Irlanda acude a Teherán sin su hombre más decisivo. No es sólo su presencia en el centro del campo, sino la influencia que ejerce en el resto del equipo.

La selección irlandesa ha disputado 29 partidos sin Roy Keane, de los que ha ganado tan sólo diez y ha empatado ocho, lo que significa que "los verdes" pierden un 38 por ciento de los encuentros que juegan sin su capitán.

En ausencia de Keane, otro veterano, Steve Staunton, recién recuperado de una lesión, asumirá el liderazgo de un equipo que cuenta con otro dato en contra; el último partido oficial que perdió fue en 1999 frente a Croacia, una selección que dirigía, entonces, Miroslav Blazevic, actual seleccionador de Irán.

Blazevic, el técnico que llevó a Croacia al tercer puesto en Francia'98, cumplirá, además, su partido internacional número cien como entrenador.

El técnico croata, que ha ironizado con la posibilidad de colgarse del larguero si Irán pierde, confía en que su equipo aproveche sus ocasiones de gol, porque la falta de puntería fue su principal defecto en el partido de ida disputado en Dublín.

"Irlanda es la favorita, pero nuestros jugadores ya mostraron en el encuentro de ida que pueden jugar bien y eso me da esperanzas. Será un encuentro distinto y daremos lo mejor de nosotros, porque aún podemos clasificarnos", dijo.

PROBABLES FORMACIONES

IRÁN: Mirzapur, Mahdavikia, Golmohammadi, Peyravani, Rezaei, Kavianpur, Bagheri, Miravand, Karimi, Daei, Vahedivinkbaj.
IRLANDA: Given, Finnan, Staunton, Breen, Harte; McAteer, Kinsella, Holland, Kilbane; Connoly, Robbie Keane.