Italia enfrentó en el estadio Tardini de Parma a sus adversarios con un único objetivo: lograr la clasificación para el Mundial 2002. Para eso, se necesitaba ganar pero también podía alcanzar con empatar, porque gracias a una diferencia de goles muy superior a la de Rumania, los rumanos debían vencer a Georgia por 9 o más tantos para arrebatar el primer lugar del grupo.

Tarea fácil, entonces, también considerando el nivel muy pobre exhibido por Hungría en sus presentaciones previas.

Italia se presentó en la cancha con la mejor formación posible: una línea de tres defensores, integrada por Fabio Cannavaro, Marco Materazzi - quien sustituyó a Alessandro Nesta, lesionado - y Paolo Maldini, cuatro volantes - Gianluca Zambrotta, Damiano Tommasi, Demetrio Albertini y Francesco Coco -, Francesco Totti como enganche y Filippo Inzaghi y Alessandro Del Piero en la ofensiva. Aparte de Nesta, entonces, el único ausente de relive era el goleador Cristian Vieri, también lesionado.

El equipo demostró enseguida que tomaba en serio el compromiso, buscando insistentemente la victoria. De hecho, ya al tercer minuto Inzaghi, lanzado muy bien por Totti, tuvo en su botín izquierdo la posible ventaja, pero el arquero húngaro atajó muy bien el disparo.

Con el pasar de los minutos, la tónica del partido no cambió: los locales buscando, sin desesperarse, de la mano de los exactos pelotazos de Totti y de la buena recuperación de los volantes, mientras que Hungría se limitaba a tratar de aguantar y lanzar, de vez en cuando, el contraataque.

La mala puntería de los delanteros - Inzaghi y Del Piero en tres ocasiones, Totti en otras dos - provocó que el marcador se destrabara tan sólo en el último minuto de la primera etapa, con un certero tiro libre de Del Piero desde unos 25 metros. Realmente, el gol fue una joyita, lo mejor del partido.

Partido que de hecho se terminó con el primer tiempo, porque en el complemento los italianos pusieron el balón en la heladera y se dedicaron a defender la ventaja, con una actitud, por la verdad, bastante mezquina.

Para pero, a los 15 de la segunda etapa, llegó la noticia de que Rumania perdía con Georgia, y el entrenador Giovanni Trapattoni, ni lerdo ni perezoso, inmediatamente lo sacó a Del Piero para sumar un volante más, Salvatore Gattuso. Por su parte, Hungría no tenía la capacidad de aprovechar la táctica conservadora de los locales, y así el partido se transformó en un aburridísimo trámite burocrático, una larga espera del pitazo final.

Como será que el público, a pesar de la clasificación lograda y de la escasa relevancia del resto, decidió silbar estruendosamente a ambos equipos en los últimos minutos. Al final, afortunadamente, el árbitro, el paraguayo González Chavez, se apiadó del fútbol envió a todos en los vestuarios.

Del papelón sólo se salvó el capitán Maldini, quien cumplía 121 partidos con la camiseta "azzurra": como en las 120 ocasiones anteriores, les mostró el camino a sus compañeros, pero no encontró respuestas en cuanto a dignidad y entrega. Y el público lo ovacionó.

LA HISTORIA Y LAS PERSPECTIVAS

Más allá de la inutilidad del segundo período de juego, Italia logró casi sin despeinarse lo había venido a buscar, aquella clasificación que había merecido ampliamente a lo largo de toda la clasificación.

Obviamente, vista también la mediocridad de los adversarios del grupo, este resultado era el único aceptable, ya que la Selección italiana pretende presentarse en el 2002 con el rótulo de candidata a la victoria final.

Italia, que cuenta con tres títulos mundiales en su palmarés - 1934, 1938 y 1982 - ha estado entre los protagonistas de las últimas tres ediciones, en las cuales ha pagado un precio muy alto a la falta de precisión desde el punto del penal.

En efecto, en la edición 1990 fue eliminada en semifinales - a la postre fue tercera - por Argentina, mientras que en USA 1994 perdió la final contra Brasil y en Francia 1998 fue eliminada por los franceses - que la final se quedaron con el torneo - en cuartos, las tres veces por definición desde el punto del penal.

Pero esos resultados no pueden explicarse tan sólo con la mala suerte, sino con una actitud excesivamente prudente y mezquina del equipo.

En la próxima edición, Italia se presenta con un plantel que, nombre por nombre, no tiene nada que envidiarles a los otros favoritos. Una defensa sólida, como está en su tradición, una zona central con hombres de gran dinámica y experiencia, y una delantera que puede contar con campeones del nivel de Vieri, Inzaghi, Del Piero, Totti y quizá Roberto Baggio.

Pero mucho dependerá de la condición de cada uno en ese momento, del grupo que se forme y de la actitud en la cancha, que esta vez deberá ser un poco más generosa. De otra manera, podría volver a pasar vergüenza, como le sucedió en el Mundial de Inglaterra en 1966 o en el de Alemania en 1974.