Tres aspectos en los que los Lakers son dramáticamente diferentes este año, y un aspecto en el que son preocupantemente iguales.
DESDE QUE LEBRON JAMES llegó a Los Ángeles en el verano de 2018, ha estado a cargo de iniciar metafóricamente la temporada de los Lakers.
Los minicampamentos voluntarios de James para desarrollar química en el equipo (en Las Vegas durante varios años antes de mudarlo a San Diego) les han dado a los jugadores la oportunidad de sudar durante el día y compartir el pan por la noche antes de que comience oficialmente el campamento de entrenamiento.
Eso cambió esta temporada. Con James y Anthony Davis pasando su verano con Team USA para los Juegos Olímpicos de París 2024, el minicampamento se canceló para darles un descanso a los cocapitanes antes de la temporada.
La ausencia creó una oportunidad para un nuevo evento de lanzamiento, dirigido por una voz diferente: el nuevo entrenador de los Lakers, JJ Redick. Entonces, el 30 de septiembre, la víspera de su primer campamento de entrenamiento con la franquicia, Redick reunió a su grupo en un salón privado en la planta baja de Mastro's Steakhouse en Beverly Hills, un restaurante con algo de historia de los Lakers: Kobe Bryant y Michael Jordan alguna vez cenaron allí juntos; la entonces novia de Nick Young, Iggy Azalea, una vez organizó una celebración del lanzamiento de un álbum allí, para entregar una declaración de misión.
La presentación incluyó un video que destacaba los principios sobre los que se construiría el equipo, con Redick respaldando los puntos de referencia analíticos con clips que mostraban a los jugadores alcanzándolos la temporada pasada. “Se delataron a sí mismos”, dijo Redick a los jugadores, según le dijo una fuente a ESPN, su forma sarcástica de decirles que sabe que son capaces de lo que les está pidiendo que hagan.
Se distribuyeron camisetas de color carbón con el tema de la temporada impreso en el pecho en letras blancas: DETALLES (la "L" en detalles era el logo secundario de los Lakers en dorado, por si acaso). Redick y su equipo de entrenadores presentaron la identidad del equipo que esperaban en ambos extremos de la cancha, dijeron fuentes a ESPN. Luego, se abrió la discusión a los jugadores para establecer los valores del equipo.
Algunos de los puntos de énfasis, dijeron fuentes a ESPN, incluyeron:
• Respetar el tiempo de los demás.
• Jugar por el mismo objetivo común.
• Esperar una ejecución de élite noche tras noche, sin importar quién esté dentro o fuera de la alineación.
• Ser eficiente en todo, desde la selección de tiros para los jugadores hasta la gestión del tiempo por parte de los entrenadores.
• Dominar los detalles, ya sea el ángulo en el que se coloca un bloqueo en ataque o el momento de realizar un blitz en un pick-and-roll en defensa.
“Estos eran nuestros puntos no negociables”, dijo una fuente del equipo a ESPN. “Pase lo que pase, volveremos a esto como equipo”.
La reunión tenía como objetivo establecer un estándar después de que la temporada pasada terminara con otra aparición en el torneo de play-in y la posterior eliminación en primera ronda bajo el ex entrenador Darvin Ham, quien fue despedido poco después.
“[Redick] presentó una visión clara”, dijo otra fuente a ESPN. “No había zonas grises”.
“Simplemente mostró la dedicación que no solo él, sino el cuerpo técnico tiene, al entrar y hacer lo correcto”, dijo Austin Reaves a ESPN. “Establecer esa base de que vamos a hacer las cosas de la manera correcta y si lo hacemos, podemos ser un muy buen equipo”. El récord de los Lakers esta temporada luego de 10 juegos (6-4) es casi idéntico al de la temporada pasada (5-5). Los únicos dos nombres nuevos en la plantilla son los novatos Dalton Knecht y Bronny James, quien ahora divide su tiempo entre la NBA y la G League. Pero desde el punto de vista visual hasta el análisis avanzado, este es un equipo diferente. Aquí hay tres formas en las que los Lakers 2024-25 han cambiado bajo la dirección de JJ Redick, y una forma en la que siguen siendo inquietantemente iguales.
AD como el 'centro'
Aunque fue Ham quien le puso el apodo de ‘Wilt Davis’ a Anthony Davis hace dos temporadas, en referencia al legendario pívot Wilt Chamberlain, es Redick quien hasta ahora ha desbloqueado la comparación en la vida real.
En los primeros nueve partidos de la temporada, Davis se convirtió en el segundo Laker en la historia en promediar 30 puntos, 55% de tiros y 10 rebotes. ¿El primero? Chamberlain, en 1969-70.
Redick declaró en la pretemporada que Davis, no James, sería el “centro” de la ofensiva de los Lakers, y desafió al veterano de 13 años a ganar su primer MVP. Y Redick ha alimentado ese objetivo con más oportunidades para Davis.
Davis ha promediado su mayor cantidad de toques por partido y dribles por toque desde que comenzaron los datos de seguimiento de jugadores en 2013-14. Y una vez que recibe el balón, está ejecutando, promediando 1.19 puntos por toque directo, su mejor promedio en una temporada en la era del seguimiento de jugadores.
“Ha hecho un buen trabajo al ponerme en situaciones en las que puedo tener éxito”, dijo Davis sobre Redick. “Mis compañeros de equipo han hecho un buen trabajo al darme el balón donde me siento más cómodo. Obviamente, me están animando a que intente ir a buscarlo, pero sigo intentando jugar de la manera correcta”.
LeBron y un rol reducido
Mientras que los toques de balón de Davis han aumentado, los de James han disminuido. El veterano de 22 años está pasando más tiempo sin el balón que nunca. La tasa de uso del 24.8% de James en lo que va de temporada sería la más baja de su carrera.
Parte de la estrategia es liberar a James de gastar energía iniciando la ofensiva de los Lakers. LeBron ha subido el balón por la cancha en 24.1 posesiones por partido, lo que sería su menor cantidad en una temporada desde 2015-16.
En cambio, Redick le ha encomendado a James que use su cuerpo de 6’9” (2.06 metros) y 250 libras (113. kilos) de manera diferente. Esta temporada, James está promediando 7.4 pantallas sin balón por cada 100 posesiones como bloqueador, significativamente más que las 4.4 de la temporada pasada y casi el doble de su marca de 3.9 en 2022-23. Y está funcionando para liberar a sus compañeros y consigan oportunidades de anotar. Los cortadores de los Lakers promedian 1.28 puntos por jugada directa cuando James es el defensor de bloqueo sin balón, lo que lo ubica en el puesto 14 de la liga entre los jugadores que han realizado 50 o más bloqueos sin balón como bloqueador durante la presente temporada.
También, en esta temporada, está saliendo de mayor cantidad de bloqueos, cortando 10.2 veces cada 100 posesiones usando un bloqueo sin balón, en comparación con los 8.2 de la temporada pasada y su mayor cantidad desde 2015-16, cuando estaba con los Cleveland Cavaliers.
En defensa, se ha implementado la misma estrategia de ahorro de energía, comenzando con cambiar en lugar de luchar contra bloqueos en pick and rolls. Ha cambiado el 47% del tiempo que ha sido el defensor de bloqueo contra bloqueos con balón, la 13ra. tasa más alta entre los jugadores que han defendido 50 bloqueos o más hasta ahora.
Sin embargo, esta estrategia no ha sido efectiva. Los Lakers están permitiendo 1.33 puntos por oportunidad cuando James es el defensor de bloqueo, el segundo peor promedio en la NBA entre los jugadores que defienden bloqueos de más de 50 yardas. Sin embargo, James todavía les está dando a los Lakers 23.2 puntos en 51.5% de campo, 44.4% de triples, 81.6% de tiros libres con 8.9 asistencias y 7.7 rebotes por partido, lo que ayuda a compensar los problemas defensivos.
James ya ha tenido un par de actuaciones que hicieron retroceder el tiempo, anotando 16 de sus 32 puntos en el último cuarto en una victoria sobre los Sacramento Kings el 27 de octubre y liderando a L.A. sobre los Toronto Raptors con 19 puntos, 16 asistencias y 10 rebotes cuando Davis salió debido a una lesión en el ojo el domingo. Pero Redick sabe que no pueden esperar estos juegos del jugador de 39 años.
“No vamos a depender de LeBron James solo en el cuarto cuarto”, dijo Redick. “Esa no será nuestra identidad. Creo que todo empieza con lo que se le presentó al equipo el primer día: aquí está nuestra identidad ofensiva; aquí está nuestra identidad defensiva y luego el sistema debería ayudar a enfatizar esas cosas. Y ahí es donde hemos estado particularmente enfocados”.
Una ofensiva nueva e innovadora
Después de ocupar el puesto 15 la temporada pasada, los Lakers son el número 5 en eficiencia ofensiva hasta ahora, anotando 117.0 puntos por cada 100 posesiones.
La diferencia más llamativa es la forma en que comparten el balón, ocupando el noveno lugar en pases por partido esta temporada, frente al puesto 23 de la temporada pasada. La longitud media de sus toques ha bajado del puesto 19 al 9, mientras que el promedio de dribles por toque ha bajado del puesto 14 al 5. El balón se mueve más y más rápido, de jugador a jugador y de lado a lado, obligando a la defensa rival a perder su posición.
Y también están utilizando muchos más bloqueos sin balón por partido (47.8, lo que los coloca en el puesto 14) en comparación con la temporada pasada (27.3, que fue la última) para mantener la ofensiva en movimiento en lugar de buscar constantemente desajustes en el pick-and-roll.
“Su ejecución me llama la atención”, dijo el entrenador de los Suns, Mike Budenholzer, cuyo equipo jugó contra L.A. dos veces en la pretemporada y dos veces ya en la temporada regular. “La fuerza con la que están cortando, bloqueando y jugando. Davis está aportando mucho en ambos extremos de la cancha. Así que creo que eso es un reflejo de JJ como entrenador, y de su cuerpo de asistentes. Los jugadores obviamente están asimilando lo que trabajan en las prácticas y lo están aplicando”.
Y todavía hay mucho margen de mejora más allá de la línea de tres puntos, algo que el ex especialista en triples Redick enfatizó en la pretemporada e insiste en que llegará.
La temporada pasada, los Lakers ocuparon el octavo lugar en efectividad de triples (37.7%), el 24to. en triples anotados por partido (11.8) y el 28vo. en triples intentados (31.4).
La única de esas categorías que ha mejorado a lo largo de 10 partidos son los intentos (32.8), pero Redick quiere más.
“Como entrenador, lo importante es que puedes visualizar una determinada cosa y tener un objetivo para las cosas. Eso no significa que vayas a lograrlo”, dijo Redick la semana pasada. “Creo que es importante enfatizar siempre las cosas que quieres. Con suerte, eso se convertirá en parte de tu identidad”.
“Yo diría que cuando jugamos a la ofensiva de la forma que queremos, estamos generando buenos tiros de triples. Cuando jugamos estancados, no podemos poner a dos [defensores] en el balón y no podemos crear una indecisión marginal de la defensa y no estamos generando buenos triples. Esa es la realidad”.
Defensa de transición persistente e inexistente
En el entretiempo del domingo, con los Toronto Raptors liderando a Los Ángeles por 55-53, el escolta de Toronto Ochai Agbaji reveló lo poco que su equipo respetaba una parte del juego de los Lakers.
"Obviamente, no quieren realmente recuperarse", dijo Agbaji sobre la defensa de transición de los Lakers durante una entrevista en la cancha con TSN. "Así que si conseguimos un rebote, salimos a correr. Ese es el plan de juego".
Y los Raptors tenían razón al intentar explotarlo.
"El año pasado estuvimos horribles en la defensa de transición", dijo James después de la primera práctica del equipo con Redick.
Esta temporada son incluso peores.
Los Lakers ingresaron al juego permitiendo 1.53 puntos por posesión en transición, el último en la liga esta temporada. También están defendiendo la segunda mayor cantidad de posesiones en transición por juego esta temporada y permitiendo 20.6 puntos en contraataque por juego de sus oponentes, la segunda mayor cantidad en la liga.
La temporada pasada, todavía defendían una gran cantidad de posesiones en transición, la cuarta mayor cantidad en la NBA, pero ocupaban el puesto 15 en puntos por posesión permitidos.
L.A. también está defendiendo 6.7 triples en transición por juego esta temporada, la mayor cantidad en la liga, y los oponentes están lanzando al 52% en ellos, el segundo mayor número permitido por cualquier equipo. Ese número fue 37% el año pasado.
Después de que los Raptors anotaran 12 puntos en contraataque en la primera mitad, Redick aprovechó el entretiempo para enfatizar una vez más la importancia de volver a correr y de identificar a un hombre en defensa después de una pérdida de balón o un tiro fallado.
Toronto anotó sólo tres puntos en transición después del entretiempo. Los Lakers ganaron por 20 puntos.
“Son receptivos a las cosas que queremos", dijo Redick. “Y creo en esto con mi corazón: los jugadores de la NBA quieren ser entrenados. Y nuestro grupo quiere ser entrenado”.