O'Neill, de 28 años y recientemente cedido por la Juventus al también italiano Perugia, hasta el pasado año parecía estar muy lejos de Corea del Sur y Japón, tras no ser convocado para los últimos partidos de las eliminatorias sudamericanas ni de la repesca Sudamérica-Oceanía que dio el pasaje a los uruguayos a la fase final del Mundial 2002.

Sin embargo, Púa recurrió a sus apuntes, memoria, antecedentes y dio una nueva oportunidad a O'Neill el pasado 27 de marzo cuando Uruguay se enfrentó con Arabia Saudita y el miércoles en la visita a los italianos.

El centrocampista, considerado un jugador moderno de buena visión para la habilitación, tácticamente aplicado, que colabora en los marcajes y además tiene buen remate de media y larga distancia, parece haber superado el bajón de juego de los últimos meses y supo aprovechar las oportunidades.

En el partido frente a los árabes marcó un gol con un tiro libre y fue figura destacada, y contra los italianos fue el mejor de Uruguay ordenando a sus compañeros y como socio de Alvaro "Chino" Recoba para la generación de fútbol.

O'Neill "llenó el ojo" de Púa y de los uruguayos, y de tener una remota posibilidad de estar en la plantilla de 23 jugadores que participará en el torneo de Corea del Sur y Japón, pasó a ser considerado casi seguro titular, al menos para los próximos partidos preparatorios.

El aumento de las "acciones" de O'Neill trajo como contrapartida la baja en las posibilidades de Nicolás "Nico" Olivera, del español Sevilla, con el que ha alternado convocatorias, para tener un lugar en el grupo mundialista.

La actuación de Uruguay en Milán, en especial la actitud de Púa y sus futbolistas con un planteo ofensivo, con mayoría en el equipo de jugadores bien dotados técnicamente y pensando más en la portería rival que en defender la propia, ilusionó a sus compatriotas.

Los uruguayos, tanto dentro como fuera del campo, debieron sufrir mucho para ganar su pasaje al Mundial y fueron la última de las 32 selecciones en lograrlo.

Esas dificultades, sumadas a un juego irregular, no despertaron mucha expectación sobre las posibilidades de Uruguay en su retorno a un Mundial tras doce años, y la mayoría de los uruguayos estima que el equipo nacional difícilmente supere la segunda fase del torneo.

Sin embargo, la actuación frente a Italia, sin desconocer varias ausencias notables en la selección peninsular, abrió una carta de crédito para Púa y sus dirigidos.

"Está claro que nos falta mejorar el nivel y acoplarnos mejor, pero creo que la noticia de que Italia no pudo con Uruguay no les caerá bien a Francia, Dinamarca y Senegal (los rivales en la primera fase del Mundial)", afirmó O'Neill, y parece tener razón.