MÉXICO -- De regreso en su estadio para un nuevo debut de temporada, los San Francisco 49ers estrenan sus uniformes predominantemente negros con la misión de frustrar otro regreso: el de Adrian Peterson con los Minnesota Vikings.

Los Niners pulsaron el botón de reinicio en cuanto concluyó la temporada del 2014 y promovieron al coach de la línea defensiva, Jim Tomsula, para suplir la vacante de Jim Harbaugh como entrenador en jefe. Durante la estancia de Harbaugh, San Francisco vivió sus mejores épocas del siglo XXI pero la tensión fue en aumento la campaña pasada y los caminos terminaron aparte.

Una vez firmado Tomsula, comenzó el éxodo de jugadores. Y los Niners tendrán su primera prueba real con equipo renovado ante un contendiente que dejó gran sabor de boca en el primer año de Mike Zimmer como coach y Teddy Bridgewater como mariscal de campo titular.

Con todo y eso, la mayor noticia es el retorno de Peterson tras una temporada prácticamente ausente por problemas legales y suspensión de la liga.

Aquí hay tres claves a seguir durante este duelo en horario estelar:

1. ADRIAN PETERSON VS. NAVORRO BOWMAN
Alguna vez, Peterson regresó de una ruptura de ligamento cruzado anterior y terminó esa misma campaña como líder corredor de la NFL y Jugador Más Valioso. Bowman también está de regreso tras una devastadora lesión en la rodilla y en automático es el líder moral de la defensiva. Con las historias compartidas es claro que ambos estelares también ven respeto común. Una vez iniciado el juego, sus senderos volverán a cruzarse, con el corredor tratando de efectuar un regreso sólido a través de canales que Bowman deberá cubrir ya sea físicamente o con sus órdenes de jugada. El choque es imperdible y está aún mejor sazonado con el hambre de éxito que ambos despliegan en la actualidad.

2. LABOR DEFENSIVA EN NUEVOS HOMBROS
Si bien la actuación de Bowman promete cargar con la mayor parte del liderazgo en San Francisco, y Ahmad Brooks está establecido como una amenaza contra el pase y la carrera por igual, las labores que solían verse cubiertas el año pasado mediante las figuras de Patrick Willis, Justin Smith, Dan Skuta y Chris Borland --Aldon Smith no, porque nunca pudo establecerse en el 2014-- recaerán en elementos poco probados. La reconstrucción de San Francisco es un hecho y en un solo lunes no veremos el 100 por ciento de su alcance, pero ante la ofensiva de Minnesota quedará claro si pueden soñar con actuaciones como aquellas que los impulsaron a un Super Bowl y tres Finales de Conferencia.

3. PROTECCIÓN DE KAEPERNICK EN DUDA
El único liniero ofensivo titular de 49ers que regresa en su posición usual, en relación al año pasado, es el tackle izquierdo Joe Staley, con el ex guardia izquierdo Alex Boone cambiando al guardia derecho y Marcus Martin de regreso al centro. El lado derecho genera las mayores preguntas para la línea de San Francisco, aunque la movilidad de Kaepernick puede ganarles tiempo, el tackle derecho Erik Pears no estaba proyectado como titular y tendrá que ayudar en las presiones del tackle defensivo Shariff Floyd.

No se lo pierdan: El corredor Jarryd Hayne, ex estelar australiano de rugby, quien debutará con los 49ers.

MÉXICO -- Los Minnesota Vikings y Pittsburgh Steelers dan la patada inicial a la pretemporada de la NFL con el Clásico del Salón de la Fama. Aquí hay tres puntos a seguir en el encuentro:

Juego terrestre de los Steelers
Pittsburgh arrancará la temporada sin Le'Veon Bell, su corredor titular, luego de que se fuera suspendido para los dos primeros partidos por la NFL. DeAngelo Williams deberá ser quien tome el papel protagónico en el backfield de los Steelers para los primeros dos encuentros, pero será interesante ver cómo puede ser la rotación de corredores en la pretemporada, pensando en la preparación del arranque de la campaña regular sin Bell, a quien muchos consideran como un sólido candidato para terminar como líder corredor en el 2015. Dri Archer, Josh Harris, Cameron Stingily y Jawon Chisholm tendrán la oportunidad en Canton de impresionar para ganar minutos de juego cuando arranque la temporada regular y, quizás, ganarse un papel regular en el ataque.

Juego terrestre de los Vikings
Adrian Peterson se perdió la campaña pasada en medio de un escándalo extradeportivo, y la temporada baja de Minnesota estuvo caracterizada por el pleito entre Peterson y la directiva, el cual finalmente parece haberse solucionado de forma definitiva con una reestructuración contractual. El mariscal de campo Teddy Bridgewater mostró cosas interesantes el año pasado sin un backfield dominante. El modo en que los Vikings usen a Peterson será crítico para el desarrollo de Bridgewater, y podríamos ver las primeras pistas de cómo pueden acoplarse corredor y pasador en la ofensiva de Minny.

Promesas pendientes
Sharrif Floyd, Xavier Rhodes y Cordarrelle Patterson han tenido destellos en Minnesota, pero ninguno de ellos se ha consolidado luego de ser reclutados en la primera ronda del draft del 2013. Lo mismo va para Jarvis Jones de los Steelers, quien apenas lleva tres capturas de mariscal de campo en dos temporadas. La temporada del 2015 será de confirmación para los cuatro reclutas de primera ronda, ya sea de modo positivo o negativo, y en la pretemporada esperamos ver si existe progreso en sus respectivos juegos.

MÉXICO -- Finalmente, le llegó su momento.

Después de casi dos décadas de duro trabajo en la NFL --al lado silencioso del balón, el defensivo-- Mike Zimmer recibe la oportunidad como entrenador en jefe por parte de los Minnesota Vikings.

Zimmer no tiene el perfil más llamativo entre los diversos nombres que se barajaron para las vacantes a entrenador en jefe por los siete equipos que optaron por un cambio en el volante. En una liga que se jacta de apuntar cada vez más hacia marcadores típicos de videojuegos, ex coordinadores ofensivos fueron los primeros en ser contratados: Bill O'Brien por los Houston Texans, Jay Gruden por los Washington Redskins, Ken Whisenhunt por los Tennessee Titans y Jim Caldwell por los Detoit Lions. La única excepción hasta el momento era Lovie Smith, quien asumió el mando de los Tampa Bay Buccaneers, y ahora Zimmer, aparte de los Cleveland Browns, quienes siguen acéfalos.

No obstante, es probable ninguno de los recorridos de los nuevos entrenadores en jefe de corte ofensivo se compare a lo que ha hecho Zimmer a lo largo de los años.

Consistentemente, las unidades defensivas de los Bengals, al mando de Zimmer han finalizado en la parte más alta de la tabla en cuanto a yardas y puntos permitidos, y la historia era la misma cuando fungía como coordinador defensivo de los Dallas Cowboys. Sin embargo, impedir puntos es menos llamativo que anotarlos.

En todo caso, los Vikings tomaron una buena decisión inclinando la balanza hacia el lado defensivo en la búsqueda de un nuevo líder.

Es cierto, el problema que más ruido genera en la plantilla de Minnesota tiene que ver con la posición de mariscal de campo, y además, el este club viene de ser dirigido por otro entrenador de corte defensivo.

Pero cuando eres la defensiva que más puntos permitió en la temporada (30 por encuentro), difícilmente vas a ganar muchos partidos, sin importar quién sea el mariscal de campo al otro lado del balón. De los 12 equipos que pasaron a la actual postemporada, nueve se colocaron entre los primeros 11 en puntos permitidos a la defensiva, y tres de esos nueve equipos siguen con vida. Al otro lado de la balanza, también nueve de los primeros 11 clubes en puntos anotados disputaron playoffs, y ahí encontramos a los cuatro equipos que se jugarán las Finales de Conferencia.

Pero los Vikings anotaron 24.4 puntos por partidos, suficientes para empatarlos en el lugar decimocuarto con los Indianapolis Colts, con todo y la debacle en la posición de mariscal de campo. El año pasado, contaron con un corredor de 2,000 yardas en Adrian Peterson y la dupla de alas cerradas de Kyle Rudolph y John Carlson --si logran mantenerse sanos-- puede ser el segundo mejor aliado, después de Peterson, de quien sea que esté lanzando los pases.

El lado defensivo, por otra parte, sólo dio pena.

Es momento para que Minnesota se olvide del esquema Tampa-2. Zimmer seguramente seguirá trabajando a partir de una formación 4-3 como defensiva base, pero el nuevo entrenador en jefe de Minnesota operó a partir de una 3-4 bajo las órdenes de Bill Parcells en Dallas, y puede incorporar algunos principios en ciertas situaciones específicas de juego.

Además, Zimmer fue capaz de convertir en estelares de la liga a jugadores de poco reconocimiento, como el tackle defensivo Geno Atkins --generalmente considerado como el mejor en su posición en la liga-- y el apoyador Vontaze Burfict, una máquina de taclear.

Eso es algo que necesitan desesperadamente los Vikings.

Un recorrido rápido por la plantilla arroja pocos nombres establecidos. Los apoyadores Erin Henderson y Chad Greenway son un excelente punto de arranque para la reconstrucción, pero todo indica que el ala defensiva Jared Allen ha jugado su último partido con el uniforme púrpura. Las expectativas todavía son altas para los jóvenes Harrison Smith, Sharrif Floyd y Xavier Rhodes.

Es cierto, las dudas persisten en la posición de mariscal de campo, e ir al draft por un nuevo pasador es una posibilidad fuerte. Matt Cassel, quien terminó como titular, tiene un año restante en su contrato, pero también tiene la opción de rescindirlo y dirigirse a la agencia libre. Christian Ponder estaría en el último año de su acuerdo en el 2014, pero con un salario de 1.7 millones de dólares, el golpe al tope salarial sería mínimo en caso de cortarlo. El estrepitoso fracaso que supuso el experimento Josh Freeman, se acabó, al haber firmado en Minny sólo por un año.

Será interesante ver a quién logra fichar Zimmer como coordinador ofensivo, y de eso dependerá mucho la dirección que tome el club en cuanto a sus pasadores. Pero eso puede esperar un poco. Mientras tanto, Zimmer tiene un reto hecho a la medida --y más urgente-- del lado defensivo del balón.