Ambos clubhouses coincidían en el día de hoy sobre la importancia del cuarto juego de la serie de campeonato. Si Azulejos de Toronto ganaba emparejaba las acciones con una oportunidad más en casa. Si Reales de Kansas City triunfaba casi podría darse por descontado su paso a la Serie Mundial.
El detalle interesante era el duelo de lanzadores poco convencional tal como lo describió el mismo Josh Donaldson.
En esta esquina (con voz de Michael Buffer o, si les gusta más el MMA entonces usen a su hermano Bruce) R.A. Dickey.
El nudillista tiene números impactantes en la segunda parte de la temporada, lanza muy bien en el Rogers Centre con el techo cerrado y domina a los bateadores zurdos ante un lineup repleto de ellos. Todo eso en el papel luce bien pero al final estamos hablando de alguien que vive de lanzar una mariposa que ni el sabe como reaccionará cada día.
Si queremos complicar la cosa aún más podemos agregar que Dickey no tiene uno sino dos tipos de nudillos. Una nudillos lenta y una nudillos rápida. Entonces el derecho debe determinar en el bullpen y luego en pleno juego cuál de las dos es la que está funcionando y realizar los ajustes necesario. Además tiene que mezclar una recta de vez en cuando ya que la filosofía de los bateadores en estos casos es sencilla: las nudillos altas hay que tirarle pero las bajas hay que dejarlas pasar. La única manera de sacar al bateador de ese plan es lanzándoles rectas bajas y hacerlo pensar. Por último, es clave lanzar strikes y cuidar a los corredores. Todo esto es complejo, mucho más sencillo es depender de una recta de 100 millas.
En la otra esquina (de nuevo haga la voz para mantener la consistencia de la nota) Chris Young.
Ese nombramiento fue una sorpresa. Ned Yost defendió su escogencia indicando que le gustó lo hecho por Young recientemente y la manera como algunos bateadores de los Azulejos han tenido problemas al tratar de descifrar la recta y slider del gigante de 2 metros 10 centímetros. El detalle es que al derecho normalmente le dan muchos elevados y en el Rogers Centre la bola corre. Un riesgo que solo el resultado final diría si valió la pena correrlo en un juego clave.
Reales abrieron el marcador en el mismo primer inning con hit de Alcides Escobar y jonrón de Ben Zobrist. El par se ha convertido en una especie de pesadilla del equipo canadiense (de 31-15 hasta ahora en la Serie). Luego con un poco de kansasball (ver definición en el blog anterior) anotaron dos más para poner la pizarra 4-0. Dickey había dicho antes del juego que necesitaba ser agresivo y lanzar strikes pero la ofensiva de Kansas City estaba preparada para ello y no lo perdonaron en las primeras de cambio.
Alex Ríos conectó jonrón en el segundo inning para ampliar la ventaja. Sé que muchas veces eso no se refleja en el juego pero la práctica de bateo del boricua fue impresionante sacando al menos 10 pelotas de línea por todos lados. Luego de un golpeado y boleto, Gibbons trajo a Liam Hendriks a relevar.
No fue el día de Dickey, ni siquiera pudo ver que funcionaba o hacer ajustes. En postemporada no hay tiempo para eso más cuando te anotan 5 carreras en menos de dos innings. El arte de la nudillos es muy particular, la gente se impacienta y hay desconfianza.
Toronto anotó dos en el tercero ante un Chris Young que recorría magistralmente una cuerda floja sin protección. Hubo varias conexiones fuertes pero de frente y un doble por regla de Josh Donaldson que al final ha podido significar una más de haberse quedado en el terreno. 5-2.
En el cuarto, con dos outs, Ned Yost trajo a Luke Hochevar para cerrar el inning retirando a Donaldson con elevado a las manos de Eric Hosmer. La apuesta del manager con su abridor funcionó bastante bien y desde ese momento la responsabilidad la asumió uno de los relevos más dominantes de las mayores.
Nota especial para el australiano Hendriks por su gran actuación de relevo al retirar 11 de los 12 reales que enfrentó. Mejor imposible en un momento crítico.
Kansasball reapareció en el séptimo inning ante un LaTroy Hawkins sin nada en la bola y un Ryan Tepera que lo imitó con éxito. En el tiempo que me tomó ponerle mostaza a un perro caliente la ventaja subió a 9-2.
Los 49.501 fanáticos que pagaron su entrada vieron a unos azulejos aletargados y dominados en todos los aspectos del juego. Más se tardó R.A. Dickey calentado en el bullpen que en el juego y, con la excepción de Liam Hendriks, nadie más hizo el trabajo. Llegó al punto que el infielder Cliff Pennington tuvo que subir a la lomita en el noveno para sacar el último out (lanzó una recta de 90 millas en su breve actuación).
Con más Kansasball en el octavo y noveno el marcador final indicó 14-2.
Básicamente Kansas City no ha parado de batear en la Serie de Campeonato (22 carreras y 30 hits solo en los dos días que llevan en Toronto), es hasta difícil verlos conectar mal a la pelota. La presión es asfixiante, en todo inning y turno. Corren como bólidos a primera con cada roletazo. Celebran elevados de sacrificio. Creen en ellos mismos y nunca se rinden aún en las circunstancias más adversas. Tiene un bullpen dominante. La estrella es el todo más allá que sus partes. En fin, honor al que honor merece.
Mucha gente que no ha seguido a los Azulejos de Toronto con detenimiento desconoce la calidad de Marcus Stroman y prefiere enfocarse en otras fortalezas del equipo. Independientemente de sus recientes actuaciones en momentos críticos, al derecho con sangre boricua se le sigue tratando como un actor de reparto en los que no se debe enfocar la trama. Es como cuando uno veía un capítulo de El Chavo y se molestaba al descubrir que la historia no giraba en torno a los personajes principales sino, por ejemplo, en Ñoño.
Reales de Kansas City llegó a Toronto a robar al menos un jueguito como visitante y para el primero de la serie colocaron en la lomita a Johnny Cueto o el hombre de las mil maneras de lanzar. Un coach de los Azulejos me dijo que lo impresionante del dominicano no es solo el dominio del arte del engaño para dejar fuera de paso y alterar el ritmo de los bateadores sino que además la recta le llega a 95 millas. "Uno ve ese tipo de lanzadores contorsionistas, sobre todo en el Caribe, pero lo hacen para tapar un poco la falta de fuerza en el brazo, pero ese no es el caso de Johnny", me confesó sin ánimo que lo identificaran.
La grama artificial en el Rogers Centre es una especie de espíritu chocarrero, tal como los llamaba la Bruja del 71, ya que en cualquier momento le quita velocidad a una pelota o hace que el roletazo salte más de lo debido. Ese es un factor particular que favorece al equipo sede además del ambiente creado por los 49,751 fanáticos intensos que pagaron sus entradas y nunca pararon de gritar y alentar a sus jugadores.
Kansas City abrió el marcador en la misma primera entrada. Alcides Escobar conectó un triple, una línea que José Bautista trató de atrapar sin suerte y terminó desviándose a terrenos de nadie, para posteriormente anotar con roletazo a segunda de Ben Zobrist. En ese mismo inning Kevin Pillar, o Superman como también se le conoce, realizó otra jugada fantástica a la defensiva con un batazo descomunal de Lorenzo Cain.
En el cierre del segundo ocurrió una de esas cosas que llaman buen karma. Ryan Goins perdió inexplicablemente un elevado de Ben Zobrist en el juego anterior para romper una seguidilla de 18 retirados seguidos de David Price y permitir la emboscada de los Reales que le dio la victoria. El segunda base ha sido uno de los jugadores más solidos a la defensiva en las mayores en esta temporada y se sintió muy mal luego de lo ocurrido. Hoy en su primer turno consiguió hombres en segunda y tercera y dos outs y luego de batallar por un buen rato trajo ambos corredores con imparable al jardín izquierdo. Al menos una manera de reivindicarse. Luego Donaldson lo impulsó con hit para poner el marcador 3-1.
Los Reales cobraron una más en el principio de tercero gracias a doble de Zobrist y un batazo de Eric Hosmer que un primera base con más instintos defensivos hubiera podido realizar una doble matanza y cerrar el inning. Pero un instante de duda de Chris Colabello fue lo que necesitó Hosmer para llegar quieto a primera. Hasta ese momento los zurdos del lineup le estaban conectando seco a Stroman.
En el cierre del tercero, Troy Tulowitzki conectó monstruoso cuadrangular por el jardín central para tres anotaciones. Pillar remolcó con doble a Russell Martin quien se había embazado por boleto y así despedir a un Johnny Cueto descontrolado, dubitativo e inefectivo. Donaldson le conectó un bambinazo al relevista Kris Medlen y poner el marcador 9-2.
En la apertura del quinto los Reales descontaron dos con el kansasball, una versión de moneyball que consiste en dar líneas por todos lados en períodos cortos de tiempo.
Goins siguió su cruzada con jonrón por el jardín derecho. Karma es karma.
Para celebrar su cumpleaños, Bautista trajo una más en el octavo con hit al jardín izquierdo y poner la cuenta 11-4.
Los Reales amenazaron en el noveno con kansasball y un cuadrangular de Kendrys Morales que le puso un nudo en la garganta a más de uno pero Roberto Osuna sacó los últimos outs.
Los Azulejos no habían podido conectar cuadrangulares ni batear bien con hombres en posición anotadora en la serie de campeonato hasta el día de hoy. La ofensiva muchas veces es contagiosa y este grupo se ha caracterizado por su explosividad durante todo el año. Ya veremos que nos depara el resto de los juegos.
En algún momento hablaremos de Stroman como uno de los mejores brazos en la Liga Americana. Lo que vimos fue solo una muestra de ese talento ya que estuvo muy lejos de su mejor versión. Pero al final los canadienses y su gerencia cantaron "Que bonita vecindad, es la vecindad de Stroman (eso eso eso) solo gana sueldo mínimo pero es pitcher de verdad".
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La última vez que se enfrentaron estos equipos hubo pelotazos, expulsados, conatos de peleas y descargas por Twitter más dignas de la telenovela "El Patrón del Mal". Peloteros y managers insistieron que eso no debería extenderse a esta serie pero es difícil creerles.
En el papel ambos equipos se parecen bastante más allá de los números. Los dos buscan ganar una Serie Mundial luego de bastante tiempo sin hacerlo, se reforzaron agresivamente en la fecha límite de cambios directos, cuentan con managers ex receptores de vieja escuela, tienen fanaticadas intensas que visten de azul oscuro, han roto récords de sintonía en sus estaciones de TV locales, eliminaron equipos de Texas en las series divisionales y reflejan tanta confianza que se puede confundir con arrogancia.
En la serie del emblemático 'bat flip' de Bautista, Marco Estrada lanzó en gran forma uno de los partidos más importante en la historia de la franquicia. Sin esa actuación del mexicano todo el resto no hubiera ocurrido. Abrir el primero de la Serie de Campeonato era un reto igual de difícil aun cuando las dimensiones del Estadio Kauffman favorecían su tendencia de recibir elevados.
Kansas City también venía de una serie emocional contra un equipo joven e irreverente como los Astros de Houston que estuvo a punto de dar una gran sorpresa de no ser por un tuit del Gobernador del Estado de Texas (exagero, pero al menos esa fue la impresión que dejó). Edinson Vólquez le correspondió la tarea de subir a la lomita con una fórmula sencilla: atacar la esquina externa del plato con un repertorio que, en esta noche en particular, se movía más que Olga Tañón en concierto.
Los Reales abrieron el marcador en el tercer inning luego de dobletes de Alex Gordon y Alcides Escobar. Lorenzo Cain se encargó de traer a Escobar para la segunda anotación con un hit al jardín derecho. A diferencia de los Vigilantes, este lineup se mostraba algo más paciente y dispuesto a utilizar la banda contraria ante el cambio élite de Estrada.
Salvador Pérez con cuadrangular en el cuarto inning, ante un lanzamiento que se quedó en el medio del plato, aumentó la ventaja a 3 carreras.
Azulejos atacaron en el principio del sexto al poner dos en bases pero Vólquez cerró su actuación ponchando a Tulowitzki con un par de rectas en el medio, luego de haberlo colocado en 3-1, que el campocorto prefirió no hacerle swing. El cierre de ese mismo inning también marcó la despedida de Estrada tras una actuación decente pero sin recibir apoyo ofensivo alguno.
Nota especial para Kelvin Herrera quien sacó el séptimo inning lanzando 9 llamaradas seguidas incluyendo una que llegó a 100 millas por hora.
Kansas City anotó dos en el cierre del octavo para el marcador final 5-0.
Vólquez, Herrera, Madson y Hochevar se combinaron para blanquear a una de las ofensiva más temidas en el beisbol. Méritos para los lanzadores, sobre todo el par de dominicanos que se presentaron intraficables.
Los Azulejos resucitaron al tercer día para evangelizar a los Texas Ranges. Los Reales parecían fuera de combate para propinar un knock-out fulminante a los Astros en el último round. Ganar el primero es importante pero con estos dos equipos nada está escrito luego de una noche.
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Las Series de Campeonato de Liga deben ser batallas épicas
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Houston entró al octavo ganando 6-2 y a seis outs de moverse a la final del joven circuito. Cinco hits consecutivos de los bateadores de Kansas City se combinaron con un costoso error del torpedero puertorriqueño Carlos Correa para empatar 6-6 y un rodado Alex Gordon remitió al plato la ventaja, silenciando el hasta entonces bullicioso parque de los Astros. Un cuadrangular de Eric Hosmer con un compañero a bordo en el noveno sentenció el resultado que regresa la serie a Kansas City para un juego decisivo el miércoles. Collin McHugh abrirá por Houston y el dominicano Johnny Cueto por los Reales.
Fue una tarde agridulce para Correa, el jugador de posición más joven que tuvo el torneo de Grandes Ligas este año.
Correa bateó dos de los cuatro jonrones de los Astros de Houston, el décimo equipo que pega al menos cuatro cuadrangulares en un partido decisivo de postemporada y el primero desde que los Tigres de Detroit vapulearon el pitcheo de los Yankees de Nueva York en una victoria 8-1 en el cuarto choque de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el 18 de octubre del 2012. El jardinero dominicano Carlos Gomez y el norteamericano Colby Rasmus también sacaron la bola del parque por Houston.
Correa, de 21 años, impuso marca de cuadrangulares (22) para un torpedero de Houston y lideró a todos los jugadores de su posición en jonrones, slugging (.512) y OPS (.857), pese a que no debutó en las ligas mayores hasta el 8 de junio y solamente apareció en 99 choques de la serie regular.
Adicional a sus dos jonrones, pegó un doble y un sencillo, impulsó cuatro carreras y anotó tres veces en cuatro oportunidades en el plato. Se fue de 4-4 para mejorar su promedio de bateo a .412 en la serie.
El maravilloso jovencito boricua es el 15to. pelotero que batea dos jonrones y un doble en un partido de playoffs. El último había sido el jardinero dominicano Nelson Cruz, con Texas, el 10 de octubre del 2010 en el segundo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Detroit.
Pero su error, en un rodado del cubano Kendrys Morales que parecía diseñado para una doble matanza, avivó el rally ganador de Kansas City. En los últimos dos años, Kansas City ha anotado nueve o más carreras tres veces en juegos de playoffs donde enfrentaba la eliminación.
Los Reales anotaron siete de sus nueve carreras contra el relevo de Houston, que buscaba ganar su segundo juego decisivo de un playoff en casa y conquistar la cuarta serie de su historia. Los Astros salieron airosos en las Series Divisionales del 2004 y 2005 contra Atlanta y en la Serie de Campeonato del 2005 frente a San Luis.
Ahora tendrán que viajar de regreso a Kansas City, donde se robaron uno de dos juegos al inicio de la serie.
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Tener al zurdo Dallas Keuchel lanzando en casa ha sido una fórmula perfecta para los Astros de Houston por los últimos 13 meses y el domingo no fue la excepción.
Keuchel, quien tuvo marca de 15-0 en Minute Maid Park durante la serie regular, lanzó siete entradas de una carrera para que Houston derrotara 4-1 a los Reales de Kansas City y se colocara a un triunfo más de avanzar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez en su historia. La última vez que los Astros disputaron un gallardete de liga, en el 2005, jugaban en la Liga Nacional.
Houston, que fue blanqueado en las primeras cuatro entradas por el derecho dominicano Edinson Vólquez, anotó todas sus carreras entre los episodios cinco y siete.
Un sencillo del receptor Jason Castro llevó al hogar al venezolano Luis Valbuena y Chris Carter en el quinto; el dominicano Carlos Gómez impulsó a George Springer con sencillo en el sexto y Carter bateó cuadrangular solitario en el séptimo.
El cerrador Luke Gregerson permitió cuadrangular solitario al jardinero Alex Gordon y un sencillo al torpedero venezolano Alcides Escobar, pero ponchó al jardinero Lorenzo Cain para cerrar el choque y abjudicarse el salvamento.
La historia del juego, sin embargo, fue Keuchel, un gran candidato al premio Cy Young de la Liga Americana, después de terminar la temporada con 20-8, 2.48 de efectividad y 216 ponches en 232.0 entradas en su cuarto año en MLB. El "As" de los Astros abanicó a siete bateadores, caminó a tres y realizó 124 lanzamientos (73 strikes), el domingo contra los actuales campeones del joven circuito.
Keuchel (1-0) ha ganado 17 partidos consecutivos en casa desde el 20 de septiembre del 2014, una racha que es récord de todos los tiempos para la franquicia de Houston. El zurdo tuvo 15-0, 1.46 en su hogar en el 2015 para convertirse en el primer pitcher de Grandes Ligas que gana al menos 15 juegos mientras queda invicto a lo largo de una campaña completa.
Keuchel, quien tiene foja de 2-0 y efectividad de 0.69 (1 CL en 13.0 IL) en la postemporada, lideró la Liga Americana con 27 salidas de calidad (6+ innings de 3- carreras) en 33 aperturas. Incluyendo sus asignaciones contra New York Yankees y Reales tiene 17 salidas de calidad en sus últimos 19 partidos.
La buena noticia para los Reales es que posiblemente no tengan que lidiar con Keuchel el resto de la serie, excepto si el manager AJ Hinch decide usarlo saliendo desde el bullpen en un quinto y decisivo jugo el próximo miércoles.
DENTRO DE LA SERIE
Próximos pitchers: Para el juego 4, el lunes, en el Minute Maid Park, el dominicano Yordano Ventura, quien solamente laboró dos entradas debido a la lluvia en el juego 1, abrirá por los Reales, mientras que el derecho Lance McCullers (6-7, 3.22 en la serie regular) hará su debut de postemporada por los Astros. Ventura tuvo marca de 13-8, 4.08 en la temporada.
Si es necesario un quinto y decisivo partido se jugaría el miércoles en Kansas City. Muy problamente, Collin McHugh chocaría con Johnny Cueto.
Nada como el hogar: Los Astros ganaron su primer partido de playoffs en casa desde el cuarto choque de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cardenales de San Lus. Durante la temporada regular, Houston puso récord de 53- 28, empatado con Toronto para el mejor de la Liga Americana. Los Astros han ganado 30 de sus últimos 42 juegos en Minute Maid Park.
Territorio desconocido: Los Reales no estaban abajo de una serie de playoffs después de tres partidos desde la Serie Mundial de 1985, cuando se recuperaron de una desventaja 1-3 para vencer a los Cardenales de San Luis en un séptimo choque.
Buen pitcheo mata buen bateo: Los pitchers de los Astros tienen efectividad de 2.49 (22 carreras limpias en 79.2 innings) contra los Reales en nueve juegos este año (seis en la serie regular). Houston domina la serie particular 6-3 contra Kansas City.
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