Justo cuando parecía que Brandon Marshall de los Denver Broncos protagonizaría la telenovela de temporada regular en el 2009, llega otro receptor abierto --un novato, ni más ni menos-- y le roba los reflectores del drama.

¿Qué espera para firmar? Sólo él lo sabe (Getty)

Por supuesto que estoy hablando de Michael Crabtree, seleccionado en el sitio N° 10 global del draft de abril pasado. El único dos veces ganador del prestigiado Biletnikoff Award --como el mejor receptor del fútbol americano colegial-- no ha aceptado la oferta contractual de los 49ers, y todo indica que está listo para quedarse fuera por toda la temporada para reingresar al draft del año que viene y buscar el dinero que cree merecer.

La oferta de los Niners, aunque no se ha hecho pública de manera oficial, ha sido reportada ampliamente alrededor de los 20 millones de dólares por cinco temporadas, con 16 de esos millones en dinero garantizado. Se trata de una cifra acorde proporcionalmente a los convenios firmados por los jugadores reclutados adelante y atrás de él.

Sin embargo, Crabtree está exigiendo dinero como jugador reclutado en el Top 5. ¿Por qué? Bueno, porque de entrada al draft, era considerado generalmente como un talento del Top 5. Muchos analistas (me incluyo) y cazatalentos veían a Crabtree como el jugador más talentoso de todos, incluso.

Pero, por la razón que fuere, Crabtree no fue seleccionado en el Top 5. De hecho, ni siquiera fue el primer receptor abierto seleccionado en todo el draft. Los Oakland Raiders optaron por seleccionar a Darrius Heyward-Bey en el sitio N° 7 global, estando Crabtree disponible.

De acuerdo a un reporte del San Jose Mercury News, el ex esquinero estelar de la NFL --y actual mentor de Crabtree-- Deion Sanders dijo que había dos equipos dispuestos a pagarle a Crabtree lo que estaba pidiendo. "¿Por qué aceptarías 20 millones si crees que vales 40 millones?", agregó Sanders, de acuerdo al diario. Esta declaración nos da un aproximado de lo que Crabtree podría estar buscando en su contrato.

Pero las cosas no para allí. Esta semana, los 49ers levantaron cargos ante la liga en contra de los New York Jets por contactar indebidamente a Crabtree. El caso está pendiente de resolución por parte de la NFL, pero al menos sugiere que San Francisco cree que alguien de New York contactó o intentó contactar Crabtree o a su agente, Eugene Parker. Si esto resulta cierto, es claro que los Jets estarían dificultando la posición de los Niners en la mesa de negociaciones (aunque Sanders también había ayudado con sus afirmaciones).

Entonces, ¿cuáles serían las salidas posibles a este conflicto?

En mi opinión, la mejor manera de ganar mucho dinero en la NFL, es demostrar que puedes jugar en la NFL. Pienso que lo mejor para todas las partes sería que Crabtree firmara, se pusiera a trabajar, y demostrara sobre el emparrillado que merece más dinero. Si eso sucediera, Crabtree contaría con la opinión pública a su favor, y sería cuestión de tiempo para que los Niners --o algún otro equipo-- estuvieran dispuestos a engrosar su cuenta bancaria.

Desgraciadamente, no creo que esto vaya a suceder. ¿Cuáles serían las alternativas?

Después del 14 de agosto pasado, a los 49ers les quedó prohibido canjear los derechos sobre Crabtree. San Francisco tiene hasta el 17 de noviembre para llegar a un acuerdo con el receptor, si es que ha de jugar esta temporada. Pasando esa fecha, Crabtree no podrá jugar en esta temporada, y los 49ers no podrán canjear sus derechos sobre él hasta el inicio del periodo de la agencia libre, el 5 de marzo del 2010. Además, si los Niners deciden no canjearlo durante el periodo de agencia libre, conservan sus derechos sobre Crabtree hasta la medianoche previa al inicio del draft de la NFL.

Siempre existe la posibilidad de firmarlo y después canjearlo, pero ese escenario parece demasiado improbable. La parte del contrato del dinero garantizado tendría que ser enorme para que Crabtree lo aceptara n primer lugar, y al canjearlo, buena parte de ese dinero iría a contar en contra del tope salarial de San Francisco como dinero muerto.

Otro detalle que debemos recordar es que Crabtree no trabajó en el Combinado de Scouteo pasado, por una fractura en el pie. Si decide no firmar con los 49ers con miras a reingresar al draft, sus derechos seguirán siendo propiedad de San Francisco en febrero próximo, por lo que tampoco podrá ir al Combinado próximo, ni presentarse a entrevistas con los demás clubes. Todo eso significa que Crabtree estaría compitiendo en el próximo draft con receptores como Dez Bryant de Oklahoma State, Dezmon Briscoe de Kansas, Brandon LaFell de LSU y Arrelious Benn de Illinois, sin haber participado en ningún Combinado, sin jugar un año completo, y con sólo dos temporadas colegiales como carta de presentación. ¿Suficiente para ser seleccionado en un escalón que le pague los 40 millones que cree merecer?

Encima de todo, Crabtree tendría que firmar por entre 4 y 6 millones de dólares más a lo largo de cinco años la temporada que viene, sólo para recuperar todo lo que ha dejado de ganar este año, sin contar el dinero excedente que está buscando por arriba de la oferta de lo Niners. Y por si eso no fuera suficiente, dada la actual recesión económica mundial, es muy probable que un dólar hoy valga más que un dólar mañana.

Brilló para T.T., pero no aún en NFL (Getty)

¿Donde podría ser reclutado Crabtree el año que viene? Bueno, consultemos a dos especialistas de draft de ESPN. Mel Kiper Jr. Asegura que Crabtree se iría entre los sitios N° 10 al N° 12 de reingresar al reclutamiento del año que viene. Por su parte, Todd McShay afirma que caería hasta la parte baja de la primera vuelta. Aún en el escenario optimista de Kiper, la inflación salarial de los contratos de novatos (alrededor de un 10 % anual) no sería suficiente para "recuperar" el dinero que Crabtree cree merecer.

Hay quienes pintan un panorama aún peor. El ex profundo de los San Diego Chargers y New England Patriots, Rodney Harrison, dijo recientemente en entrevista con ESPN Radio en Philadelphia que Crabtree "es el mayor idiota que jamás he visto en la National Football League. Tendría que nombrar a Ryan Leaf [ex compañero de equipo de Harrison en San Diego] y él como los dos mayores idiotas que jamás hayan llegado a la NFL... ¿Cómo puedes despreciar cerca de 20 millones [de dólares] garantizados?". Agregó Harrison, quien ahora funge como analista para la cadena NBC, "¿A título de qué sientes que mereces algo? No has hecho nada... créeme hermano, te van a arruinar. Vas a recibir menos. Vas a ser recluta de segunda o tercera ronda, y te vas a patear sólo el trasero".

Por si eso fuera poco, hay otro aspecto a considerar. Tomando en cuenta el innegable talento y potencial de Crabtree, sería lógico suponer que su contrato de novato no sería el más lucrativo que tiene por delante en su carera. Entonces, al quedarse afuera durante la campaña del 2009, estaría un año más lejos de alcanzar la agencia libre.

Por su parte, el apoyador de San Francisco, Takeo Spikes, fue menos duro contra el novato. "Como jugadores, nadie está en contra de Michael Crabtree", dijo Spikes en entrevista con "The Monty Show de Sporting News Radio. "Como jugadores, entendemos el negocio del juego porque si eres lo suficientemente afortunado para quedarte en él por el tiempo suficiente, entonces enfrentarás algunas disputas sobre si te están pagando o no lo que es tu valor, o si un equipo desea o no pagarte. Ahora, lo único que puedo decir es que debe resolver sus negocios".

Otro del que poco se ha hablado, es el de las críticas que ha recibido en varios medios Parker. Como agente, Parker tiene la reputación de ser un estricto pero justo negociador. Entre sus clientes más notables se hallan Sanders, Emmitt Smith y Larry Fitzgerald. Sin embargo, es de destacarse que cuando David Wells, supuestamente primo de Crabtree, anunciara hace unas semanas que el receptor estaba listo para quedarse fuera toda la temporada, Parker dijo públicamente que ese no era su estilo, y que no se dedicaba a amenazar. Todo eso me hace suponer que son otras voces en el oído de Crabtree, y no la de Parker, las que tienen al novato con los pies despegados de la tierra. Además, supongo no deben tardar en sumarse, si no es que ya están allí, las voces de otros agentes en el oído de Crabtree, prestos para intentar convencer a Crabtree de despedir a Parker, intentando echarle la culpa de las negociaciones fallidas.

Para ser totalmente sincero, me parece que Spikes sólo está siendo diplomático. Tiene una presencia y una voz de peso en el vestidor de los 49ers, y entiende que cualquier resbalón en una declaración polémica podría acabar con la buena química que llevan los Niners (2-0) en la campaña. Sin embargo, me cuesta mucho trabajo pensar que Crabtree se está haciendo muchos amigos en la NFL. ¿Cuántos jugadores llevan varias temporadas trabajando duro sobre el campo, en las prácticas, en temporadas bajas, en campamentos de entrenamiento, en pretemporadas, y jugado con todo y lesiones, que nunca van a ver la cantidad de dinero que está despreciando Crabtree?

Por último, más allá de cómo termine por resolverse este asunto, no debemos cometer el error de asumir que la carrera de Crabtree sobre los emparrillados está perdida. Rod Woodson no firmó con los Steelers como novato en 1987 hasta el 28 de octubre (si bien ocurrió cuando finalizó una huelga que paralizó a la NFL por un mes), y eso no le impidió disfrutar de una carrera profesional de 18 temporadas en la liga con cuatro franquicias, un anillo de Super Bowl, 11 viajes al Pro Bowl, y que recientemente quedó coronada con un busto en el Salón de la Fama de Cantón.

¿Sucederá algo similar con Crabtree? Sólo el tiempo podrá contestarlo.