CHICAGO — Jimmy Butler finalmente tiene todo lo que siempre ha anhelado.
Una fuerza en ambos lados de la duela, Butler se ha convertido en uno de los mejores jugadores de la NBA gracias al trabajo duro y la determinación. Está buscando aparecer por tercera vez consecutiva en el Juego de Estrellas y está empeñado en demostrar que puede liderar a los Chicago Bulls de vuelta a los playoffs luego de una temporada decepcionante este 2015-16.
Mientras los Bulls inician su segunda semana de entrenamiento para la nueva temporada, Butler ha encontrado algo que ha estado buscando desde hace algunos años. No sólo ha obtenido el respeto de sus compañeros, sino también considera que por primera vez en el equipo ha sido visto como la imagen de la franquicia.
Las largas sombras de Derrick Rose y Joakim Noah se han ido, ambos se han mudado con los New York Knicks, por lo que Butler se ha quedado por su cuenta frente a los reflectores sin nada que obstruya su visión del futuro.
Butler es “el hombre" para los Bulls y él abraza todo lo que llega con ese manto.
Para entender por qué esto es tan importante para el jugador de 27 años, tienes que conocer dónde ha iniciado su vida en el basquetbol. La selección número 30 en el draft de la NBA en 2011, no se esperaba que Butler fuera más que una buen defensa salido de la Universidad de Marquette. Cuando llegó a los Bulls, sus compañeros y entrenadores fueron cautivados por su ética laboral, pero no logró conseguir minutos en la rotación de Tom Thibodeau debido a un jumper inconsistente y una plantilla llena con veteranos. Pero como recuerdan los Bulls, incluso siendo un jugador joven intentando obtener un lugar en la liga, Butler siempre fue un líder con confianza en sí mismo.
En años recientes, Butler ha aceptado que en algunas ocasiones le pidió más tiempo de juego a Thibodeau. Recientemente, Butler obtuvo su oportunidad y se convirtió en un jugador al que los Bulls podrían construir. Pero mientras Butler crecía tanto en su cuerpo como en su juego —ganando el Premio al Jugador Más Mejorado de la NBA en la temporada 2014-15— nunca pudo sacudirse la percepción de sus compañeros mayores de que él seguía siendo un tierno niño de Tomball, Texas.
Mientras ellos apreciaban sus logros, algunos veteranos del equipo querían que Butler pasara al segundo plano en los vestidores. Si bien la relación de Butler con el ex MVP Rose siempre obtuvo más atención, muchas fuentes de la liga han indicado que fue, de hecho, la relación entre Butler y Noah es la que se deterioró más.
Butler llegó a la temporada 2015-2016 con ganas de ser más vociferante. Esto se demostró cuando él rasgó al nuevo entrenador, Fred Hoiberg, después de la derrota ante los New York Knicks en diciembre pasado, diciendo que el entrenador era fácil de llevar, quien venía de Iowa State, con jugadores quien necesitaban ser “entrenados más duro”.
El problema para Butler fue que su forma de jugar le había dado la oportunidad de poder opinar, pero aún así no se había ganado el derecho a ser escuchado por algunos de sus compañeros. En privado, muchos miembros de la oficina central compartieron el mismo punto de vista. Mientras más respetaban y apreciaban el trabajo que Butler había realizado para incrementar su juego a otro nivel, más deseaban que hubiera guardado un poco de su enfoque humilde que tenía cuando llegó a la liga.
Los Bulls saben que parte de crecer como jugador y pasar de jugador de rol a estrella implica una sacudida al ego, pero Butler desarrolló una reputación entre la organización de ser un jugador talentoso con un enorme ego. La mente de Butler ha cambiado, algo a lo que él mismo se refirió después de la temporada, como crecer en el estrellato.
Butler siguió siendo considerado en algunos lugares como el hermano pequeño que constantemente estaba a la sombra de sus hermanos mayores. Es una de las razones por las que el lunes pasado en el día de prensa se le vio muy contento y con una gran sonrisa en su rostro.
“¿Si me siento más cómodo?, respondió Butler cuando se le preguntó si estaba en un mejor lugar ahora con compañeros nuevos que sólo lo conocen como un Súper Estrella y no como una reserva intentando obtener minutos. “Bueno, hasta cierto punto, sí, porque entonces nunca podrían decir cómo creen que he cambiado”.
“Creo que todos en la plantilla saben lo difícil que fue para mí llegar a este punto. Lo han visto, han sido testigos de ello. Todos los que han estado alrededor de mí hasta este punto de mi carrera. No quiero que suene mal, pero creo que todos ellos me miran y piensan: ‘si yo jugara como Butler podría estar en la misma posición que él’. Yo estaría más que feliz de que puedan llegar a esta posición porque creo que el trabajo duro puede llevarte a donde quieras”.
Gar Forman, el gerente general de los Bulls, ha dudado en reconocer que los Bulls se están construyendo en torno a Butler como la cara de la franquicia, pero luego de decidir no ponerlo en la lista de cambio la temporada pasada y nuevamente antes del draft de este verano, Forman realizó algunos movimientos que incrementaron la fuerza de Butler dentro de la organización. Los veteranos Dwyane Wade y Rajon Rondo ingresaron a los Bulls para apoyar a Butler y asegurarse de que el equipo no tenga que pasar por el tipo de 20 victorias en reconstrucción.
Algo más importante en el corto plazo, es que Wade y Rondo salieron a dejar en claro ante los medios de comunicación que este era: “El equipo de Jimmy”.
"Todos en la plantilla saben lo difícil que fue para mí llegar a este punto. Lo han visto, han sido testigos de ello" Jimmy Butler, escolta de los Bulls
“Creo que estará cómodo con cualquier rol”, dijo Wade. "No creo que sea un problema para Jimmy. Creo que mi trabajo es ayudarlo a mejorar. Nuestra llegada al equipo y lo que dijimos hace un momento es para darle confianza y dejarle en claro que no tiene qué preocuparse por dar un paso atrás. Shaq hizo lo mismo por mi cuando llegué a Miami. Sólo su enfoque del partido, dejándome salir a jugar mi partido. Es todo lo que queremos que él haga, jugar”.
Por más que Butler intentó restar importancia a la temporada pasada, gente allegada a él sabe cuánto se molestaba por su posición entre algunos de sus compañeros de equipo. Butler se ha esforzado mucho y dedicado mucho de sí mismo en su carrera por lo que le molesta ver que algunos en el equipo no tienen el mismo compromiso. El alero de los Bulls, Doug McDermott, un compañero frecuente de Butler en la temporada baja, dice que él cree que su amigo ha aprendido de las cosas buenas y malas que pasaron en el vestuario la temporada pasada.
“En verdad lo creo”, dijo McDermott. “En verdad lo creo. Lo siento. Lo siento con estos chicos. Creo que es bueno tener a alguien como Wade ahí, alguien que ha logrado tanto en la liga y ha sido un campeón junto con Rondo y chicos que son mayores que él y creo que eso llegará lejos”.
Los Bulls esperan que Wade y Rondo sirvan como mentores de algunos de sus jugadores más jóvenes, pero uno de los trabajos que tendrán es estar al tanto del ego de Butler durante la temporada. Si fue una coreografía de las relaciones públicas o no, la oficina central de los Bulls saben que las palabras de Wade y Rondo pueden lograr que haya más felicidad en los vestidores durante esta temporada.
“Para los que dicen que es su equipo, claro, creo que es grandioso para Jimmy escuchar cosas como esas”, dijo Hoiberg. “Y repito, ves las pequeñas cosas que Jimmy ha echo este año, para llevar con orgullo ese rol, y ha hecho un trabajo tremendo hasta este punto”.
Después de haber ganado un campeonato en la liga y ser visto como un dolor de cabeza en los vestidores, Rondo ha experimentado los altibajos en las pruebas para ser líder de la liga. Él quiere que Butler entienda que sus acciones dirán más que sus palabras.
“No hacerlo con mi boca sino con mis acciones”, dijo Rondo, mientras hablaba sobre cómo ayudar a Butler con su nuevo rol. “Ser constante. Le dije a Jimmy que un líder no puede elegir cuando liderar. Tienes que salir todos los días, todas las prácticas. Estamos teniendo dos por día, si estás abajo, si necesitas algo para mantener bien tu cabeza tienes que hacerlo todos los días. Todos los días”.
El trabajo duro nunca ha sido algo de lo que se aleje Butler. Luego de ayudar a los Team USA a ganar una medalla de oro en las Olimpiadas de Río, Butler dijo que lo mejor de la experiencia fue ver como la élite del juego enfoca sus responsabilidades diariamente.
“Yo me estaba ejercitando en el gimnasio, pero veía cómo (Kevin Durant, Kyrie Irving, Carmelo Anthony, Klay Thompson) todos ellos estaban trabajando arduamente”, comentó Butler. “Si los mejores jugadores del mundo pueden trabajar así, todos lo pueden hacer. Así que ves a algunos ahí que luego vendrán antes de la práctica, después la practica, a entrenar. Así es como debe ser”.
Una de las grandes preguntas que tienen los Bulls es si Butler puede mantener las lecciones que ha aprendido a lo largo del año pasado y continúa mejorando su relación con Hoiberg. Por su parte, Hoiberg le ha dado a Butler en repetidas ocasiones marcas ejemplares de su “liderazgo” y de liderar “con base en el ejemplo”.
Butler ha devuelto el favor llamándose en público el estándar por el cual el resto de sus compañeros debería ser juzgado.
“Le dije a Fred: ‘cada que puedas úsame como ejemplo. Quiero que saques todo lo que puedas de mí”, dijo Butler. “Porque si Doug McDermoutt o Tony Snell o quien sea que vea al entrenador hablándome así puede ser interpretado como ‘si él puede hablarle así a Jimmy, sé que en algún punto también lo hará conmigo’. Es lo que trato de recordarle todos los días. Creo que está listo para eso. Soy un jugador. Me entrenan como a todos los demás. Quiero eso. Lo necesito”.
Butler ya obtuvo lo que más necesitaba durante la temporada. Luego de cinco temporadas siendo considerado dentro del rol complementario, llega a su sexto año profesional como la estrella indudable del espectáculo. Los Bulls esperan que ese cambio en la balanza del poder entre sus compañeros le den a Butler la paz interna para convertirse en un mejor jugador o en un mejor líder, en comparación con lo que ha sido hasta ahora. Los más cercanos a él han visto esa diferencia.
“Creo que hasta el momento sólo es su actitud”, dijo McDermott, cuando se le preguntó qué ha cambiado más en Butler desde el año pasado. “Por ahora, su forma de pensar está llegando a nosotros los más jóvenes, pero en una forma diferente. Diría que el año pasado estuvo un poco retenido, este año ha sido bueno con los entrenadores, con los jugadores y obviamente su forma de jugar ha mejorado”.