CHARLOTTE, NC. -- La NBA planea llevar una liga profesional a África.
La Liga de Baloncesto de África, una nueva colaboración entre la NBA y el organismo rector del deporte mundial FIBA, se anunció el sábado. El plan inicial es que la liga de 12 equipos comience a jugar en enero, y el ex presidente Barack Obama se encuentra entre los que se espera que participen directamente en las operaciones de la liga.
Aún no se ha determinado qué equipos de clubes existentes formarán parte de la liga. Los torneos de clasificación se llevarán a cabo más adelante este año para determinar esos clubes, con equipos de Angola, Egipto, Kenia, Marruecos, Nigeria, Ruanda, Senegal, Sudáfrica y Túnez, entre los que participarán. Ninguna nación tendrá más de dos equipos en la liga.
"Como hemos estado hablando sobre este concepto durante los últimos meses, ha habido una gran acogida por parte de varios de los dueños de nuestros equipos de la NBA", dijo el comisionado Adam Silver. "Varios de nuestros socios también han expresado su interés en trabajar con nosotros en África".
Silver dijo que Pepsi y la marca Jordan de Nike se encuentran entre los socios que se han acercado a la NBA y dijeron que quieren ser parte de la liga de África. Silver también dijo que Obama, un gran fanático del baloncesto, le ha dicho que quiere tener un papel directo en la liga, cuyos detalles aún no se han determinado.
"Ha habido una recepción fantástica", dijo Silver.
Obama habló en un video que se mostró durante el evento donde Silver anunció la liga.
"A través del deporte, si te esfuerzas, serás recompensado", dijo Obama.
La participación de la NBA y FIBA incluirá apoyo financiero y recursos para el crecimiento continuo del juego en el continente, así como también capacitación para jugadores, entrenadores y árbitros y cierta infraestructura para la nueva liga. Silver dijo que hay más de 400 compañías en África que generan más de mil millones de dólares al año, pero que el deporte no ha visto el mismo crecimiento, todavía.
"África tiene un enorme motor económico", dijo Silver.
La NBA ha celebrado tres juegos en África desde 2015, con entradas agotadas, dos juegos en Johannesburgo y el otro en Pretoria. Muchos de los jugadores y entrenadores actuales de la liga, junto con varias leyendas y miembros del Salón de la Fama, han sido parte de esos viajes.
"Fui con ellos el año pasado", dijo el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Kareem Abdul-Jabbar. "La NBA llega a todo el mundo".
La liga tiene una oficina en Sudáfrica, ha ayudado a crear 87 instalaciones de aprendizaje y juego en siete naciones africanas y 13 jugadores que nacieron en África en las listas de apertura de la NBA de esta noche. La liga también construyó una academia en Senegal que abrió hace casi dos años.
"Es una gran alegría ver nuestra asociación con la NBA entrar en territorio desconocido cuando trabajamos juntos por primera vez para maximizar el potencial del baloncesto profesional en África", dijo Andreas Zagklis, secretario general de la FIBA.
Esta es la primera vez que la NBA participa en el funcionamiento de una liga fuera de América del Norte.
"Estamos entusiasmados de trabajar estrechamente con la NBA para desarrollar y ubicar una liga profesional como ninguna otra que hayamos visto antes en nuestra región", dijo el Director Ejecutivo de FIBA África, Alphonse Bile. "A través de la Liga de Baloncesto de África podemos proporcionar a los grandes clubes y jugadores el mejor ambiente posible para competir por las apuestas más altas".
La NBA dice que se darán a conocer más detalles sobre la nueva liga en los próximos meses.