Basado en una muestra de actitudes recopiladas durante el fin de semana del All-Star, existe la posibilidad de que la próxima carrera del Jugador Más Valioso se convierta en una guerra cultural de baloncesto.
Solo para ser claros, no hay malos sentimientos. Todos, especialmente los más de una docena de jugadores encuestados al respecto, están de acuerdo en que James Harden, de los Houston Rockets, y Giannis Antetokounmpo, de los Milwaukee Bucks, tienen temporadas brillantes -con muchos guiños hacia Paul George, quien dio un salto inesperado en el Año 2 con el Oklahoma City Thunder-. Solo porque alguien pueda favorecer a uno sobre el otro no lo convierte en inherente.
Pero hay una corriente subyacente de división, y parece centrarse en la naturaleza de los logros de Harden.
Los medios parecen fascinados con el increíble atracón de puntos de Harden y lo han cubierto como tal, detallando sus juegos de 30 puntos y creando una búsqueda de que lo hubiera parecido un récord intocable de Wilt Chamberlain hace solo unos meses. Es por eso que Harden es el favorito en Las Vegas para repetir como JMV.
Mientras los jugadores reconocen el dominio de Harden, algunos se desaniman por el estilo: tanto por la forma en que juegan los Rockets como por la forma en que Harden utiliza las reglas actuales para su ventaja. La aplicación de las reglas de libertad de movimiento y el relajamiento de los viajes en su paso hacia atrás -y para ser claros, la mayoría de las veces que ejecuta el movimiento devastador dentro de las reglas- han ayudado a mejorar la temporada de Harden de una manera que puede irritar a sus oponentes.
“Los muchachos pueden decir que se sale con la suya con los pasos hacia atrás o arroja su cuerpo para obtener a la gente para obtener faltas, pero honestamente, muchos de nosotros nos salimos con la nuestra”, dijo un All-Star que deseaba permanecer en el anonimato porque no quería caer en la controversia.
“Solo hablo por mí mismo, y no sé cómo se sienten los demás, pero lo que él hace no es siempre un equipo en el baloncesto. Si ves cómo juega Giannis, esa es la forma en que me criaron en el juego. Solo es mi opinión”, dijo.
Basado en conversaciones no científicas, hay muchos jugadores que están de acuerdo. A principios de la temporada, Harden anotó 304 puntos seguidos que no fueron asistidos. Esa racha fue rastreada con asombro por los fans y los medios. Para algunos jugadores, sin embargo, provocó movimientos en sus ojos porque representaba lo contrario al juego de equipo.
El contrapunto de Harden es simple. Con los Rockets golpeados y al perder al co-creador Chris Paul durante semanas, Harden sintió que estaba haciendo lo que necesitaba para mantener a los Rockets a flote en la altamente competitiva Conferencia Oeste.
No fue diferente a las Finales de la NBA en 2015 cuando los Cleveland Cavaliers perdieron a Kyrie Irving y a Kevin Love, y LeBron James se vio obligado a dominar la pelota y anotar. James estuvo cerca de ser el primer Jugador Más Valioso en las Finales del equipo perdedor desde Jerry West en 1969, pero Andre Iguodala lo superó en la votación.
“Jugamos de la misma manera el año pasada y casi llegamos a las Finales”, dijo Harden, defendiendo el estilo de los Rockets esta temporada. “Ni siquiera me importan los puntos, solo estoy tratando de ganar.
“Tuvimos una apestosa primera mitad de la temporada. Hice lo que fuera necesario para mantener la cabeza fuera del agua. Recibí equipos dobles y triples y estaba haciendo lo que fuera necesario”.
Harden está obteniendo mucho crédito por los medios de comunicación, pero tiene los votos para el premio oficial. Ahora tiene 31 juegos seguidos con 30 puntos o más, está empatado con Chamberlain por la segunda racha más larga de la historia. Él está promediando 41.5 puntos durante ese periodo y los Rockets tienen marca de 21-10.
En una victoria del mes pasado ante Golden State, su electrizante juego de triples en medio de Draymond Green y Klay Thompson para terminar con un juego de 44 puntos, 15 asistencias y 10 rebotes fue un momento exclusivo de JMV. Muchas veces el ganador del JMV es ayudado por una gran narrativa que se forma durante la temporada y esta campaña, Harden la tiene absolutamente.
Quizás sea justo. Hace dos años, Harden fue un fuerte candidato de JMV, pero Russell Westbrook tenía una narrativa fenomenal: el primer jugador en promediar un triple doble desde Oscar Robertson durante una gira de la venganza por la partida de Kevin Durant. Westbrook obtuvo más de tres veces de los votos de primer lugar que Harden, quien terminó segundo.
El juego de Harden, la historia de Harden y los aspectos más sobresalientes de Harden se están alineando con él.
Pero al igual que Westbrook, quien ha sido acusado de perseguir los triples dobles, Harden lucha contra los puristas. Esas personas parecen favorecer a Antetokounmpo, quien juega un estilo más clásico centrado en el equipo que resalta la fuerza bruta de la vieja escuela para ir hacia al aro, por la eficiencia de la nueva escuela, como triples y tiros libres.
Antetekounmpo también es un terror a la defensiva. Harden no lo es, aunque se ha convertido más que en un jugador defensivo y es el tercero en la liga en robos por juego. Y los Bucks, es importante señalar, poseen el mejor récord de la liga con 43-14.
“¿Quién es el jugador más valioso? Él establece el tono para toda nuestra organización, nuestra ética de trabajo, nuestro enfoque cada día”, dijo el entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. “Se puede hablar de estadísticas y Wilt Chamberlain y de Shaquille O’Neal, y esas las cosas. Pero cuando cambias toda una organización, cambias la forma en que la gente viene a trabajar todos los días y establece un tono, eso es valioso para a mí.
“Siento que es el jugador más valioso de nuestra liga. Ha cambiado las cosas en Milwaukee. Los ha cambiado para mejor. Somos uno de los mejores equipos gracias a Giannis”.
Si somos honestos aquí, si se votara hoy, Harden ganaría sobre Antetokounmpo y probablemente no sea tan cerrado. Todavía hay aproximadamente un tercio de la temporada por jugar, por supuesto. Pero en las próximas semanas, ya que este tema realmente se calienta y se les pide a las voces influyentes su opinion sobre el tema, las respuestas podrían ser reveladoras. No hay una respuesta correcta o incorrecta en sí mismo. Favorecer a uno no es un insulto al otro, aunque este es un punto que a menudo se puede pasar por alto.
Al final, es saludable para la NBA si la carrera de JMV es competitiva. Tener una variedad de opiniones y estilos influye en la conversación y hace que ganar sea aún más honorable. Si no fuera discutible y a la gente no le importara, no sería divertido.
Esta temporada, la carrera podría ser un poco más picante de los habitual.