EFEJoao Sousa y el grito sagrado: su primer título

KUALA LUMPUR -- Momento increíble para el tenis portugués. Al ascenso a Zona Europea I en Copa Davis, se suma esta realidad de Joao Sousa, flamante campeón en Kuala Lumpur.

Sousa se convirtió en el primer jugador de Portugal en ganar un torneo ATP. Anteriormente, Frederico Gil había perdido ante Albert Montañés justamente en Oeiras, Portugal, en mayo de 2010. También, con su victoria sobre el francés Benneteau, se convirtió en el séptimo ganador de ATP por primera vez esta temporada.

Además, desde este lunes, será el portugués con mejor ranking de la historia, ya que Rui Machado fue 59º en 2011. Datos categóricos que reflejan porqué es la figura de la semana.

La final fue especial. Porque debió remontar un 2-6 (para llevarse los siguientes 7-5 y 6-4), soportar un match point en contra en el segundo set y porque su rival, Julien Benneteau, llevaba ocho finales, todas perdidas.

¿Es un torneo menor, 250? Puede ser. Pero su camino no fue fácil: tuvo encima a David Ferrer, el máximo favorito, y lo derrotó por un claro 6-2 y 7-6 (5). Ya en semifinales, dio cuentas del austríaco Jurgen Melzer, otro aplomado al circuito, hoy 26°.

"Estoy muy cansado física y mentalmente, pero me siento espectacular. Es un sueño hecho realidad. Estoy muy feliz por ganar este título", decía a minutos de quedarse con el histórico título.

¿Sorpresivo? A medias. Su semana empezó antes de la primera ronda. Al haber arribado a semifinales en San Petersburgo, evitó la clasificación en Malasia y entró al torneo como "special exempt".

El nacido en Guimaraes hace 24 años, pero residente en Barcelona desde los 15, llegaba a Rusia con un récord de 7-11 a nivel ATP en 2013, incluyendo dos victorias en el US Open, insinuando su mejoría de nivel, aunque cayó sin atenuantes ante Novak Djokovic.

"Dimos un buen espectáculo, donde cada uno tuvo sus chances para ganar. El tenis es así, a veces se gana y a veces se pierde. Yo merecía ganar, pero él también, esta vez me tocó a mí, así que estoy feliz". No es para menos. Este momento puede ser un verdadero puntapié de despegue para el tenis lusitano. ¿Por qué no?

Getty ImagesErnests Gulbis festejó en San Petersburgo y tiene marca de 4-0 finales de ATP

SAN PETERSBURGO -- Polémico, integrante de una familia millonaria, de perfil alto, completo y vistoso como tenista, Ernests Gulbis ya es un personaje especial en el mundo de la raqueta. Obviamente, tiene adeptos y detractores ya bien definidos. Esta vez, el letón de 25 años se impuso en el ATP de San Petersburgo y, si bien también se destacó el francés Gilles Simon, campeón en Metz, el primero fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com, al ganar la cuarta de sus cuatro finales oficiales y ser 2013 el primer año en el que obtuvo dos títulos.

Con esta victoria en Rusia, Gulbis avanzó 9 puestos en el ranking mundial y se ubicó 27º, muy cerca del 21º lugar que ostentó hace dos años y medio. Así, va recuperando terreno perdido y ubicándose más de acuerdo con su potencial. El letón es reconocido por todos en el circuito como un jugador muy versátil, agresivo, de muchas variantes, pero que sufre derrotas y rachas negativas producto de su inestabilidad mental. Contrasta mucho en su perfil el gran nivel que puede mostrar y las enormes "lagunas" que padece.

Eso es, ni más ni menos, que este letón, hijo de un inversionista (exbasquetbolista) que le facilitó todo desde pequeño. De hecho, el talentoso Ernests viaja por el planeta en un jet privado, se da muchísimos lujos y es, por esto, un caso atípico, diferente a la media. Por un lado, sus fans elogian el hecho de que, pese a tener todo al alcance de la mano, se esfuerza y trata de sobresalir y forjar una gran carrera. Por otro, los que no lo quieren argumentan que es un maleducado por tantos desplantes y críticas constantes a rivales y público, mucho de esto consecuencia de la "cuna" de donde salió.

Gulbis habla letón, ruso, inglés y un poco de alemán y también le gusta jugar al fútbol, básquetbol y hockey. Su golpe favorito es el saque y se caracteriza por tirar muy buenos y precisos drop-shots. Esas fueron, justamente, algunas de las armas que le permitieron recuperarse en la final de San Petersburgo frente al español Guillermo García López, para obtener 11 games seguidos, dar vuelta la historia y coronarse en tres sets.

El anterior certamen que había ganado el letón había sido el de Delray Beach, en febrero pasado, donde atravesó la qualy y que le dio impulso para volver a los primeros planos (por entonces estaba afuera del lote de los 100 mejores). Por aquellos días, también volvió a ser noticia por su verborragia tan conocida, al decir que "algunos del top 100 no pueden jugar".

En ese momento, comentó que "me estaba dando bronca ver quiénes estaban dentro del top 100. Hay algunos muchachos que ni sé quiénes son". Ese descrédito e irrespetuosidad lo convierten en alguien no muy querido por gran parte de los fanáticos del tenis. Como si fuera poco, su arrogancia lo llevó a afirmar, un mes después, que "tengo que estar en el top 10".

Así es Gulbis. Tómalo o déjalo. Sin ir más lejos, luego de perder en Roma con Rafael Nadal, la gran figura de esta temporada, planteó la diferencia entre "jugar mejor y ganar", al asegurar que el español había hecho poco y nada para llevarse el triunfo y que se limitó a ser sólido. Los que vieron jugar al letón saben que arriesga y tiene una propuesta muy atractiva, pero no por eso debiera mostrarse así.

En fin, amado u odiado, Gulbis se despertó en 2013 y ahora apunta a ubicarse por primera vez en su trayectoria profesional entre los 20 primeros de la ATP, lo que no pudo concretar en 2011. Este título de San Petersburgo, el primero que logró fuera de Estados Unidos, le da confianza y crédito para la recta final de la temporada. De él dependerá si logra concretar ese objetivo. Tenis tiene, eso no se discute, pero la llave de su éxito pasa por ser regular en un alto nivel, sin derrumbarse. Por ahora, disfruta. Y se lo merece.

EFERadek Stepanek, de 34 años, ganó en singles y dobles y el campeón Rep. Checa es otra vez finalista

PRAGA -- En dos meses cumplirá 35 años -edad en la que la mayoría ya se retiró- y él goza como nunca en la Copa Davis. Radek Stepanek, ex top 10 en singles y actual figura en dobles, ya que viene de conquistar el US Open, volvió a ser noticia para ganar su single y ser vital en pareja con Tomas Berdych y así depositar al campeón República Checa en otra final del máximo torneo mundial por equipos. Es cierto que hubo varios destacados entre las semifinales y los repechajes coperos, pero ESPNtenis.com eligió al "veterano", o más bien maduro, checo como La Figura de la Semana.

Especialista en superficies rápidas, Stepanek es un tenista especial, diferente, producto de su propuesta ofensiva, con muchos toques, cambios de aceleración, voleas exactas y punzantes y ángulos logrados gracias a su prodigiosa mano. Esa diestra le permite, con 34 años, disfrutar y ser una pieza clave en el equipo checo. Es lógico que Berdych (6º del mundo) es el abanderado por peso propio, pero si no estuviera Radek en gran nivel, no hubiesen festejado el año pasado ni seguramente estarían ahora en otra final. En ellos dos se sustentan las esperanzas y las hazañas checas.

En 2012, Stepanek fue muy valioso en la final contra España, en Praga y bajo techo, en cancha dura. Brilló en dobles junto con Berdych y, en especial, al ganarle el decisivo quinto punto a Nicolás Almagro, mejor ubicado que él en el ranking. Esta vez, en las mismas condiciones de la cancha, derrotó sin problemas a Juan Mónaco y otra vez (¿cuándo no?) la rompió en dupla con Berdych.

Con récord total de 28-14 en la Copa Davis, Stepanek (51º del mundo) tiene marca de 15-3 en dobles y de 13-1 en dupla con Berdych. Por eso, juntos son dinamita. Ya lleva 19 series disputadas Radek para su país, siendo un incondicional. Este año, a 10 de su debut copero, puede darse el lujo de ser otra vez campeón, aunque la final se jugará en Serbia, contra el equipo liderado por Novak Djokovic, el Nº 1 del mundo, que ya condujo a su formación al título en 2010.

Por estas horas, Stepanek, a dos meses justos de la gran final, disfruta por ser ua pieza clave en República Checa, sin importar realmente si llega a una serie como favorito y si su posición en el ranking es muy buena o no. Es cierto que su nivel disminuye en arcilla, pero cuando pisa una superficie rápida es un hombre que impone respeto para cualquier rival.

Su oficio, su experiencia y esa calidad para variar la velocidad y los ángulos lo convierten en un jugador muy poco visto en el circuito y en la Davis. Como lo demostró en aquel histórico partido ante Almagro y esta vez contra Mónaco, dos adversarios especialistas en polvo de ladrillo y que se mueven mejor desde la base, volvió a mostrar su inteligencia y estrategia para sacarlos del esquema más cómodo, sorprenderlos y atacarlos con eficacia.

Desde 2007, los checos se mantienen en la elite de los 16 mejores equipos del Grupo Mundial y llegaron a 3 finales y 4 semifinales, incluida esta temporada. Y, en su estructura, Stepanek, irregular en el circuito ATP, se agranda a la hora de jugar la Copa Davis, se siente importante y se complementa bárbaro con Berdych.

Elogiado por la platea masculina por haber sido pareja de la suiza Martina Hingis, de su compatriota Nicole Vaidisova (con ella se casó y ya se divorció) y ahora de otra connacional, Petra Kvitova, las tres destacadas tenistas, Stepanek desafía al calendario y a los rivales de turno. El público checo lo quiere y sus compañeros saben que es todo un referente. Por eso, disfruta el presente como si fuera un pibe. Cerca de los 35 años, es figura y promete seguir haciendo de las suyas. Un caso serio.

NUEVA YORK -- Uno más. Son 10, 13 ó 60, como lo quiera ver. El español Rafael Nadal también ganó el título del Abierto de Estados Unidos y logró su décimo título del año, decimotercero en Grand Slam y alcanzó su 60° victoria en la temporada. Impresionante. Líder cómodo del ranking de la temporada, quedó muy cerca del N°1 de la ATP.

APRafael Nadal ganó su segundo título en el US Open

Luego de su ausencia obligada del año pasado por la conocida lesión en una rodilla, Nadal volvió a Nueva York. Y lo hizo como en sus mejores épocas, como en ese soñado 2010 en el que supo congrarse de manera consecutiva en Roland Garros, Wimbledon y US Open. Agresivo, con un servicio dominante y sin lugar a dudas en sus partidos, el español se impuso de punta a punta a Flushing Meadows.

"Probablemente sólo mi equipo sabe todo lo que esto significa para mí", remarcó Nadal, tras vencer al serbio Novak Djokovic en la final y extender su marca en canchas duras a 22-0, con títulos además en Indian Wells, Montreal y Cincinnati.

En el repaso de su andar por Nueva York, el español, que ahora tiene un récord anual de 60-3, sacó las primeras tres rondas con muchísima autoridad. Dejó en el camino al local Ryan Harrison, al brasileño Rogelio Dutra Silva y al croata Ivan Dodig apenas perdiendo 21 games.

La exigencia fue creciendo con el correr de los partidos y, acorde a la situación, el zurdo fue elevando su nivel. Cedió un set por primera vez en el certamen ante el alemán Philipp Kohlschreiber (22°), pero luego se reivindicó con una soberbia victoria por 6-0, 6-2 y 6-2 ante su compatriota Tommy Robredo (19°), quien venía de frustrar el esperado cruce con el suizo Roger Federer en cuartos de final. Posteriormente, otro festejo en sets corridos, ante el francés Richard Gasquet (8°), en semifinales.

En el paso decisivo, su mejor versión. Tuvo que llevar su nivel a lo máximo ante Novak Djokovic, número uno del mundo, y se quedó con un gran triunfo, tras lograr sobreponerse a una pequeña adversidad entre el segundo y tercer set. Con solidez en su saque y una notable intensidad con sus golpes desde el fondo dio la última estocada y festejó su segundo título en el US Open, tras su consagración en 2010.

Nadal, de esta manera, alcanzó las 13 coronas en Grand Slam y quedó a sólo una del estadounidense Pete Sampras y a cuatro de Federer, máximo ganador de Majors. Con 27 años y dos meses, el récord parece estar a su alcance.

A su vez, mientras lidera con muchísima distancia el ranking anual, su vuelta al número uno del mundo es cuestión de semanas. No defiende puntos hasta febrero de 2014 y se encuentra a sólo 120 unidades de Djokovic. Su retorno a la cima, honor que perdió en junio de 2011, llegará en cualquier momento. Y bien rápido si continúa jugando de esta manera.

Getty ImagesLa rumana Simona Halep disfruta del mejor momento de su carrera

Pero lo de Simona Halep también es para destacar. Aun sin haber cumplido los 22 años, en esta temporada cosechó cuatro títulos, el último, este sábado en New Haven, siendo la única raqueta, varón o mujer, en ganar títulos de élite tanto en polvo de ladrillo, como en césped y en canchas duras, en 2013.

De hecho, los tres primeros (Budapest, 's-Hertogenbosch y Nuremberg) los consiguió en el marco de un mes. Es cierto que, si bien se trata de torneos WTA, no son los de mayor jerarquía. Sin embargo, con este último la rumana se metió por primera vez entre las 20 mejores del ranking WTA. Nada mal.

Sin ir más lejos, este último en New Haven fue el más importante. No solo porque repartía 690 mil dólares en premios y 470 puntos a la campeona. También, porque venció a tres jugadoras Top 20: a Carla Suárez Navarro (20ª) en segunda ronda, a Caroline Wozniacki (10ª) en semifinales y Petra Kvitova (9ª) en la final. En el debut, además, se deshizo de Daniela Hantuchova (46ª) y en cuartos a Ekaterina Makarova (26ª), cediendo solamente un set con la española.

¿A qué se debe este momento de la rumana? "Estoy más agresiva en la cancha. Le pego a la bola y me muevo muy bien. Estoy corriendo mucho y me siento muy pero muy bien en este momento", dijo la europea en New Haven. La rumana, campeona en Roland Garros juvenil 2008, no se sentía bien en sus primeros pasos en el profesionalismo. Sentía que sus bustos no le permitían mayor movilidad y además le causaban lesiones, por lo que decidió operarse.

Así, pasó de empezar 2010 fuera de las 200 mejores del mundo, a terminarlo 81ª. En 2011 se afirmó entre las mejores 60 del mundo y comenzó esta temporada 47ª, puntapié para este Top 20 actual, cuya mejora comenzó en mayo, cuando, tras pasar la qualy, alcanzó las semifinales en el prestigioso Abierto de Italia, con victorias a tres Top 20, Agnieszka Radwanska, incluida.

En el debe tiene los torneos del Grand Slam, ya que alcanzó los octavos de final en Roland Garros 2010 y la tercera ronda en Australia 2011, instancia que nunca más pudo igualar. ¿Podrá en el Abierto de los Estados Unidos? El hecho de estar preclasificada en Nueva York, además de haber ganado 29 de los últimos 34 partidos le dan un crédito.