CHICAGO - Busca “Cubs” en cualquiera de las plataforma de redes sociales en estos días y no vas a encontrar el mismo ambiente que existía después de la Serie Mundial del 2016. Un equipo que viene de un final decepcionante -combinado con un inverno tranquilo hasta ahora- está comenzando a sentir el calor de una base de fanáticos expectantes.
Más importante aún, los Cubs están sintiendo el calor de una división que aparentemente poseían en estas fechas hace un año. Ese agarre ha desaparecido. Milwaukee Brewers superó a Chicago por el título de la Central de la Liga Nacional en 2018 y los St. Louis Cardinals y los Cincinnati Reds han estado tan activos como cualquiera en esta temporada baja. La brecha se está cerrando en una división sin un equipo en reconstrucción. Eso es una rareza en el béisbol de nuestros días y no habrá victorias fáciles.
Considera esto: el equipo que quedó en el cuarto lugar en la Central de la LN, los Pittsburgh Pirates, terminaron con el mejor récord de la división con un 43-33. La paridad era, y es, abundante.
“Lo he estado diciendo todo el (último) año”, dijo el manager de los Cubs, Joe Maddon, al final del mes. “Creo que tenemos la mejor división en el béisbol. Realmente lo hago. Equipo por equipo, creo que somos mejores debido al crecimiento de estos otros grupos. Jugar ante los Cardinals no es divertido de nuevo”.
Maddon hizo estos comentarios poco después de que los Cardinals cambiaron por Paul Goldschmidt y antes de que St. Louis firmara al relevista zurdo Andrew Miller. También fue antes de que los Reds obtuvieran en un cambio a Yasiel Puig, Matt Kemp y Alex Wood.
Mientras tanto, los Cubs no han hecho alguna mejora significativa de su equipo de 2018, aunque pudieron retener al abridor Cole Hamels, quien llegó de un cambio de media temporada. Hasta el momento, no ha habido cambios importantes en una ofensiva que surgió en la segunda mitad de la temporada, ni en la oficina principal ha reforzado un bullpen que ya sabemos que extrañará Brandon Morrow para comenzar la temporada. No ha lanzado desde antes del receso del Juego de Estrellas.
Eso es una mala noticia.
La buena noticia es que no siempre es fácil conectar los puntos desde ganar en invierno hasta ganar en octubre. Los mejores equipos son los mejores equipos porque ya tienen buenos jugadores, de hecho, ¿no parece que los equipos que ganan en invierno son los que más necesitan?
“Mire, St. Louis está haciendo mucho en este momento porque lo necesitaban”, dijo un veterano scout de la división. “No ves a los Boston Red Sox revisando su equipo o hacer grandes cambios porque ahora tienen un equipo de campeonato”.
Este argumento tiene al menos un poco de agua para Chicago. Los Cubs, Reds, Brewers, por ejemplo, tienen jugadores de calibre All-Star en la primera base. Ahora los Cardinals se unieron al club. La firma de Miller ayuda a los Cards a superar el tiempo y el dinero que invierten en el zurdo Brett Cecil, quien ha sido terrible desde que firmó un contrato de cuatro años y $30.5 millones antes de 2017. Ellos necesitaban a Miller. Si Cecil había sido efectivo en sus primeros dos años, tal vez Miller no haya firmado y los Cardinals no sean elogiados por un inverno activo.
El adagio “no confundía actividad con un logro” es importante tener en cuenta cuando los equipos realizan una serie de movientos en diciembre. Los Cardinals han hecho movimientos par competir con los Cubs y Brewers. Estos equipos son ganadores establecidos y no es exactamente fácil mejorar equipos con 95 y 96 victorias. De hecho, los Brewers también han estado quietos en esta temporada baja. Eso no significa que estén menos comprometidos en ganar.
“Creo que todo mundo sabe que la temporada terminó y nos queda algo por hacer”, dijo el manager Craig Counsell en las reuniones de invierno.
Por supuesto, ahora mismo, un fan de los Cubs o Brewers podrían estar gritando algo acerca de “descasar en sus laureles” y no estaría mal. Los Cubs necesitan a un relevista zurdo como Miller. Y solo porque tienen talento en la ofensiva y terminaron con 95 victorias no cambia el hecho de que no pudieron alcanzar su peso al final de la temporada. Aquí está la línea de fondo para cualquier equipo de calibre de playoffs: cualquiera de ellos puede recuperar al mismo equipo y competir, pero fortalecerlo y tapar agujeros solo puede mejorarlo.
Para los Cubs, toda la vibra para la temporada baja, así como para 2019, puede girar con un solo movimiento: contratar a Bryce Harper. Fue alrededor de esta época en el invierno pasado que el equipo se puso serio con el lanzador Yu Darvish, luego de que aparentemente estuvo fuera de la subasta antes de ese tiempo.
La agencia libre en el estado del béisbol en estos días significa que la incertidumbre es la norma. Las cosas cambian. Los mercados colapsan. Firmar a Harper sería la joya de la corona del invierno para los Cubs, pero, de nuevo, se dijo lo mismo sobre Darvish. Su temporada fue tan olvidable como la de Cecil con los Cardinals.
De cualquier manera, el calendario está en enero, no en abril. Los Cubs fortalecerán su bullpen antes del Día Inaugural y es probable que hagan algunas mejorar ofensivas, pero es posible que no sean las grandes que hicieron los Reds y Cardinals. Quizás no necesiten serlo.
No importa qué, una cosa es segura, y Maddon lo siente como lo sintió la temporada pasada.
“Nuestra división volverá a ser muy difícil este año”, dijo.