Puede alcanzar la hazaña con 34 años, como líder de una nueva generación y mirando de reojo a aquellos recuerdos de imberbe juvenil al lado de Arrigo Sacchi o Fabio Capello.

Maldini parece haber tomado el elixir de la juventud, se mantiene físicamente impecable y eso le permite jugar donde le ponga Ancelotti, bien en el lateral o en el centro de la defensa.

Paolo Maldini ha renovado recientemente hasta el 2005. Terminará su carrera a los 37 años en su club de toda la vida. En Milanello no le miran el carnet de identidad. Y es que al final, los clubes valoran la influencia que los "veteranos" tienen en el vestuario, la admiración que suscitan entre los hinchas y el ejemplo que su ambición y vitalidad suponen para los jóvenes.

"La realidad ha superado a la fantasía", suele decir Maldini cuando resume su vida deportiva. Y es que desde su debut en Primera el 20 de enero de 1985, a la edad de 16 años, ha logrado inscribir en su palmarés varios récord propios de un fuera de serie.

Con más de 500 partidos el "gran capitán" del Milán ha igualado al ex "bambino de oro" Gianni Rivera, que se retiró a los 36 años, como tercer jugador que más partidos ha disputado en Primera División y ahora su objetivo son los 570 de Dino Zoff.

Ningún italiano ha jugado más partidos que él en las copas europeas y en la selección nacional -125-, récord este último que le arrebató precisamente a Zoff (112), el portero que lideró el título de los "azzurri" en el Mundial de España 1982.

En el Mundial de Corea del Sur y Japón, en el que se despidió de la selección, añadió varios hitos a su trayectoria en esta competición: cuatro participaciones, una menos que Lothar Matthaeus y el mexicano Carbajal; récord absoluto, que tenía Matthaeus, de minutos jugados, con 2.216; segundo que más encuentros ha disputado, con 23, dos menos que el centrocampista alemán.

En los 125 partidos con la selección, obtuvo 70 triunfos, 35 empates y 20 derrotas, anotó 7 goles y nunca fue expulsado.

Su despedida de la "azzurra" tuvo el momento amargo de la eliminación en octavos ante Corea del Sur y el dulce de su inclusión por la FIFA en el "dream team" (equipo de ensueño) de la historia de los Mundiales, honor que compartió con estrellas de la talla de Pelé, Cruyff, Maradona, Romario, Zidane, Roberto Carlos y Baggio.

Con el Milán, el balance es impresionante. En Italia, 19 ligas jugadas, todas en Primera, 501 partidos, 25 goles. En Europa, 120 partidos, dos goles. Títulos: 6 campeonatos ("scudetti"), 3 Copas de Europa; 4 Supercopas italianas; 3 Supercopas europeas; 2 Copas Intercontinentales.

Maldini evita comentar qué hará en 2005, pero no descarta la continuidad. "A mi edad, miro el ejemplo de Costacurta (titular en el Milán con 37 años) y Galliani (Adriano, el consejero delegado del club) cuenta con renovarme porque me considera un chaval".

La renovación de Maldini confirma que el fútbol "envejece bien". En "La Gazzetta dello Sport", Enrico Archeli, ex consejero de nutrición y preparación del Juventus, Chelsea y Milán, atribuye esta resistencia a que los entrenamientos han cambiado radicalmente.