Sin embargo, Penny II no está en malas condiciones tampoco. Hay que darle crédito al novato Amare Stoudemire por hacer de los Suns un equipo ganador, pero el hecho es que Phoenix tenía una marca perdedora en los partidos que jugaron sin Hardaway. Más allá que los triunfos es difícil definir la importancia de Penny con números. Pero si entiendes el ritmo del juego y si haz visto a los Suns jugar con o sin Penny, entonces entiendes su importancia.

Penny le hace la vida mucha más fácil a los Suns.

“Algunos jugadores tienen una presencia importante en la cancha y Penny tiene esa cualidad”, dijo el alero Jake Voskuhl. “Es uno de los jugadores más inteligentes que he visto en mi carrera”.

Recordar a las personas que no pudieron ver a Penny hace unos seis y siete años atrás es casi imposible, especialmente si tienen en mente lo que ha sido Penny en los últimos tres años. Se ha olvidado que Penny era uno de los mejores jugadores en la liga; un base de seis pies, siete pulgadas que podía hacer de todo en la cancha.

Sin embargo, su legado tiene más que ver con el hecho que forzó la salida de Shaquille O’Neal de Orlando y luego cansó a la directiva del Magic con lesiones. Fichó un contrato de 86 millones de dólares y fue cambiado a Phoenix, donde no ha podido resucitar su imagen.

Hay que darle crédito a Hardaway por aceptar su rol dentro de los Suns. El año pasado admitió que tuvo problemas con Stephon Marbury y se sintió humillado cuando el técnico Frank Johnson le dijo que iba a tener que competir por un puesto entre los primeros cinco con Joe Johnson y Casey Jacobsen. Se olvidó de todo eso y a pesar de una lesión en la mano a mitad de la temporada, ha sido un factor decisivo en el éxito de los Suns.

“Las lesiones hicieron que la gente perdiera confianza en mi”, dijo Hardaway. “Pero nunca perdió la confianza, sólo tengo que salir y demostrar lo que puedo hacer en el campo”.

Los Suns tienen la opción de anular los últimos dos años de su contrato. Cumplirá 33 años y los Suns no quieren pagarle 30 millones para los próximos dos años, entonces seguramente se encontrará en el mercado de agentes libres. No será una sorpresa, si se mantiene libre de lesiones, que Penny se encuentre como uno de los agentes libres más cotizados del mercado.

“El sabe como jugar”, dijo el alero Shawn Marion. “El entiende el juego y ha pasado por muchas cosas y tiene mucha experiencia”.

Penny reconoce que es el mismo jugador que hace diez años, pero admitió que no necesita ser la estrella del equipo.