Si ello ocurre antes de Atenas 2004 ó Pekín 2008, podría darse en el propio patio de Estados Unidos, en Indianápolis, en los próximos días.

Todo depende de si el resto del mundo ha recortado la brecha y de la calidad del quinteto que los estadounidenses han armado para el mundial de básquetbol.

"Si no nos tomamos este torneo en serio, nos puede costar caro", dice el entrenador estadounidense George Karl. "Pero si jugamos como si fuese un partido de campeonato de NBA, nadie nos gana".

Una década después del estreno de los "Dream Team" en los juegos olímpicos de Barcelona, el mundo del básquetbol ya no se impresiona y muchos menos se deja intimidar por los estadounidenses.

Todo lo contrario, Estados Unidos es el rival a batir.

"Es una actitud arrogante de los estadounidenses la de describir las olimpiadas como lo máximo", manifestó Karl. "Hemos tomados a los juegos olímpicos como un mundial, para bien o para mal. Pero aquí hay tres o cuatro equipos que toman este torneo como el que vale".

Argentina, Yugoslavia, Turquía y otros se han venido entrenándose por varios meses, prestándole gran atención al mundial.

La popularidad del básquetbol alrededor del mundo ha ido creciendo como la espuma, algo en lo cual la NBA tiene mucho crédito, y las abismales diferencias entre los equipos de ensueño y los demás son cosa de historia.

Las luminarias de la NBA ya no tienen por delante partidos de trámite como ocurrió en Barcelona o Atlanta.

Si bien Estados Unidos sigue llevando la batuta, sus adversarios han aprendido bastante, y varias de sus figuras se han fogueado en la propia NBA por varios años.

Estados Unidos llega al mundial con una marca de 53-0 desde que los jugadores de la NBA comenzaron a representar al país en torneos internacionales.

Los anfitriones será los grandes favoritos, pero sus rivales también cuentan con lo suyo.

El más peligroso es Yugoslavia que podría alinear a Vlade Divac, Predrag Drobnjak, Peja Stojakovic, Vladimir Radmanovic y Marko Jaric, quienes militan en la NBA.

Turquía cuenta con Hedo Turkoglu de los Sacramento Kings, Mehmet Okur de los Detroit Pistons y Mirsad Turkcan, quien pasó por los Knicks y los Bucks.

Pau Gasol, novato del año la temporada pasada con los Memphis Grizzlies, juega con España; Dirk Nowitzki de los Mavericks lo hace para Alemania, Andrei Kirilenko del Jazz está con Rusia; Oscar Torres de los Rockets defenderá los colores de la NBA y el gigante Yao Ming, la primera selección de los Rockets en el último draft, jugará para China.

Muchos de los mejores jugadores estadounidenses, entre ellos Shaquille O'Neal, Kobe Bryant, Kevin Garnett, Tim Duncan y Tracy McGrady, no fueron convocados para este torneo.

A pesar de ello, el equipo estadounidense luce fuerte sobresaliendo gente como Jermaine O'Neal, Elton Brand, Paul Pierce, Reggie Miller, Baron Davis y Michael Finley.

Pero los estadounidenses se han llevado un par de tremendos sustos en los últimos dos años.

En Sydney 2000, Lituania falló un par de tiros de corta distancia en los segundos finales permitiendo a Estados Unidos ganar por una diferencia de dos tantos.

En los Juegos de la Buena Voluntad del 2001 en Brisbane, Brasil forzó un alargue en el que finalmente los estadounidenses salieron victoriosos.

Cuatro jugadores del equipo de Brisbane siguen en el plantel, pero no queda nadie de los que fueron a Sydney.

Reggie Miller, de los Pacers, es el único con experiencia en ambos torneos: fue campeón olímpico en Atlanta '96 y mundial en Toronto '94.

Yugoslavia es el campeón defensor gracias a que un paro laboral en 1998 obligó a Estados Unidos enviar un equipo con universitarios.

El mundial arranca el 29 de agosto con ocho partidos por la primera ronda en las arenas RCA Dome y Conseco Fieldhouse.

Alemania, Angola, Argelia, Argentina, Brasil, Canadá, China, España, Estados Unidos, El Líbano, Nueva Zelanda, Puerto Rico, Rusia, Turquía, Venezuela y Yugoslavia son los equipos participantes.

Tres de los cuatro mejores equipos en Sydney no lograron clasificarse: Francia, Lituania y Australia.