes mayores para los Clippers este año y hacia el futuro.
"Mientras sigamos ganando, ojalá sea fácil vender esto porque la gente quiere codearse con ganadores", él dijo. "Tenemos un buen grupo ahí, pero es un grupo que sabe que debe mejorar para ganar continuamente y colocarnos en una situación donde estemos en esta posición año tras año. Quiero hacer esto cada año. No quiero que esto suceda de vez en cuando. Esto debe ser un elemento básico de cómo conducimos nuestro negocio".