DALLAS – Los nuevos Dallas Cowboys parecieron muy similares a los anteriores…

Una defensiva que parecía incapaz de frenar a alguien en la primera mitad, en especial en las situaciones más trascendentes de tercera oportunidad; jugadores ofensivos estelares que fueron incapaces de completar las jugadas cuando más se necesitaban y una decisión cuestionable del entrenador resultaron en la derrota.

Los Cowboys perdieron 20-17 ante los Rams su partido inaugural de temporada y el del nuevo estadio de la NFL en Los Ángeles, sin público en las tribunas y con pocas manifestaciones de protesta por injusticia social y racial durante la ceremonia de Himno Nacional.

Quizá la gran diferencia con respecto a los anteriores Cowboys, los que dirigía el entrenador Jason Garrett, fue que la línea ofensiva estuvo desastroza; un área que hasta hace poco era la principal fortaleza.

“Simplemente no pudimos cerrarlo“, dijo el quarterback de los Cowboys, Dak Prescott. “Es desafortunado, pero es el Juego 1. Hay mucho futbol todavía. Sé que hay mucho talento en este equipo. Vamos a seguir trabajando y mejorar“.

Poco sirvió al entrenador Mike McCarthy, en su primer partido al mando de Dallas, esconder, sin dejar rastro, el sistema ofensivo y defensivo que planeaba durante el campamento de pretemporada. Incluso el haber cambiado los números de varios de sus jugadores con respecto a los entrenamientos o campañas anteriores.

El entrenador Sean McVay, de los Rams, llevó a la defensiva de los Cowboys a la escuela desde el primer cuarto. De hecho, el marcador fue benévolo para Dallas si se considera que sólo les dejó 2:36 minutos el balón en el primer cuarto y al final la diferencia de tiempo de posesión fue 11:16 minutos…

La defensa de Dallas careció de presión al quarterback Jared Goff, quien aprovechó lo que le daban con pases cortos a sus receptores abiertos en jugadas con engaño con sus corredores, quienes se combinaron además para 153 yardas por tierra.

Dallas también evidenció su ya tradicional falta de tackleo y sus linebackers su reacción tardía en jugadas por carrera.

Hasta la desafortunada fractura de clavícula del linebacker Leighton Vander Esch pareció una repetición de la serie de lesiones que ha sufrido desde novato.

A la ofensiva, Dak Prescott fue presionado de principio a fin. Su línea ofensiva que abrió con tres cambios con respecto al cierre de la temporada anterior, incluyendo el tackle derecho novato Terence Steele, jamás pudo contener a Aaron Donald, Michael Brockes y el resto de la línea frontal de los Rams.

A pesar de eso, Prescott y sobre todo el corredor Ezekiel Elliott mantuvieron con vida hasta el final a los Cowboys.

Mucho se cuestionará al entrenador McCarthy por decidir jugársela en cuarta oportunidad con 11:46 de tiempo de juego, cuando ya estaban abajo 20-17 en el marcador, en vez de ir por el potencial gol de campo del empate.

Pero la decisión fue agresiva; algo de lo que careció y muchos criticaron a Jason Garrett por ser demasiado conservador en momentos trascendentes del partido.

Pareció una buena elección de jugada con el pase rápido adentro al novato CeeDee Lamb, quien cometió el error en la trayectoria de cortarse antes de la marca del primero y 10. Fue tackleado y entregaron la bola a los Rams.

“Simplemente, pensé que era buena idea porque estábamos moviendo el balón“, dijo McCarthy. “Hay que darles crédito. Ellos hicieron una gran jugada“.

Después, Prescott y su ofensiva tuvieron más oportunidades en el último cuarto de hacer jugadas. Pero similar a lo que sucedió la temporada pasada, el principal receptor, Amari Cooper, soltó dos pases que parecían muy atrapables en el último cuarto.

El ala cerrada Dalton Schultz, quien tuvo que reemplazar al lastimado titular Blake Jarwin, soltó también dos pases. Es muy probable que Jarwin perderá el resto de la temporada por rotura de ligamentos cruzados de la rodilla.

Y para no perder costumbre, el nuevo pateador, Greg Zuerlein, se estrenó con los Cowboys con un intento fallado de 49 yardas, después de que durante todo el campamento de pretemporada sólo erró un intento de más de 60 yardas.

“Tenemos que ser mejores como unidad ofensiva“, consideró Elliott. “Tenemos que convertir esas terceras oportunidades y seguir moviendo el balón. Debe ser obligatorio anotar touchdowns cuando llegamos a zona roja“.

De cualquier manera, el resultado pudo ser diferente, de no ser por una muy discutible interferencia de pase, que los árbitros le marcaron al receptor de Dallas Michael Gallup, con 31 segundos por jugarse, cuando antes pareció en esa misma jugada que el castigo era del esquinero Jalen Ramsey.

Los Cowboys tienen poco tiempo para lamentarse. La próxima semana reciben en su estadio a los Atlanta Falcons, que también perdieron en este arranque de la temporada, contra los Seattle Seahawks.

DALLAS -- Para Ron Rivera, las cosas parecen fáciles en la NFL. Pero ha sido todo lo contrario rompiendo, incluso paradigmas para el único entrenador en jefe latino en toda la liga.

Cuando llegó a los Carolina Panthers en el 2011, tomó a un conjunto que sólo había ganado dos partidos la campaña anterior, para apenas un par de años después convertirlos en eternos contendientes a la postemporada.

Entre 2013 y 2014, los Panthers bajo su mando lograron el primer bicampeonato de la División Sur de la Conferencia Nacional desde el 2002.

Este año, es el entrenador de uno de sólo cuatro equipos que tienen marca perfecta después de cuatro partidos de temporada regular, en la que de nueva cuenta muy pocos han apostado por ellos fuera de Carolina.

“Sólo se trata de trabajar duro”, dijo de manera reciente Rivera, de 53 años. “Hay que estudiar, entrenar y salir a competir, sin importar otra cosa que nada tenga que ver con futbol”.

En el 2011, Rivera se convirtió en uno de los muy pocos entrenadores de origen hispano en la NFL, una liga a la que ha pertenecido por más de tres décadas, primero como un gran jugador de los legendarios Chicago Bears campeones de 1985, después como un cotizado asistente y coordinador defensivo, antes de recibir su primera oportunidad como estratega en jefe.

Rápido transformó la cara reciente de la franquicia y pasó de una marca de 6-10 en su primera temporada a 7- en el 2012. Para el 2013 su récord de 12-4 valió el nombramiento de Entrenador del Año en la NFL.

Las siguientes dos temporadas conquistó el título del Sur de la Conferencia Nacional entre 2013 y 2014, año en el que llegó por tercera ocasión consecutiva hasta la ronda divisional, a pesar de que terminó la campaña regular con marca perdedora 7-9.

Rivera es considerado un gran instructor de la NFL, capaz de adaptar su sistema y plan de juego a las cualidades y habilidades de sus jugadores desde que tocan la NFL por vez primera.

Bajo su tutela, el mariscal de campo Cameron Newton y el linebacker Luke Kuechly lograron nombramientos de Novatos del Año.

Su contexto defensivo como jugador y asistente se ha trasladado a los Panthers, que terminaron las anteriores tres campañas entre los mejores 10 equipos en yardas totales permitidas de toda la NFL; algo que sólo lograron los Seahawks y los San Francisco 49ers.

HIJO DE MEXICANA Y BORICUA

Rivera, hijo de madre méxico-americana y padre puertorriqueño, siempre se ha considerado a él mismo un representante de los hispanos en la NFL, con la responsabilidad que él mismo ha reiterado lleva eso.

“Me siento muy afortunado de que muchos latinos nos sigan a nosotros”, dijo Rivera en una entrevista en Carolina. “Siempre me han apoyado y yo trato de llevar con orgullo esa responsabilidad. Estoy emocionado de representar mi herencia”.

Rivera se pronunció de manera pública en días pasado en apoyo a la iniciativa de llevar partidos de temporada regular a México, como el proyecto recién aprobado de expansión al programa de internacionalización de la NFL.

“Es interesante por mi herencia mexicana y puertorriqueña”, dijo Rivera el pasado jueves. “Como estoy bien cerca de Puerto Rico, la familia de mi papa realmente está en contacto”.

“De hecho, escuchan nuestra transmisión en español”, agregó.

Diferente a la mayoría de los muchachos latinos, Rivera de muy joven comenzó a relacionarse con el futbol americano para convivir con niños de su edad en las bases militares donde trabaja su padre, un oficial de la Armada estadounidense.

Rivera es apenas el tercer latino entrenador en jefe en la historia de la NFL, después de Tom Flores, quien fue campeón con los Raiders además de dirigir a los Seahawls, y Tom Fears, quien fue el estratega de los New Orleans Saints de 1967 a 1970.

“Simplemente quiero ser visto como un ejemplo de que cualquier cosa se puede lograr con consistencia, atención a todos los detalles y honradez en todos los sentidos”, dijo Rivera. “El ser entrenador de futbol americano en la NFL es complicado. Hay que trabajar muy fuerte todos los días para poder competir en todos los aspectos”.

Con el fin de semana de descanso, los Panthers podrán disfrutar sin preocupación alguna su marca perfecta al menos hasta el 18 de octubre cuando enfrenten a los Seahawks.

Es apenas la segunda vez en su historia que salen invictos del primer cuarto de la temporada. La ocasión anterior fueron campeones de la Conferencia Nacional en la campaña 2003 y disputaron el Super Bowl.

SAN FRANCISCO -- Óscar Taveras era un joven lleno de vida, motivado, entusiasmado por el futuro que parecía tener de manera personal y profesional.

Desafortunadamente, el novato de los Cardenales de San Luis fallecío este domingo por la mañana en su natal República Dominicana en un accidente automovilístico, acompañado de su novia.

Apenas hace unos días, Taveras festejaba de manera eufórica su primer cuadrangular en postemporada; el que empataba en ese momento el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Gigantes de San Francisco, que tres entradas después ganaba.

"Me siento super bien, super contento por eso", dijo Taveras después de ese segundo juego de la Serie de Campeonato. "Mi primer jonrón en postemporada. Eso es algo increible para mi".

"Yo sólo pensaba cuando corría por las almohadillas era que aún teníamos oportunidad de ganar el juego", añadió. "(...) Eso fue lo que pensé, tenemos chance de ganar este juego, sólo tenemos que estar enfocados".

Un Taveras que disputaba sus primeros playoffs, después de su primera temporada completa en Grandes Ligas; que reflejaba felicidad por todas las cosas que estaban pasando en su vida en ese momento.

Un muchacho dominicano de 22 años que reiteraba que su prioridad era aprovechar las oportunidades de vida que los Cardenales brindaban desde que comenzó la temporada 2014.

En 80 partidos de temporada regular, la mayoría como reemplazo ofensivo ya avanzado el partido, Taveras promedió .239 con tres cuadrangulares y 22 carreras impulsadas.

Más importante, en siete playoffs conectó tres imparables en siete oportunidades coo bateador emergente (.429) cuando más se necesitaba.

"Cada vez que me dan oportunidad voy a hacer mi trabajo, voy a dar el 100 por ciento de mi", dijo Taveras el 12 de octubre. "Estoy agradecido con el manager que me dio la oportunidad y que me deja saber que yo sí puedo".

Siempre sonriente en el clubhouse; tratando de absorber todo, absolutamente todo, el conocimiento que compañeros de equipos como el veterano Yadier Molina transmitían a su persona.

Taveras sabía que lo mejor estaba por venir.

Quizá ahora habrá que preguntarse ¿Qué hubiera pasado si los Cardenales avanzan a la Serie Mundial?

Quizá seguiría camino a cumplir todas las metas, que incluían sus relaciones personales con familia y novia... Pero la vida tuvo otros planes para él.

Algunos sólo tuvimos la oportunidad de conocerlo, de manera superficial, durante una serie. Pero fue suficiente para darnos cuenta de que era un muchacho lleno de vida con gran entusiasmo por vivirla.

¡Descanse en paz Óscar Taveras!