BUENOS AIRES -- El próximo 25 de julio en San Petersburgo la Copa del Mundo de Rusia 2018 vivirá su primer gran acto oficial. Es cierto que faltan poco menos de tres años para el comienzo de la "fase final", pero también lo es que las Eliminatorias forman parte del torneo más importante de todos. Por eso, el sorteo preliminar que se desarrollará en el Palacio de Constantino tiene gran trascendencia. Porque todos ya queremos comenzar a sentir el aire mundialista.

Por primera vez, el sorteo de las Eliminatorias será significativo para casi todos los continentes (menos para Asia, que ya está en juego). Sudamérica no cambiaba su fixture desde 2002 pero en esta ocasión tendrá un nuevo calendario, que se conocerá en San Petersburgo. Esta es una de las razones por las cuales la organización puso tanto empeño en el armado de la gala. Todo el mundo estará pendiente de lo que sucederá en la segunda ciudad más grande de Rusia.

La supermodelo rusa Natalia Vodionova será la presentadora e intentará que su belleza tape al menos un poco el pésimo momento que vive la FIFA desde hace algunos meses. "Soy madre de cuatro hijos, así que sé muy lo que significa el Mundial. Y estoy convencida de que el 25 de julio aficionados al fútbol se motivarán para a animar a sus selecciones rumbo a 2018 y también disfrutarán aprendiendo más cosas de mi país", declaró la "Fernanda Lima rusa". El secretario general de la FIFA, Jérôme Valcke -uno de los dirigentes sospechados-, será su compañero en el escenario.

La ceremonia comenzará con uno de los momentos más importantes: el sorteo del repechaje en el que Asia, CONCACAF, Oceanía y Sudamérica se jugarán obtener una plaza extra. Todos estas Confederaciones cuentan con "media plaza", que deberán disputarse en un duelo directo. Lo que se sorteará será qué regiones se enfrentarán en la repesca que cerrará las Eliminatorias en noviembre de 2017. Para más claridad: el quinto de la Conmebol puede jugar con un asiático, un equipo de la Concacaf o uno de Oceanía. El azar lo dirá.

En la zona europea (13 plazas) entrarán en el bombo 52 de las 53 selecciones, ya que Rusia como anfitrión tiene plaza directa. Los aspirantes se distribuirán en siete grupos de seis y dos de cinco para enfrentarse entre sí en casa y a domicilio, entre el 4 de septiembre de 2016 y el 10 de octubre de 2017. Los cabezas de serie (definidos por ránking FIFA) serán: Alemania, Bélgica, Holanda, Portugal, Rumania, Inglaterra, España y Gales, una de las sorpresas más grandes del sorteo. Las nueve campeonas de grupo se clasificarán directamente y las ocho mejores segundas jugarán las repescas en noviembre de 2017.

La UEFA explicó hace un mes que debido a la centralización de los derechos de televisión, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia, España y Holanda estarán en los grupos de seis integrantes. De todos modos, la Azzurra y les Blues podrían compartir zona con cualquiera de los otros cuatro porque no serán cabezas de serie.

En nuestro continente (4,5 plazas), el sistema será el mismo que se utiliza desde 1998: todos contra todos, a partido y revancha entre el 4 de septiembre de 2015 y el 10 de octubre de 2017. Los cuatro primeros clasificarán al Mundial y el quinto jugará la repesca intercontinental.

El único enfrentamiento que ya se sabe en qué jornadas se llevará a cabo es Argentina-Brasil, quienes se medirán en la fecha 3 y en la 11. El primer duelo entre los dos gigantes continentales sería el viernes 13 de noviembre de este año.

En la CONCACAF (3,5 plazas) se sorteará la tercera ronda, en la que entrarán los diez ganadores de la anterior -Canadá, El Salvador, Guatemala, San Vicente y las Granadinas, Granada, Antigua y Barbuda, Belice, Aruba, Nicaragua y Curazao-, junto a Jamaica y Haití. Estas Selecciones se repartirán en dos bombos diferentes y quedarán emparejadas entre sí (Jamaica, Haití, Canadá, Guatemala y Antigua & Barbuda serán los cabezas de serie). Los enfrentamientos a doble partido serán entre el 31 de agosto y el 8 de septiembre de 2015.

Los ganadores pasarán a la siguiente ronda, en la que se sumarán Costa Rica, México, Estados Unidos, Honduras, Panamá y Trinidad y Tobago. Las 12 selecciones participantes en esta cuarta fase se dividirán después en tres grupos de cuatro. Los enfrentamientos se jugarán entre el 7 de noviembre próximo y el 6 de septiembre de 2016. Los campeones y subcampeones de estos tres grupos pasarán a una quinta ronda, cuyas fechas y formato no están confirmados, aunque es posible que se defina con un hexagonal como en los últimos Mundiales.

En África (5 plazas) y tras la expulsión de Zimbabwe de la fase preliminar, participarán 53 de las 54 asociaciones miembro. Las 26 peor clasificadas según el ránking de la FIFA jugarán la primera ronda, para cuyo sorteo se ubicarán en un bombo las 13 mejor situadas y en otro las restantes. Las eliminatorias se jugarán a doble partido entre el 5 y el 13 de octubre próximos.

Los ganadores pasarán a la segunda ronda, en la que entrarán los 27 equipos restantes mejor situados de la zona. Ésta se resolverá también a partido doble y los vencedores pasarán a la última ronda. En ella habrá cinco grupos de cuatro equipos y los campeones se clasificarán para Rusia 2018.

En Oceanía (0,5 plazas) la clasificación se iniciará con enfrentamientos entre Samoa Estadounidense, Islas Cook, Samoa y Tonga entre el 5 y el 13 de octubre en Tonga. El ganador pasará a la siguiente fase, en la que entrarán otras siete Selecciones que se repartirán en dos grupos de cuatro. Cada equipo se enfrentará a los demás a partido único. Los campeones, subcampeones y terceros de cada tabla pasarán a la tercera ronda.

Aunque están por decidir las fechas, el lugar y el procedimiento de esta, los seis Seleccionados que lleguen a ella se distribuirán en dos grupos de tres para enfrentarse entre sí en casa y a domicilio. Los ganadores de grupo jugarán una eliminatoria a doble partido y el vencedor pasará a la repesca.

En Asia (4,5 plazas) ya se está disputando la segunda rueda, en la que 39 equipos están divididos en siete grupos de cinco y uno de cuatro. Los ocho campeones de zona y los cuatro mejores segundos avanzarán a la última fase, donde serán reagrupados en dos grupos de seis equipos cada uno. Allí, los dos primeros de cada zona clasificaran al Mundial y los terceros se medirán por un lugar en el repechaje.

BUENOS AIRES -- La Copa América de Chile 2015 quedará en la historia como la Copa que el local ganó por primera vez en su historia ante el equipo de Leo Messi. Sin embargo, este torneo dejó mucho más que eso. Dejó algunas decepciones, varios jugadores que afianzaron su crecimiento, otros que confirmaron su buen momento y la certeza de que en el fútbol de nuestro continente no hay favoritos. Que la paridad marcará las Eliminatorias para la Copa del Mundo de Rusia y que las potencias deben mantener la atención si no quiere sufrir de más para lograr el objetivo que todos buscan: la clasificación al Mundial.

Con el recuerdo fresco del torneo que ganó Chile y con Rusia 2018 en el horizonte, Blogski 2018 elige a los once mejores futbolistas del campeonato. Es sólo una elección arbitraria como otras que se harán a lo largo y a lo ancho de América.

Claudio Bravo: Por lo general, el arquero del campeón es quien se queda con el reconocimiento al mejor del campeonato. En esta ocasión, el hombre de Barcelona lo mereció porque mostró seguridad y solidez en los seis partidos y porque fue el líder de un plantel que enterró el pasado y ganó el primer título de su historia. Terminó como el tercer guardavallas con mayor cantidad de atajadas (tuvo 13) y fue una garantía para sus defensores, que muchas veces arriesgaron sabiendo que detrás había un jugador muy seguro.

Luis Advíncula: Pieza clave en la estructura de la gran sorpresa de esta Copa América. El lateral derecho de Vitória Setúbal de Portugal fue marcador de punta, mediocampista y delantero. Su recorrido por la banda fue vital para darle salida, oxígeno y sorpresa al ataque peruano y además mostró solidez en la marca. Envió el centro para el gol de Guerrero frente a Chile y fue una preocupación para todos los rivales.

Gary Medel: Quienes afirman que para ser marcador central se necesita ser alto y corpulento vieron en esta Copa América que viven equivocados. Desde su 1.71 metros, el jugador de Inter demostró que no hacen falta músculos y altura para ocupar bien los espacios, para entregar la pelota con criterio y para ganar los mano a mano. Aunque no es su posición natural, se afianzó como zaguero y fue uno de los mejores de la Copa por regularidad y firmeza. Además, se destacó como salida clara para un equipo que siempre intentó tocar. Así queda demostrado en las estadísticas, ya que con 396 pases totales quedó segundo en ese rubro, detrás de Javier Mascherano. Además, fue el segundo con más despejes.

Nicolás Otamendi: El mejor defensor argentino. La buena tarea del sistema ofensivo albiceleste se apoyó, sobre todo, en el trabajo del jugador de Valencia. Venía de una gran temporada en su club y en este certamen mostró las virtudes que lo convirtieron en uno de los mejores de la Liga: inteligencia, potencia y criterio. Formó una gran dupla con Ezequiel Garay y también se destacó con Martín Demichelis. Firme en los mano a mano y en los cruces, muchas veces apagó incendios que se originaron en los laterales y en la mitad de la cancha. Con 31 despejes concretados, finalizó tercero en esa estadística.

Juan Manuel Vargas: A los 31 años, jugó el mejor torneo de su vida en la Selección de Perú. La posición de marcador de punta izquierdo es la que más cuesta elegir porque no hubo uno que se destacó con claridad por encima del resto, aunque la actuación de Vargas es para elogiar. El hombre de Fiorentina, que también puede jugar como interior o mediocampista, fue vital en sistema de Ricardo Gareca y su aporte fue similar al de Advíncula. Salida clara por su banda, buena predisposición para atacar y fuerza para llegar al fondo. De hecho, envió 19 centros en total, un número que describe su aporte en la ofensiva.

Javier Mascherano: Como en la Copa del Mundo, el jugador de Barcelona fue el líder espiritual de la Selección Argentina. Aunque su presencia representa cuestiones que van más allá del fútbol y se convirtió en un símbolo del ser nacional, Mascherano es un futbolista muy importante para el equipo y juega como tal. Desde su inteligencia táctica, la Albiceleste creció y, aunque no jugó de central como lo hace en España, muchas veces terminó en ese lugar para cubrir espacios. Fue el jugador con más pases en la Copa América y eso habla de su importancia en la gestación de juego.

Arturo Vidal: Tuvo su pico de rendimiento en la primera fase pero siempre fue un jugador muy importante para la Roja. El incidente vivido en el inicio del campeonato quedó en el olvido tras el título, como siempre ocurre cuando se consigue un objetivo como este: todo lo negativo desaparece. Vidal marcó tres goles y su aporte se vio tanto en ataque como en la contención. Es cierto que en la Selección tiene más obligaciones ofensivas que en Juventus, pero también lo es que mostró gran compromiso para retroceder. Se asoció muy bien con Valdivia y, con 16 remates, fue el volante con mayor cantidad de intentos de gol. Además, hizo una gran final por despliegue y carácter.

Javier Pastore: Fue de menor a mayor y terminó como uno de los más destacados del subcampeón. En esta Copa América, el mediocampista de PSG se ganó un puesto como titular para las Eliminatorias. Le costó encontrarle el ritmo al equipo, pero desde el encuentro ante Colombia, Argentina comenzó a jugar desde los pies de Pastore. Inteligente y certero, es capaz de generar opciones de gol con un pase o con un movimiento. Formó una sociedad lujosa con Messi y también llegó al gol, algo muy importante para un futbolista que parte desde atrás pero tiene condiciones para definir jugadas.

Jorge Valdivia: Es difícil elegir al mejor futbolista del torneo, pero el Diez del campeón podría serlo sin lugar a dudas. Hizo jugar a Chile a su ritmo, fue el armador que todo equipo con vocación ofensiva necesita y nunca se escondió. En esta Copa América, dejó atrás todas las dudas sobre su compromiso y se convirtió en una leyenda del fútbol chileno. Cuando el juego lo requería, bajaba a buscar la pelota a su campo y cuando era necesario que tocara con los delanteros, lo hacía con criterio. Brilló en los partidos ante Uruguay y Perú y terminó líder en la tabla de asistencias.

Lionel Messi: El mejor futbolista del mundo no defraudó en la Copa América. Es cierto que algunos dirán que no estuvo bien la final, pero también lo es que Chile hizo un trabajo muy eficaz para neutralizarlo y que además sufrió una gran cantidad de infracciones. Antes, el crack de Barcelona fue el jugador más importante de su equipo. Aunque en el Seleccionado juega más retrasado de lo que lo hace en España y se ocupa más de la creación que de la definición, fue el máximo rematador del campeonato con 24 disparos. Eso describe todo lo que significa para la Albiceleste. Marcó sólo un gol pero hizo hacer varios y generó una gran cantidad de ocasiones de peligro. A los 28 años sigue sin ganar un título con la Selección absoluta, pero eso no impide que brille como lo que es: el más grande.

Paolo Guerrero: Por segunda Copa América consecutiva, el peruano se coronó máximo goleador. Eso habla de su vigencia y de la importancia de su figura en el ataque de la Albirroja. En el duelo de cuartos de final ante Bolivia protagonizó la mejor actuación individual del torneo y también brilló contra Chile, a cuyos defensores complicó durane los noventa minutos casi en soledad. Arrastró marcas, fue referencia de área, oferta de pase constante y definió con su claridad acostumbrada. Esta competencia parece ser su lugar en el mundo.

BUENOS AIRES -- "Si surgen pruebas de que las adjudicaciones a Qatar y Rusia solo fueron gracias a votos comprados, entonces podrían ser invalidadas". Doménico Scala le puso palabras a una sensación que flotaba en Zurich desde el mismo día en el que estalló el máximo escándalo jamás vivido en la FIFA. Con la frase del presidente de la Comisión de Auditoría y Cumplimiento comenzó el proceso que podría terminar en el retiro de la sede de la próxima Copa del Mundo.

Para quitarle el derecho a organizar el campeonato, se debe comprobar que Rusia obtuvo el privilegio mediante actos de corrupción. Para esto es necesario una prueba contundente, imposible de descalificar. La misma todavía no apareció, pero una investigación criminal del tamaño de la que se está realizando podría entregar ese elemento indipensable.

El trabajo del FBI incluye un escrutinio sobre cómo adjudicó el ente rector del futbol las Copas del Mundo de Rusia y Qatar, confirmaron fuentes desde Estados Unidos. Eso significa que el proceso de votación de sedes ya está bajo la lupa de los investigadores. De hecho, se comprobó que Sudáfrica no debió organizar el Mundial 2010, ya que el ganador legítimo fue Marruecos, ya que el país del sur de África logró el objetivo con votos comprados.

Rusia negó de manera rotunda toda ilegalidad en su campaña, que todavía no fue objeto de las acusaciones anunciadas por fiscales estadounidenses contra funcionarios de la FIFA. Sin embargo, las investigaciones avanzan y tarde o temprano se llegará a aquella reunión de comité ejecutivo de septiembre de 2012. Además del FBI, la fiscalía de Suiza también investiga los procesos de designación de las sedes de los Mundiales 2018 y 2022 por sospechas de gestión desleal y de blanqueo de dinero.

La pregunta más importante en todo este embrollo es ¿es una posibilidad cierta el retiro de la sede? La respuesta es sí. El contexto en el que hoy vive la FIFA hace que todo sea factible. El Comité Ejecutivo es el único que tiene la capacidad de tomar semejante decisión. Según un informe de la BBC, la complejidad del asunto se enreda en un principio: tal decisión entraría en un campo sin precedentes en la interpretación de las reglas de la FIFA.

No hay una sola referencia a casos de corrupción y adjudicación de sedes, pero existe una cláusula general para "circunstancias imprevistas" que podría utilizarse. El problema allí es definir un caso de corrupción como una "circunstancia imprevista", dejando muy abierta la interpretación de cuál debe ser el nivel probatorio que requiere un caso de este tipo.

La decisión debería tomarse en el Congreso extraordinario donde también se decidirá el futuro de Joseph Blatter y la presidencia de la FIFA. El mismo no tiene fecha confirmada, pero sería entre fines de 2015 y principios de 2016. El tiempo es un aspecto importante en todo esto. Las Eliminatorias ya comenzaron y la Copa Confederaciones se juega en menos de dos años.

Si se procede a retirarle la sede a Rusia, habrá que definir un nuevo país organizador. Aunque antes la FIFA deberá afrontar la demanda del estado perjudicado, que podría recurrir a la Corte de Arbitraje del Deporte. Comenzaría una batalla legal que hoy Zurich no está condiciones de afrontar porque tiene problemas un poco más urgentes. Esa es una de las razones por las cuales Qatar 2022 corre más peligro que Rusia 2018.

Inglaterra había buscado la Copa del Mundo 2018 y se presenta como el principal candidato en el caso de que Rusia pierda el privilegio. Estadios nuevos, infraestructura adecuada y más de cincuenta años sin el gran torneo convierten a los inventores del fútbol en los primeros en la fila de sucesión. Estados Unidos, Australia y Holanda/Bélgica también irían a la carga. Pero este es otro tema.

Hace pocos días, Rusia anunció un recorte de 560 millones de dólares al presupuesto para el Mundial, que así quedaría en 11.792 millones. Según las explicaciones oficiales, esto no tiene nada que ver con el escándalo de corrupción, sino con la situación económica de Moscú. Sin embargo, cualquier decisión generará controversia y preocupación en quienes ya piensan (pensamos) en la próxima Copa del Mundo.

BUENOS AIRES -- Bhután, Camboya, Timor Oriental, Taiwán e India ya dieron el primer paso hacia la próxima Copa del Mundo, mientras que Sri Lanka, Macao, Mongolia, Brunei y Nepal ya saben que no estarán en la gran cita de Rusia. Las Eliminatorias ya se pusieron en marcha y con ellas las ilusiones de todo el planeta. Asia ya juega, ahora se viene el turno de la Concacaf, la segunda Confederación en salir a la cancha.

Este domingo, Barbados e Islas Vírgenes estadounidenses darán inicio a la clasificación en Centro y Norte América. Las catorce Selecciones con peor Ránking FIFA disputarán la primera de las cinco fases de este continente. Barbados es uno de los mejores equipos que participarán de esta etapa, ya que ocupa la 131° posición. El mejor triunfo de su historia fue en 2000, cuando derrotó por 2-1 a Costa Rica, uno de los gigantes de la región. En tanto, su rival es uno de los peores de la FIFA y sólo ha obtenido algunas victorias en su corta existencia.

El lunes será el turno de Nicaragua frente a Anguilla. El Seleccionado nicaragüense, pese a representar a uno de los países más importantes de América, nunca ha logrado trascender en el ámbito futbolístico. Jamás logró ni siquiera acercarse a una Copa del Mundo y sólo disputó una Copa de Oro. Hoy ocupa el puesto 185 en el Ránking y enfrentará a Anguilla, el peor equipo de la Concacaf y uno de los peores del mundo. Sólo ganó dos partidos en su historia y hoy es el 208° Seleccionado del planeta.

También el lunes se medirán St. Kitts y Nevis frente a Islas Turks y Caicos. Estos dos combinados caribeños irán en busca de dar el golpe, aunque St. Kitts y Nevis ya sabe lo que es superar una fase en las Eliminatorias y hoy es el conjunto mejor ubicado de los que jugarán esta fase, lo que la convierte en la favorita para seguir adelante.

El miércoles, Belice recibirá a Islas Caimán. El cuadro beliceño viene de protagonizar las mejores actuaciones de su historia, ya que alcanzó las semifinales de la Copa Centroamericana y se clasificó para la Copa de Oro por primera vez. Aunque durante años fue el peor equipo del continente, hoy se hizo merecedor del respeto de todos. Por su parte, Islas Caimán sólo tiene por debajo en el Ránking a Anguilla. Nunca superó una fase en las Eliminatorias mundialistas y ahora irá por el batacazo.

El duelo Bahamas-Bermudas será uno de los mejores de esta ronda. Bermudas es, quizás, la Selección con más historia de las que disputarán esta etapa de las Eliminatorias. En los Juegos Panamericanos de 1967 ganó la medalla de plata tras golear a Estados Unidos y vencer a Trinidad y Tobago. Aunque nunca estuvo cerca de llegar a un Mundial, tiene cierta reputación en la Concacaf, al igual que su adversario ocasional.

Estos serán los duelos de la fase inicial de las Eliminatorias en la Concacaf. Dentro de pocos días, siete pueblos sabrán que no formarán parte de la gran fiesta del fútbol, mientras que otros siete verán como su sueño crece.