El piloto de Peugeot, marca que también aseguró el sábado el título mundial de constructores, concluyó con un tiempo de 3 horas, 58 minutos, 45 segundos y 4 décimas, por delante de su compatriota y compañero de escudería Harri Rovanpera, a 3:47.6, y del también finés Tommi Makinen (Subaru Impreza), a 4:26.3.

El español Carlos Sáinz (Ford Focus), que ya había perdido sus opciones de alcanzar el título mundial antes del inicio del Rally de Nueva Zelanda, fue cuarto, a 5:48 del nuevo campeón del mundo, y el finlandés Juha Kankkunen (Hyundai Accent), quinto, a 7:10.2.

Gronholm, que ya había ganado en tierras neocelandesas en 2000 -año de su primera corona mundial-, se adjudicó hoy su cuarto triunfo de la temporada 2002, después de Suecia, Chipre y Finlandia.

El escandinavo dio una auténtica exhibición en la última jornada de competición, en la que pilotaba como nuevo campeón del mundo -como relevo del británico Richard Burns, que con su abandono el sábado dio el título de forma matemática a Gronholm-.

El finlandés ganó todos los tramos en disputa de la tercera jornada, continuando así la racha victoriosa que comenzó en la segunda, a partir del decimoquinto tramo, cuando su principal rival para la lucha por la corona mundial, quedó fuera de combate.

Desde ese instante Gronholm se adjudicó todas las especiales -doce consecutivas- para hacerse con la victoria final en Nueva Zelanda y repetir su triunfo de hace dos temporadas.

Peugeot confirmó su dominio como marca, que ayer le valió garantizarse el título mundial, al situar dos de sus vehículos en el podio, mientras que Subaru, tercera escudería en la discordia de los constructores, sólo pudo incluir a Tommi Makinen.

La gran perdedora en esta ocasión fue Ford, que sufrió dos abandonos importantes, los del escocés Colin McRae (primera jornada) y el estonio Markko Martin (segunda), lo que facilitó el camino para la gloria final de la francesa Peugeot, que alcanza 147 puntos en la clasificación general.

El noruego Petter Solberg, ganador de los dos últimos tramos de la primera jornada, se cayó del podio a falta de la especial final. El piloto de Subaru ocupaba la tercera plaza con aspiraciones de alcanzar la segunda -finalmente en posesión de Harri Rovanpera- cuando su vehículo se averió en el penúltimo tramo y le privó de los puntos.

A falta de la disputa de los rallys de Australia y Gran Bretaña, Marcus Gronholm acumula 67 puntos, 33 más que su inmediato perseguidor y campeón del mundo hasta este fin de semana, el británico Richard Burns (Peugeot 206), y 34 más que el escocés Colin McRae (Ford Focus).

El francés Gilles Panizzi (Peugeot 206), triunfador en San Remo, ocupa la cuarta plaza, con 31 puntos, dos más que el español Carlos Sáinz (Ford Focus).

CLASIFICACIÓN FINAL DEL RALLY DE NUEVA ZELANDA
.1. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot 206) 3:58:45.4
.2. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot 206) a 03:47.6
.3. Tommi Makinen (FIN/Subaru Impreza) a 04:26.3
.4. Carlos Sáinz (ESP/Ford Focus) a 05:48.9
.5. Juha Kankkunen (FIN/Hyundai Accent) a 07:10.2
.6. Freddy Loix (BEL/Hyundai Accent) a 07:52.5
.7. Gilles Panizzi (FRA/Peugeot 206) a 08:24.4
.8. Toni Gardemeister (FIN/Skoda Octavia) a 08:56.1
.9. Francois Delecour (FRA/Mitsubishi Lancer) a 10:43.6
10. Armin Schwarz (GER/Hyundai Accent) a 11:34.8

. Ganadores de especiales: Burns (ES1, ES2, ES3, ES4, ES9, ES11, ES13, ES14), Paasonen (ES5), Gronholm (ES6, ES10, ES12, ES15, ES16, ES17, ES18, ES19, ES20, ES21, ES22, ES23, ES24, ES25, ES26) y Solberg (ES7, ES8).

MUNDIAL DE PILOTOS (12 de 14 pruebas):
.1. Marcus Gronholm (FIN) 67 pts. (CAMPEON DEL MUNDO)
.2. Richard Burns (GBR) 34
.3. Colin McRae (GBR) 33
.4. Gilles Panizzi (FRA) 31
.5. Carlos Sainz (ESP) 29
.6. Harri Rovanpera (FIN) 24
.7. Petter Solberg (NOR) 23
.8. Tommi Makinen (FIN) 19
.9. Sebastien Loeb (FRA) 18
10. Marko Martin (EST) 12