La última aparición de Angelique Kerber en las finales del BNP Paribas WTA de Singapur fue, en ese momento, para nada memorable.
Sin embargo, la derrota por 6-4, 6-3 contra Lucie Safarova ahora podría ser recordada como el catalizador para el masivo cambio de imagen de Kerber en 2016.
Después de ganar su primer título de Grand Slam en enero pasado, en el Abierto de Australia, y la adición de un segundo título en el Abierto de Estados Unidos, la número 1 del mundo tratará de acentuar su temporada hacia el siguiente nivel con otra corona cuando regrese a Singapur la próxima semana (la cobertura comienza el domingo por ESPN3).
"Sería muy especial volver a donde encontró la inspiración para hacer el cambio y ganar", dijo la analista de ESPN, Pam Shriver. "Se convertiría en la jugadora del año, y ese sería un año similar al de Serena".
La historia de fin de año de Kerber está lejos de ser estelar (ha ganado dos de los nueve partidos en tres apariciones anteriores), y ganar un solo set en ese partido final contra Safarova la habría enviado a las semifinales. Pero Kerber previsiblemente se puso nerviosa (un sello distintivo que alguna vez la persiguió desde su debut en la WTA en 2003) y se evaporó la oportunidad. Estaba furiosa. Esto llevó a un serio examen de conciencia, que, 10 semanas más tarde, produjo el sorprendente resultado en Melbourne.
Kerber, siempre una defensora tenaz y con talento, tuvo una revelación similar a la de Andy Murray, que, bajo la guía del entrenador Ivan Lendl, venció el hábito de centrar la bola cuando se encontraba bajo presión. Kerber, trabajando con su entrenador de toda la vida Torben Beltz, ha logrado reunir la confianza para ser más agresiva cuando las apuestas se tornan más altas.
"Aprendí muchas cosas durante el último año", reconoció Kerber antes del Abierto de los Estados Unidos. "Tenía que ganar un juego y me presioné demasiado. Por eso no voy a pensar demasiado. Estoy aquí para jugar al tenis. Es lo que me gusta hacer".
Subió la tabla en el Abierto de Australia, sobreviviendo un match point en la primera ronda y sorprendiendo a Victoria Azarenka y Serena Williams, respectivamente, en los cuartos de final y la final. Kerber es la favorita en Singapur y retendrá el ranking número 1, sin importar lo que suceda después de que Williams (lesión en el hombro) se retiró del evento a principios de esta semana.
Levantar ese primer título de Grand Slam, sin embargo, ha demostrado ser un shock para el sistema de Kerber. ¿Qué pasa cuando se hace realidad tu sueño? ¿Cuando, después de años de sacrificio y el esfuerzo incesante, alcanzas el más alto honor en tu profesión? Me tomó un tiempo para poder procesar todo.
Después de la victoria del Abierto de Australia, Kerber perdió en la primera ronda en Doha e Indian Wells. Después de ganar en Stuttgart en abril, perdió su primeros enfrentamientos al aire libre en clay, en Madrid y Roma. En su primer Slam después de Australia, con una lesión en el hombro, sufrió una sorprendente derrota en la primera ronda contra Kiki Bertens. Se le preguntó después de ese partido si pensaba que la presión de tratar de seguir por el mismo camino tras su primer título importante la había perjudicado.
"Vine aquí para jugar ronda a ronda, y sé que tienes que jugar tu mejor tenis en las primeras rondas, porque todos son rivales difíciles", dijo Kerber. "Estaba tratando de lograrlo. Lo que es seguro es que hoy no pude mostrar mi mejor tenis".
Pudo dar vuelta las cosas durante el verano. Kerber venció a la No. 5 Simona Halep (cuartos de final) y a la Nº 8 Venus Williams (semifinales) antes de perder ante Serena en la final de Wimbledon. Pero Kerber continuó su impulso, alcanzando las semifinales en Montreal, el partido por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Río y la final en Cincinnati, donde perdió contra Karolina Pliskova. Kerber vengó esa derrota en la final del Abierto de los Estados Unidos durante tres emocionantes sets.
Si esos títulos en majors se veían y se sentían un poco diferente, en realidad lo eran.
¿La última tenista activa de la WTA que no se llame Serena y que haya ganado dos majors en el mismo año? Fue Venus, hace 15 años, quedándose con Wimbledon y el Abierto de los Estados Unidos. Serena ha ganado al menos dos títulos de Grand Slam, una sorprendente cantidad de siete veces, (2002-03, 2009-10, 2012-13 y 2015).
Esa es la clase de compañía alrededor de la cual se encuentra Kerber en este momento.
Hace un año, fue esa caída en Singapur la que dio lugar a la impresionante temporada de Kerber. Si ella puede volver a empujarse a sí misma hacia un territorio desconocido con un par de victorias, quedaría en una posición de mando de cara a 2017.
"Entrar en el campeonato de fin de temporada como la favorita y la jugadora número 1 se siente como algo irreal", dijo la analista de ESPN, Mary Joe Fernández. "Dos Slams, una medalla de plata [en los Juegos Olímpicos de Río] y luego un título [en Singapur] - ese sería un gran final".