El técnico Clive Woodward y sus hombres han planificado el 2003 con el objetivo de conquistar la Copa William Webb Ellis en el Mundial que comenzará en Australia el 10 de Octubre. Y como primer paso intentarán festejar su 23º título en el Torneo de las Seis Naciones, para lo cual el último sábado dieron un paso fundamental al derrotar a como local a Francia por 25-17.

Claro que el duelo entre Inglaterra y Francia no es uno menor. Todo lo contrario: se trata del choque más fuerte de Europa en las últimas dos décadas y, con este triunfo, los ingleses han conseguido el 50% del título. La otra mitad la disputarán recién el 30 de marzo cuando visiten a Irlanda, el otro equipo que puede complicarlo en esta competencia.

El triunfo que los ingleses festejaron el sábado 15 en Twickenham también sustentó la impresionante racha de 19 triunfos consecutivos que lleva como local. Sin dudas, el presente del equipo de Woodward es prácticamente inigualabe, con 23 triunfos en sus últimas presentaciones, muy por encima de lo que han producido las restantes potencias en los últimos tres años.

Francia, en cambio, sigue a los tumbos en pleno período de renovación. Guy Laporte sigue cambiando nombres y poco queda ya del equipo que brillantemente ganó invicto el Seis Naciones anterior. Pero en las dos ocasiones que arribó a la final mundialista tuvo pobres actuaciones dentro de la competencia europea. No habrá que sorprenderse entonces, si Francia cambia un fracaso en este torneo por otra resonante actuación en Australia.

Ya derrotados en el arranque el Seis Naciones, será muy difícil que los galos consigan motivarse en los partidos que restan. Entonces será Irlanda quien probablemente asumirá el rol de enemigo tratando de impedir la consagración de Inglaterra. O mejor dicho, tratando de obtener un lauro que no consigue desde 1985. Y que necesita.

Tras su desilusión mundialista en 1999, los irlandeses han mostrado notables mejorías en su rendimiento y pelearon de igual a igual con ingleses y franceses por los últimos títulos. No obstante, el éxito conseguido hace tres meses como locales ante Australia (el actual campeón del mundo) actúa como un envión anímico clave a la hora de plantear objetivos. Y el triunfo logrado el domingo último en Escocia por 36-6 es un primer paso formidable en ese camino.

Precisamente Escocia, junto a Gales e Italia serán los partenaire de este torneo. El escocés es un equipo siempre peligrosos que, a priori, se encuentran uno o dos escalones por debajo de los ingleses.

El triunfo inicial de Italia sobre Gales por 30-22 en Roma le permitió a los azzurri cortar una racha de 14 caídas consecutivas en el torneo y eso no es poco. Pero ahora le quedará a los dos equipos británicos el desafío de mejor su performance y, mucho más importante, afinar sus armas con vistas al Mundial.