CHICAGO - Cuando los Cachorros de Chicago y los Gigantes de San Francisco chocaron por última vez en mayo, la serie se promocionó como una especie de anticipo a lo que podría ser la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Después de todo, ambos equipos estaban en primer lugar y con grandes nombres en su rotación de abridores. Las cosas han cambiado desde ese entonces ya que los Gigantes se encuentran peleando por un puesto en la postemporada mientras que los Cachorros vienen de su mejor mes de agosto en su historia cuando jugaron para 22-6.

Si la tabla de posiciones se mantiene como hasta ahora, la serie de este fin de semana podría ser una especie de anticipo igual que la anterior, pero solo si los Gigantes logran avanzar del juego entre comodines para medirse a los Cachorros en la Serie Divisional -- no en la SCLN. Y aunque estos cuatro partidos podrían sentirse como una especie de playoff para ellos, simplemente no hay mucho en juego para el equipo local. Los Cachorros tienen ventaja de 15 juegos en la División Central de la Liga Nacional y su número mágico para asegurar el banderín sigue descendiendo diariamente. Digamos que el significado de esta serie es un poco diferente para ambos equipos.

Eso no significa que no hayan algunas buenas historias, comenzando con el abridor del jueves por los Gigantes: el ex Cachorro Jeff Samardzija. Él sostuvo conversaciones para firmar de vuelta con su ex equipo en la pasada temporada baja antes de cuadrar un acuerdo por cinco años y $90 millones con los Gigantes. El cambio que lo llevó a Oakland en juliode 20154 sigue resonando en Chicago por lo que los Cachorros consigueron como recompensa: el torpedero Todos Estrellas de 22 años Addison Russell. En ese momento, Russell todavía era un prospecto pero los Cacjorros sabían que tenían buen material en sus manos cuando enviaron a Samardzija y a Jason Hammel a los Atléticos.

"Estoy muy contento de que los Cachorros me hayan dado la oportunidad de jugar en esta organización", dijo Russell el miércoles en la noche. "Yo quise aprovechar por completo la oportunidad".

Russell ha excedido todas las expectativas razonables que se tenían sobre él ya que lleva ritmo para terminar con 25 jonrones y más de 100 remolcadas. Y su estelar juego en el campocorto lo tiene en la conversación para el Guante de Oro. En resumen, los Cachorros no pudieron haber salido mejor de su acuerdo con Oakland.

"Ahora que di el paso adelante y comencé a hacer ruido en Grandes Ligas, solo quiero seguir mi empuje", dijo Russell. "Todavía me estoy desarrollando".

Russell hizo una atrapada espectacular en la victoria de los Cachorros 6-5 sobre los Piratas el miércoles en la noche. Mientras tanto, Samardzija ha llegado hasta la séptima entrada en sus últimas dos aperturas. Su efectividad en esta temporada es de 4.00 con resultados mixtos en su primer año con los Gigantes. ¿Podrá representar un cambio de guardia en la Liga Nacional? Estamos en año par; San Francisco ganó la Serie Mundial en 2010, 2012 y 2014 - así que se supone que los Gigantes estén en la pelea hasta el final, y quizás lo terminen logrando. Pero ahora mismo los Cachorros son los dueños de la Liga Nacional, o por lo menos de la División Central del viejo circuito. Les ha ayudado el hecho de tener algunas de las mejores estrellas jóvenes en todo el béisbol. Ellos han ayudado a los Cachorros a tener el mejor record en el deporte, aunque los Gigantes le quitaron esa distinción por un breve periodo de tiempo poco antes del receso del Juego de Estrellas. Fue para ese momento en el que Russell hizo su debut en el Clásico de Mitad de Verano. Desde ese entonces, él y los Cachorros han despegado.

"No esperamos ninguna clase de retroceso, especialmente con el núcleo joven que tenemos aquí", dijo Russell. "Pienso que lo que viene de ahora en adelante va a ser muy bueno".

Los Medias Blancas no tienen tiempo para el llamado "proceso de reconstrucción".

Su adquisición el lunes en la noche del lanzador abridor Jeff Samardzija por la vía del cambio y la firma del cerrador David Robertson es testimonio del paso acelerado de Chicago a volver a ser un equipo contendiente, probablemente al punto en el que cómodamente son un equipo de .500 (asumiendo que tienen una rotación saludable), mientras atienden sus dos necesidades más grandes con respecto al roster del 2014.

Samardzija dio un gran paso hacia ser un as en el 2014, dos años después que pasó de ser un tipo que apenas podía retener un puesto en el roster de 40 peloteros a ser un abridor del medio de la rotación. Cumplirá 30 años en el 2015, pero fue una estrella de dos deportes en Notre Dame que llegó al béisbol profesional con experiencia limitada en el pitcheo en comparación con la mayoría de los lanzadores universitarios, y no llegó a las 140 entradas de trabajo en un año calendario hasta el 2012.

En retrospectiva, es fácil juntar lo que sucedió: Un gran atleta que no tuvo la suficiente cantidad de repeticiones antes de que fuera colocado a la fuerza en un roster de Grandes Ligas por su contrato, eventualmente logró dichas repeticiones e hizo los ajustes necesarios. Logró repetir sus envíos de manera más fácil, comenzó a trabajar más su recta en el tercio inferior de la zona de strike, y su slider comenzó a mejorar al ser más consistente. En el 2014, mejoró su control aún más, aumentó su tasa de rodados y de alguna manera su recta también mejoró. Tiene un suelo de WAR de 4, con algo de espacio para acercarse a 5, y tomar el lugar de uno de los abridores de nivel de reemplazo en la parte trasera de la rotación de los Medias Blancas.

Los Medias Blancas consiguen un lanzador abridor sólido, al menos por una temporada (Samardzija tiene pautado ser agente libre luego de la temporada 2015).

Además los Medias Blancas consiguen un relevista sobresaliente en Robertson, que mejora su bullpen a corto plazo, pero están pagando el alto costo en años que parece que está obteniendo cada relevista en la agencia libre en estos días. Chicago carecía de un "cerrador", ya fuese probado o de otro calibre, antes de este acuerdo, pero el beneficio real de tener a Robertson no son sus salvamentos (o su historial por obtenerlos). En cambio, es su habilidad de hacer fallar los bates. Tuvo un poco de mala suerte en el 2014 al permitir la mayor cantidad de cuadrangular en su carrera, siete, a pesar de tener una baja tasa de elevados. Añadirá más de una victoria de valor a los Medias Blancas en el 2015 -- quizás cercano a dos victorias, si consideramos algunos de los brazos que hubiesen tenido que manejar su carga de entradas de no haber llegado él al equipo.

Sin embargo, los contratos de cuatro años a los relevista tienen un pésimo historia, y no hay una razón en particular para asumir que Robertson será inmune a los mismos factores de desgaste -- lesiones y falta de efectividad -- que afectan a los relevistas en general. Me siento mejor en cuanto a que los Medias Blancas puedan mantenerlo más saludable, dado el trabajo que han hecho para mantener saludable a Chris Sale en los momentos en que su codo ha comenzado a flaquear. Pero la naturaleza de la labor de un relevista en estos días, con salidas cortas en vez de trabajo en días consecutivos, parece que provoca más lesiones y vida promedio más corta. Dudo que este acuerdo salga bien a largo plazo para Chicago, pero a corto plazo les resuelve una necesidad muy crítica.

Gran parte de los rumores en el béisbol en estos días son sobre la actual cepa de agentes libres, pero ¿y qué tal la cepa del año que viene? Esos jugadores podrían estar en demanda por la vía del cambio entre ahora y la fecha límite de cambios del 31 de julio. Con eso en mente, les presentamos los 10 mejores lanzadores que están pautados a ser agentes libres luego de la temporada 2015 y que podrían ser cambiados. Luego de eso les presentaré los 10 mejores bateadores.

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1. Johnny Cueto, RHP, Rojos de Cincinnati

Sería difícil para mí el creer que la organización de los Rojos se comprometa con contratos con Joey Votto, Homer Bailey, Brandon Phillips y Jay Bruce pero que no deje suficiente dinero en la cuenta de cheques para Cueto, quien es la estrella de su cuerpo de lanzadores. Pero con el aumento de salarios, es posible que los Rojos sientan que no pueden tener otros $140 millones en sus libros de contabilidad. Por tanto, ellos podrían escuchar ofertas ahora y cambiarlo en julio si no logran cuadrar una extensión de contrato en ese periodo de tiempo.

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2. Jordan Zimmermann, RHP, Nacionales de Washington

Los Nacionales han intentado por tres años extender el contrato de Zimmermann, sin éxito. Ellos realmenteno quisieran cambiarlo - ellos preferirían intentar otra corrida campeonil teniéndolo de su lado - pero si ellos no logran cuadrar una extensión, ellos podrían considerar cambiarlo por un buen paquete de prospectos. Dicho esto, yo puedo verlos a ellos haciendo este cambio solo si logran firmar a otro lanzador estelar para que encabece su rotación o lo consiguen por la vía del cambio, como Max Scherzer o Cole Hamels.

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3. David Price, LHP, Tigres de Detroit

Los Tigres siguen dejando la puerta abierta a la posibilidad de que Max Scherzer regrese, y si regresa, ellos podrían estar dispuestos a cambiar a Price por un paquete de prospectos lanzadores jóvenes y/o mejoras significativas a su bullpen. Es poco probable que Price firme de vuelta con Detroit luego de la siguiente temporada, así que él podría ser un objetivo de cambio si los Tigres no cumplen con sus expectativas en el 2015.

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4. Jeff Samardzija, RHP, Atléticos de Oakland

El gerente Billy Beane había dicho que él no tenía intenciones de cambiar ni a Josh Donaldson o Samardzija en esta temporada baja. Bueno, Donaldson ya fue cambiado (a los Azulejos), y Samardzija podría seguirle en un futuro cercano. Los Atléticos querrían una solución a largo plazo en el campocorto como parte del paquete de retorno, y Tim Anderson de los Medias Blancas y Xander Bogaerts y Deven Marrero de los Medias Rojas están en su radar.

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5. Hisashi Iwakuma, RHP, Marineros de Seattle

La firma de Nelson Cruz como agente libre el lunes probablemente evite que Iwakuma sea cambiado. A los Medias Rojas les habría encantado cambiar a uno de los jardineros adicionales que tienen por él, pero los Marineros decidieron inteligentemente quedarse con Iwakuma, uno de sus abridores principales. La única manera en que él pueda ser cambiado es si los Marineros no están en la contienda para cuando se acerque la fecha límite de cambios.

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6. Mat Latos, RHP, Rojos de Cincinnati

Cuando está saludable, Latos es el segundo mejor lanzador abridor de los Rojos, pero una temporada plagada de lesiones, incluyendo un procedimiento en el que se le inyectó plasma a su codo derecho, limitó su valor de cambio. Probablemente Latos tenga que tener una buena primavera para que su valor vuelva a aumentar. Si lo hace, él será el centro de rumores antes de la fecha límite de cambios en julio, o quizás antes si algún equipo piensa que él se va a recuperar.

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7. Yovani Gallardo, RHP, Cerveceros de Milwaukee

Todo el mundo habla sobre los Rojos y su cuerpo de abridores que serán agentes libres al final de la temporada 2015, pero los Cerveceros están en el mismo bote con dos de sus principales abridores, Gallardo y Kyle Lohse. El valor de Gallardo bajó en el 2014, y él va a necesitar un año de recuperación para que su valor aumente al nivel en el que estaba antes.

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8. Scott Kazmir, LHP, Atléticos de Oakland

Con los Atléticos preparándose para lo que podría ser un año en el que no sean contendientes, Kazmir será un objetivo de cambio para equipos en pelea que necesiten desesperadamente un abridor zurdo en su rotación. De todos los lanzadores en esta lista, él es quien tiene más posibilidades de ser cambiado antes del 31 de julio.

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9. Kyle Lohse, RHP, Cerveceros de Milwaukee

Lohse ha sido consistente a lo largo de su carrera, y con su agente Scott Boras representándolo, veo poco probable que los Cerveceros le den una extensión de contrato. Sin embargo, dado el hecho de que se espera que los Cerveceros compitan en la próxima temporada, pienso además que es poco probable que Lohse sea cambiado.

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10. Mike Leake, RHP, Rojos de Cincinnati

Leake es uno de los abridores de la parte trasera de una rotación más subestimados en la Liga Nacional, y los Rojos podrían utilizarlo como carnada de cambios para mejorar ofensivamente en el jardín izquierdo o en el campocorto. Él ha probado que puede lanzar bien en un estadio favorable a los bateadores y contra buenas alineaciones.

Billy Beane tenía que hacer este cambio.

Los Atléticos de Oakland quizás no vayan a estar en esta posición de aquí a un año, y tampoco se sabe de aquí a tres, cinco o 10 años. Los Atléticos han sido el mejor equipo en el béisbol en esta temporada tan pareja, una temporada sin un claro favorito al cetro. Pero los Atléticos tenían una falla -- o el potencial de una -- y Beane no podía darse el lujo de que la rotación de su equipo se fuese desintegrando lentamente.

Así que démosle el crédito de tener las agallas de cambiar a su torpedero de 20 años de Doble A Addison Russell y su jardinero de Clase A Billy McKinney a los Cachorros por dos quintas partes de una rotación de campeonato en Jeff Samardzija y Jason Hammel. Ambos se unirán a Scott Kazmir y Sonny Gray y quien quiera que sea que ocupe el quinto puesto para darle ahora a los Atléticos lo que podría ser la mejor rotación en la Liga Americana junto a lo que ha sido la ofensiva más potente en la liga.

Esta rotación lidera la Liga Americana en efectividad, un desarrollo sorpresivo dadas las lesiones que terminaron con las temporadas de Jarrod Parker y A.J. Griffin en los entrenamientos primaverales, pero que han ido progresivamente empeorando cada mes desde el mes de abril. Dado el hecho de que Gray y Jesse Chávez nunca han lanzado una temporada completa en una rotación de Grandes Ligas y que Kazmir no ha lanzado más de 158 entradas desde 2008, y que donde habían preocupaciones sobre el desgaste de la rotación.

Ahora Beane ha añadido dos jugadores que tienen efectividad por debajo de los 3.00 con excelentes números periferales. Sí, conseguir una estrella potencial, controlada por el equipo como Russell, un prospecto entre los 10 mejores al entrar a la temporada, es antiético a lo que los equipos de mercado pequeño con recursos limitados suelen hacer, pero consideren que Beane quizás no pueda mantener este nucleo junto por mucho más tiempo.

Josh Donaldson comenzará por encarecerse el año que viene, y a Brandon Moss habrá que darle un gran aumento. Jed Lowrie sera agente libre luego de esta temporada, y quizás la parte más problemática, Yoenis Céspedes será agente libre luego de la temporada 2015.

Así que, sí, adoro la idea de haber ido con todo ahora. Interesantemente, yo había propuesto el jueves en Twitter la idea de cambiar a Russell por David Price. Las reacciones fueron divididas, aunque tengo que decir que una pequeña mayoría favoreció que los Atléticos se quedaran con Russell.

Así es el mundo en el que vivimos, en el que los prospectos son codiciados como el oro. Es muy probable que Russell se desarrolle en un buen jugador; cuando hablé con él en los entrenamientos primaverales me di cuenta que es un chico callado pero confiado con una buena cabeza sobre sus hombros. Donaldson no solo alabó el talento de Russell sino también su ética de trabajo. Ciertamente no fue fácil para Beane el haber cambiado su torpedero del futuro.

Pero Beane tiene en la mira su propio oro -- del tipo de oro que uno le pone a un anillo de Serie Mundiakl. Y este cambio convierte claramente a los Atléticos en favoritos para ganar la Serie Mundial.