LOS ANGELES -- Dwight Howard pasó su sábado compartiendo en el Major League Gaming Spring Championship -una convención de juegos de video en Anaheim, California- en el día antes de que arranque lo que promete ser uno de los periodos más importantes en su vida profesional.
Mientras que Howard se embarca a un vertiginoso proceso en la agencia libre donde figurarán entrevistas con al menos cinco equipos, su prioridad, según una fuente cercana al veterano de nueve temporadas, es el encontrar una destinación que lo ayude a ganar otro tipo de campeonato.
Después de sentir la iluminación del escenario de la Final hace cuatro años, Howard desesperadamente quiere regresar a la cima con un equipo que no solo lo lleve a su primer título, sino que lo ponga en la posición de levantar el trofeo de Larry O'Brien el final de la temporada en múltiples ocasiones.
Los Houston Rockets serán los primeros en acercarse en la noche del domingo, seguidos por los Dallas Mavericks, Golden State Warriors y los Atlanta Hawks en algún orden, y terminando con Los Angeles Lakers, como así lo pidieron los Lakers.
"Las reuniones no son programadas por preferencias", dijo la fuente. "Y Howard respetó el deseo de los Lakers de ser los últimos".
Los Lakers ya comenzaron a seducir a Howard de forma no oficial, alzando grandes carteles alrededor de L.A., rogándole al siete veces Todos Estrellas a "quedarse" con la franquicia que ha ganado 16 campeonatos mundiales.
Howard lo ha captado.
"Está halagado", mencionó la fuente cercana a Howard. "Siempre cuando una organización con ese historial extenso de victorias se esfuerza para mostrar su aprecio, es un sentimiento especial… pero grandes carteleras no ganan campeonatos".
La ventaja de los Lakers sobre la competencia es el incentivo financiero por ser capaces de ofrecer un contrato máximo de cinco años y $118 millones en contraposición de cuatro años y $88 millones. Pero la prioridad de Howard de un campeonato o nada nivela el terreno de juego. La compensación real que él busca son las sortijas.
Si Howard siente o no que los Lakers le pueden dar la mejor oportunidad para ello está por verse. Pero el centro no jugará su mejor carta de sugerir un cambio de dirigente que algunos creen que hará su estadía en L.A. una más amena para él.
"Howard no ha pedido que Mike D'Antoni sea despedido y no lo hará", confirmó la fuente.
Por su parte, los Lakers se han mantenido determinados en su promesa de darle a D'Antoni una oportunidad de dirigir la próxima temporada con una plantilla saludable y un campamento de entrenamiento completo, según las fuentes. Le han asegurado, tanto pública como privadamente que permanecerá como dirigente de los Lakers, independientemente de lo que suceda con Howard, afirmaron las fuentes.
Los Lakers creen que aunque Howard nunca le gustó mucho el sistema de D'Antoni esta pasada temporada, si en última instancia decide irse, será por otros motivos, las fuentes aclararon.
Mientras que el gerente general Mitch Kupchak expresó optimismo de que el equipo lograría volver a firmar a Howard, hay algunos dentro de la organización quienes están genuinamente preocupados de que decidirá irse hacia otro lugar. De eso pasar, los Lakers probablemente lo dejen ir en vez de atravesar una firma y un cambio, explicaron las fuentes. El plan entonces sería reagruparse para el verano de la clase de agentes libres del 2014.
Aún así, la prioridad de los Lakers es de volver a firmar a Howard.
D'Antoni aún no ha contratado ningún asistente para la próxima temporada. Alvin Gentry tenía una oferta vigente para dirigir en el personal de D'Antoni si no conseguía un puesto de dirigente. Pero ha aceptado un puesto de dirigente asociado en el personal de Doc Rivers con Los Angeles Clippers.
D'Antoni está considerando a varios dirigentes, comentaron las fuentes, pero todo está en pausa hasta que Howard tome su decisión.
El antiguo asistente Kurt Rambis está bajo consideración, confirmaron las fuentes. Rambis, el líder de los asistentes de Phil Jackson en su momento, es visto como un gran coach como desarrollador de jugadores y alguien quien puede actuar como una fuerza estabilizadora en el staff debido a sus lazos profundos con la franquicia y la plantilla.
Johnny Davis, quien fue el primer dirigente de Howard en la NBA con el Orlando Magic, también está bajo consideración, compartió una fuente.
Descubrir qué los Lakers tienen pensando para el personal de dirigente y planes futuros para el personal para encarrilarse nuevamente al nivel de campeonato que estaban cuando derrotaron al Magic de Howard del 2009 y repitieron contra Boston en el 2010 es en lo que más interesado está Howard, compartió la fuente cercana a Howard.
Aunque Howard está "intrigado" por lo que ya sabe de Houston, según la fuente, irá a todas las reuniones con el mismo acercamiento de "recopilar información".
"Esta no puede ser una decisión emocional", opinó la fuente.
Entre ahora y cuando el reloj oficialmente comience a correr en su decisión llegadas las 12:01 a.m. ET en la mañana del lunes, Howard tiene pensado aferrarse a su rutina normal de todos los días.
"Intentará relajarse, pero no es que de la nada va a comenzar a practicar yoga o a cambiar dramáticamente su dieta", explicó la fuente. "Él sabe que será un periodo estresante.
Howard, de 27 años, no ha traído a ningún miembro de su familia para que lo acompañe.
"Él sabe que ahora, más que en cualquier otro momento, la decisión tiene que ser totalmente suya y de corazón", explicó la fuente.