BUENOS AIRES -- La "tercera capital de Rusia" hizo su aparición en el mapa futbolero hace menos de una década, cuando el modesto Rubin Kazán dio el golpe ante los gigantes CSKA Moscú, Spartak y Zenit y se coronó campeón nacional. Hasta aquel glorioso 2008, la capital de la República de Tartaristán no había logrado tener en el fútbol la misma importancia que gozaba en los ámbitos cultural y político. Vivía a la sombra de Moscú y San Petersburgo, pero el ya legendario equipo de Kurban Berdyev logró darle un lugar de privilegio que hoy le permite ser sede del sorteo de la Copa Confederaciones, mientras espera recibir el Mundial en 2018.

Como en casi todas las ciudades rusas, los obreros de una fábrica fueron los primeros que patearon una pelota en Kazan. En 1936, un grupo de trabajadores de la industria aeronáutica militar Gorbunov decidió fundar un club de fútbol. No tardaron nada en convertirse en el mejor representante futbolístico de la ciudad y comenzaron a jugar en las divisiones de ascenso de la liga soviética como parte de la sociedad deportiva Dínamo. Aunque nunca jugó en la máxima categoría, tuvo actuaciones dignas hasta que en 1949 dejó de participar de los campeonatos oficiales.

Tras la disolución de Dínamo, el club cambió de nombre varias veces, debido al carácter secreto de la actividad de sus futbolistas. Se llamó "Club del distrito Lenin", "Krylia Sovetov", "Iskra" y finalmente, "Rubin". En 1958, Kazan decidió aprovechar la ampliación de la Liga de la URSS e inscribió a "Iskra Kazan" en la división B del campeonato nacional. Ese es el año de la fundación oficial del club que hoy es el más importante de la capital tártara.

Kazan es una de las ciudades más antiguas de Rusia. Hace once años celebró su milésimo aniversario. En 1005, los búlgaros del norte construyeron un fuerte fronterizo, que 400 años más tarde cayó en poder de las Hordas de Oro, creadoras del Kanato tártaro de Kazán. Así, el pueblo tártaro se asentó en esta región, donde permanece hasta nuestros días.

En los últimos cinco siglos, debieron soportar tiempos muy duros, como cuando en 1552 Iván el Terrible conquistó el Kanato para Rusia y masacró a la mayor parte de su población. También sufrió una destrucción parcial en 1774, como consecuencia de la revuelta de Pugachev. Luego, la emperatriz Catalina la grande impulsó la reconstrucción de Kazan y el zar Alejandro I fundó la Universidad Estatal de Kazán, que convirtió a la ciudad en un importante centro de la Rusia oriental.

Tartaristán es una de las 22 repúblicas de la Federación Rusa. Su capital es reconocida como la ciudad más cosmopolita de la nación. Musulmanes, cristianos ortodoxos, judíos y católicos conviven en armonía desde hace siglos. Esa diversidad se puede apreciar en la arquitectura y también en la forma de vida de los habitantes. Sin dudas, pasar unos días en Kazan durante la Copa Confederaciones o el Mundial será una experiencia inigualable.

En 1964, el club adoptó el nombre de Rubin y un año más tarde logró el ascenso a la segunda división, su techo máximo en la liga soviética. Tras varias décadas navegando en la intrascendencia del ascenso, en 2002 dio el salto a la división de honor rusa. El alcalde de la ciudad, Kamil Ishakov, se había hecho cargo de la institución seis años antes y con él llegó la tranquilidad y, sobre todo, el sustento económico para ir en busca de empresas más trascendentes.

Bajo el mando de Bekievich Berdiyev, un entrenador musulman suní practicante que cambió la mentalidad del club, el equipo se coronó campeón ruso por primera vez en 2008 y repitió un año más tarde. Sergei Semak, Savo Milosevic, Sergei Rebrov, Gökdeniz Karadeniz, Sergei Ryzhikov, Cristian Ansaldi, Christian Noboa, "Chori" Domínguez, Aleksandr Bujárov y Aleksandr Ryazantsev eran las figuras del plantel. De estos, solo Bujárov era tártaro, de la ciudad de Náberezhnye Chelny.

El Kazán Arena es uno de los pocos estadios sede del Mundial que ya está terminado. Las obras de construcción comenzaron en 2010 y concluyeron en 2013. Fue sede de la Universiada 2013 y está ubicado en el distrito de Nueva Savinovsky. Recibirá cuatro partidos de la Copa Confederaciones y seis del Mundial, entre los que se destaca uno de cuartos de final.

Kazán, la ciudad que se destaca por su diversidad étnica y cultural y que supo ganarse un lugar entre las más ganadores del fútbol nacional, ya está lista para vivir la Copa Confederaciones y comenzar a preparar el plato fuerte: la Copa del Mundo.

Primera entrega: Moscú Segunda dentrega: San Petersburgo

SAN PETERSBURGO -- Rusia ha sido sede de 16 partidos en cuatro estadios durante la Copa Confederaciones en los últimos quince días, mientras que el país se prepara para albergar la Copa del Mundo en el plazo de un año.

Rusia 2018 se jugará en una escala mucho mayor, con 32 naciones apuntando a ganar el trofeo durante un torneo de un mes. Sin embargo, después de realizar con éxito la Copa Confederaciones, que vio a Alemania emerger como ganadora tras una victoria por 1-0 sobre Chile en San Petersburgo el domingo, ¿Rusia está lista para ser la anfitriona de la Copa del Mundo?

LOS ESTADIOS
Los partidos fueron disputados en cuatro sedes durante la Copa Confederaciones: el Krestovsky Stadium de San Petersburgo valuado en $1.4 mil millones, el Spartak Stadium de Moscú, el Kazan Arena y el Fisht Stadium de Sochi. Todos son estadios impecables y de vanguardia construidos en los últimos cinco años.

El Luzhniki de Moscú, que será escenario de la final del Mundial, está listo después de un período de reconstrucción de tres años y en él se jugará el primer partido en noviembre.

Hay algunos obstáculos, con preocupaciones sobre el problemático terreno de juego en San Petersburgo, pero nada que amenace con costarle a la ciudad el derecho de ser sede de los juegos.

Lejos de la Copa Confederaciones, sin embargo, hay cuestiones sobre el progreso de los nuevos estadios en Rostov, Samara y Saransk.

Saransk, donde sólo se jugarán partidos en la fase de grupos en el Mordovia Arena, insiste en que el estadio estará listo para diciembre, pero esa afirmación parece demasiado optimista.

Sin embargo, con poco menos de 12 meses para que comience el Mundial, Rusia está, sin duda, muy por delante de Brasil y Sudáfrica en la misma etapa de preparación para los Mundiales de 2014 y 2010, respectivamente.

LA EXPERIENCIA DE LOS FANÁTICOS
Rusia 2018 será una experiencia totalmente nueva para muchos fanáticos que viajen gracias al sistema de identificación de fans que fue probado con éxito durante la Copa Confederaciones.

Los seguidores contarán con una tarjeta que los identificará como fanáticos, lo que les permitirá obtener entradas para los partidos y una visa rusa sin costos adicionales. Otros beneficios incluyen pases gratuitos de autobús, metro y tren, hacia y entre las ciudades anfitrionas. El sistema funcionó bien en la Copa Confederaciones, aunque hubo largas colas para entrar en los estadios mientras las identificaciones eran escaneadas.

La clave de esta tarjeta, que es usada con un cordón y una identificación fotográfica, es que los fanáticos sin entradas, simplemente no serán capaces de entrar en los partidos de la Copa del Mundo. Así que los países que son seguidos tradicionalmente por grandes grupos de seguidores sin entradas - Inglaterra, por ejemplo - verán sus números de fanáticos reducidos.

Esta credencial les negará la experiencia a los seguidores que quieren dejar todo y volar a la Copa del Mundo sólo para ser parte del gran evento, pero también es un aspecto positivo en el sentido que debería ayudar a reducir la reventa inflada de entradas.

LA SEGURIDAD
Rusia va a adoptar un enfoque de tolerancia cero para los fans que intenten causar problemas en 2018, y la determinación del país para proyectar una imagen fuerte y segura fue evidente durante toda la Copa Confederaciones.

Un gran número de policías patrullaron las calles en cada ciudad anfitriona, y también fueron desplegados en los trenes, en el metro, a veces con perros, y muchas veces se los vio armados. La policía antidisturbios fue una vista común fuera de los estadios los días de partidos, pero a pesar de una presencia visible, no se sintieron intimidantes ni autoritarios.

Los fans pudieron tomar fotografías y, en el caso de los fanáticos de México y Chile, pudieron hacer un montón de ruido y comportarse de una manera que sorprendió a muchos vecinos.

En las estradas de las estaciones de metro y los estadios también se vio un gran operativo de seguridad con un control de estilo aeropuerto, escáneres de identificación y cacheos. Sin embargo, Rusia se siente bien preparada para la Copa del Mundo y lista para hacer frente a la gran afluencia de visitantes extranjeros.

LA INFRAESTRUCTURA
En Moscú y San Petersburgo, el sistema de metro bien establecido permite un fácil acceso a todos los lugares del partido - sobre todo en el caso del Spartak Stadium, que está a menos de 100 yardas de la estación de Spartak recientemente inaugurada.

Una cuestión que debe abordarse antes de 2018 es la señalización en las redes de metro, ya que, si bien hay algunas indicaciones en inglés, son muy pocas y están mal posicionadas.

El alfabeto cirílico asegura una experiencia confusa en Moscú y San Petersburgo, pero una vez que puedes comprender los fundamentos, los sistemas de metro son una fácil manera de moverte alrededor de dos ciudades que tienen demasiada congestión de tránsito.

Kazán aún carece de un sistema de metro completo, y algunos fans durante los últimos quince días han caminado entre el estadio y la ciudad antes y después de los partidos - un paseo de una hora por algunas carreteras mal iluminadas.

Sochi tiene un estadio frente a la playa, que es fácilmente accesible a pie si se alojan en el complejo de Adler - pero no tanto si se alojan en Sochi, que se encuentra a 35 minutos en coche.

Los trenes salen regularmente y en general a tiempo, con el Sapsan Express entre San Petersburgo y Moscú que cubre el recorrido en 3 horas, 45 minutos en un tren amplio y moderno.

Los vuelos entre algunas ciudades pueden ser escasos, pero todas las grandes ciudades tienen servicios hacia los cuatro aeropuertos de Moscú.

CLIMA
El clima durante la Copa Confederaciones ha hecho hincapié en los problemas que enfrentarán los seguidores y los equipos por igual en 2018. Es impredecible, por decir lo menos, con Moscú y San Petersburgo dando probabilidades de contar con 25 grados centígrados o más (77 grados Fahrenheit) o de verse inundadas por la lluvia.

El fin de semana de la final en San Petersburgo, la ciudad experimentó copiosas lluvias y vientos fuertes el sábado, antes de disfrutar de un glorioso día soleado 24 horas más tarde.

Kazan es otra ciudad que experimentó ambos extremos climáticos, mientras que Sochi, un complejo bañado por el sol del Mar Negro, también sufrió días de lluvia durante el torneo.

Los residentes en cada ciudad insistieron en que 2017 ha sido un año que expuso a Rusia ante condiciones climáticas monstruosas, con mucha más lluvia que en los últimos años. Pero los fans que esperan mucho sol en el Mundial tendrán que pensarlo de nuevo, al igual que las naciones que participarán de la competencia cuando se trate de establecer un campamento, ya que saben que deberán prepararse para un mes de imprevisibilidad.

EL EQUIPO
Si Rusia tiene un problema aparentemente insuperable por delante de 2018, es el equipo de fútbol del país.

El equipo de Stanislav Cherchesov fe eliminado en la fase de grupos de la Copa Confederaciones después de las derrotas contra Portugal y México, seguidas por una sola victoria frente a Nueva Zelanda.

Cherchesov tiene una enorme tarea por delante para hacer competitiva a Rusia el próximo verano, cuando simplemente pasar de la fase de grupos será considerado un éxito.

Cada Mundial necesita una nación anfitriona vibrante para prosperar en el campo por el bien de la atmósfera dentro del país. Sólo una vez, en Sudáfrica 2010, vimos a un país anfitrión que no pudo avanzar hacia los octavos de final, y Rusia está en peligro de sufrir el mismo destino que los sudafricanos.

Se necesitará que Rusia aterrice dentro de un grupo favorable cuando el sorteo se lleve a cabo en el Kremlin en diciembre. Están dentro, por lo menos, pero Rusia todavía necesitará una porción decente de buena suerte si pretende dejar una impresión en esta Copa del Mundo.

Mark Ogden es un redactor senior de fútbol para ESPN FC. Síguelo @MarkOgden_

BUENOS AIRES -- ¿Cuál es el colmo de la única Selección ya clasificada para la Copa del Mundo? Que los años previos sean tan convulsionados que no le permitan trabajar con tranquilidad de cara al gran torneo. Desde hace tiempo, Rusia no logra consolidar un proyecto y llegará a su Mundial después de varios cambios de entrenador no previstos.

Cuando Fabio Capello reemplazó a Dick Advocaat después de la eliminación en la primera fase de la Euro 2012, la idea era que el italiano sea el encargado de liderar el ciclo previo a la Copa del Mundo 2018. En el medio, estaban Brasil 2014 y la Euro de Francia 2016. Por supuesto, el camino fue sinuoso y el ex DT de Real Madrid se fue después del campeonato que ganó Alemania.

Lo reemplazó Leonid Slutski. el primer ruso en sentarse en el banco nacional desde el interinato de Aleksandr Borodyuk en 2006. El trabajo de Slutski no convenció a nadie y una nueva eliminación temprana en la Eurocopa alcanzó para que deje su cargo. Entonces, llegó Stanislav Cherchésov, un ex arquero del Seleccionado de la Unión Soviética. El ministro de Deportes y presidente la Unión de Fútbol Rusa (UFR), Vitali Mutkó, dijo que el gran objetivo es que dirija el Mundial.

"Puedo decir que el contrato es hasta el 1 de agosto de 2018, hasta el término del Mundial (que se disputará en Rusia), pero me pondré muy contento si todo sale bien y el entrenador puede continuar su labor", afirmó Mutkó.

El nuevo seleccionador viene de ser campeón de liga y copa con Legia Varsovia de Polonia y además supo llevar a competiciones europeas a Spartak, Dinamo Moscú y Térek Grozni, la mejor clasificación de la historia del club chechén.

"Seré breve: hay que trabajar más y hablar menos. Estoy muy contento con el hecho de que la elección haya recaído en mi persona. Soy consciente de lo que me espera", dijo Cherchésov y agregó: "las medidas radicales son una revolución, y en ningún ámbito las revoluciones dan buenos resultados".

Se mostró dispuesto a colaborar con todos aquellos que puedan ayudarle en su trabajo con la selección y llamó a "dejarse de lamentaciones" por los malos resultados anteriores.

"Estamos convencidos de que éste especialista conoce muy a fondo las realidades del fútbol ruso, el nivel y la calidad de la preparación de los jugadores, que tiene una visión propia de la organización del juego y que cuenta con la voluntad y carácter necesarios para el cargo", dijo a su vez Mutkó.

El objetivo del nuevo seleccionador ruso es levantar la moral del equipo tras el fiasco de la Eurocopa e introducir sangre nueva con vistas al Mundial de Rusia 2018 y, en menor medida, para la Copa Confederaciones de 2017.

La decepción de la afición es tan grande que casi un millón de rusos pidieron la disolución de la selección nacional de fútbol después de que ésta fuera eliminada en la primera fase de la Eurocopa.

"Confío en que bajo su dirección (de Cherchésov) veremos una nueva selección, cuyo juego nos deparará alegrías", dijo Mutkó.

BUENOS AIRES -- Las grandes derrotas tienen consecuencias inesperadas. Los hinchas rusos, los únicos que ya saben que participarán de la Copa del Mundo, sufrieron mucho más de lo planeado la dura eliminación de la Euro y piden la "disolución de la Selección de fútbol". Sí, así como se lee.

Según informó la agencia EFE, casi un millón de rusos han pedido "disolver la selección de fútbol de Rusia. Queremos enorgullecernos, no avergonzarnos". Esto reza la petición colgada en Change.org y dirigida, entre otros, al presidente ruso, Vladímir Putin.

Los aficionados consideran que los actuales futbolistas internacionales "no han cumplido con las expectativas" en Francia. Rusia fue tachado como uno de los peores equipos de la Eurocopa al empatar en el último suspiro ante Inglaterra y caer ante Eslovaquia (1-2) y Gales (0-3), lo que precipitó la dimisión del seleccionador, Leonid Slutski.

Los firmantes de la petición exigen imponer restricciones a los presupuestos de los clubes y levantar las limitaciones al número de legionarios que pueden militar en la liga rusa, aduciendo que es la única forma de aumentar la competencia.

El éxito de la iniciativa ha sido tal que hasta ha obligado a reaccionar al ministro de Deportes y a la sazón presidente de la Unión de Fútbol de Rusia (UFR), Vitali Mutkó. "Por supuesto, estoy dispuesto a reunirme con los autores de la petición. La gente está descontenta con la calidad del juego y la falta de ganas. Pero después habrá que formar un equipo y los extraterrestres no vendrán a ayudarnos", dijo.

Mutkó expresó su confianza en que el nuevo entrenador tenga en cuenta la opinión popular sobre el comportamiento de algunos de nuestros futbolistas y forme "una nueva selección".

Los aficionados y especialistas apenas salvan de la quema al portero ruso, Ígor Akinféev, y son especialmente duros con futbolistas como Kokorin y Mamáev, que celebraron una fiesta muy publicitada en Mónaco tras caer eliminados.

Slutski, que logró clasificar al equipo en apenas tres meses en el cargo, apostó por la vieja guardia, pero ésta no dio la talla, especialmente en defensa.

A esto se sumó el vergonzoso comportamiento de los ultras rusos, que incluso superaron en salvajismo a los hooligans ingleses dentro y fuera del estadio, lo que estuvo a punto de costarle la expulsión del torneo.

Capello fue relevado hace un año cuando Rusia estaba al borde de la eliminación en la fase de clasificación de la Eurocopa y después de que en el Mundial de Brasil los eslavos no lograron ni una sola victoria por vez primera en su historia.

BUENOS AIRES -- La salida de Fabio Capello de la Selección de Rusia sorprendió no por inesperada, sino por la enorme inversión que había hecho la Federación anfitriona de la próxima Copa del Mundo para tener a un entrenador de nivel internacional como líder del proyecto. Pero los pésimos resultados en las Eliminatorias rumbo a la Euro hicieron inevitable un cambio.

Hoy, Rusia ocupa el tercer lugar de su grupo y si finaliza en esa posición debería jugar un repechaje para clasificar a la Eurocopa de Francia 2016. Es superada con amplitud por Austria y Suecia y sólo está por encima de Selecciones menores: Montenegro, Liechtenstein y Moldavia. Esto, sumada a la mediocre campaña en Brasil 2014, precipitó la salida de Capello.

Se especuló con la llegada de otro nombre rutilante, pero finalmente quien se hizo cargo del conjunto ruso fue Leonid Slutksi, un entrenador sin antecentes como futbolista pero con muchos logros en el fútbol ruso desde la dirección técnica. Aunque su contrato finaliza tras la Euro, si hace un buen trabajo tendrá su oportunidad en el Mundial, que es lo que más importa a los rusos.

Slutski nació en Volgogrado en 1971 y su carrera como arquero finalizó cuando solo tenía 19 años por una insólita lesión sufrida cuando se cayó de un árbol mientras intentaba rescatar al gato de un vecino. Desde ese día, se dedicó al fútbol desde otro lugar.

Debutó como entrenador en 2005, cuando se hizo cargo de FC Moscú, un club hoy desaparecido. Obtuvo aceptables resultados y dos años después pasó a Krylia Sovetov, donde también estuvo casi dos temporadas. En 2009 lo contrató CSKA Moscú para reemplazar a Juande Ramos y allí se ganó el prestigio que lo llevó al conjunto nacional.

Ganó dos Ligas, dos Copas y dos Supercopas. Logró formar un equipo sólido, confiable y capaz de pelearle a los mejores en Europa. Ahora, buscará trasladar esas virtudes a la Selección, aunque no dejará de dirigir al club moscovita. Sí, algo poco común en el fútbol internacional.

Hace poco, afirmó que sólo convocará a un futbolista que se desempeña fuera de Rusia: Denís Chéryshev. El resto del plantel estará formado por jugadores de la liga local. Según la agencia EFE, Slutski reconoce que el país carece de estrellas de nivel mundial, aunque cree que la calidad de los futbolistas es suficiente para clasificarse, aunque sea para la repesca como uno de los mejores terceros de grupo.

A pesar de que el Mundial es un objetivo imposible de desestimar, el nuevo seleccionador afirmó que no piensa en hacer experimentos de cara a 2018, porque su único objetivo hoy es la Euro.

Tras casi diez años de técnicos extranjeros, los dirigentes rusos decidieron volver a darle la confianza a un compatriota. Ahora dependerá de él convertirse en el primer entrenador mundialista.