Sainz, cuyo objetivo a falta de dos Rallys para que concluya el Mundial es finalizar segundo en el campeonato, se vio beneficiado por la retirada en la séptima especial del británico Richard Burns (Peugeot 206), instalado hasta el viernes en el segundo puesto de la clasificación general con 34 puntos, 5 más que el español que es quinto (29 puntos).

El abandono de Burns, que se tuvo que ir con problemas en el embrague de su coche, impedirá al británico puntuar en Australia, donde no participa el francés Gilles Panizzi (Peugeot 206), otro de los rivales del español por el subcampeonato, que hasta ahora es cuarto con 31 puntos.

Sainz también aventaja al escocés Colin McRae (Ford Focus), que es tercero en la general del Mundial (33 puntos) y sexto en Australia, a 1 minuto y 28 segundos del líder.

La primera etapa de la prueba australiana, la penúltima de la temporada, fue casi un paseo triunfal para el campeón Gronholm, que fue el más rápido en seis de las nueve especiales del día, en el que se recorrieron 135,68 kilómetros.

El noruego Peter Solberg (Subaru), el belga Freddy Loix (Mitsubishi) y el finlandés Harry Rovanpera (Peugeot 206) se repartieron las otras victorias parciales en los tramos uno, dos y nueve de la etapa.

Solberg fue quien abrió el fuego con el mejor tiempo en el recorrido inicial, que le permitió ser el primer líder de Australia y conservar el privilegiado lugar también tras la segunda especial, en la que Carlos Sainz acabó quinto, puesto que también ocupó en la general.

El tercer tramo abrió el camino a Gronholm, el mejor a partir de ese momento, que desbancó a Solberg al frente de la general, en la que el madrileño se mantuvo quinto hasta la cuarta especial. En ésta fue segundo y subió a la cuarta plaza.

Su segundo puesto en el sexto tramo y el abandono de Burns en el séptimo le permitieron continuar con la mejoraría y ubicarse a 28 segundos del líder con el tercer lugar en el que concluyó la etapa, ahora a 33 segundos de Gronholm.

La carrera, acompañada a veces por una fina lluvia, tuvo que ser interrumpida en la sexta especial, en la que el francés Francois Delecour (Mitsubishi Lancer) sufrió un espectacular choque, del que salió ileso, aunque su copiloto Daniel Grataloup fue traslado en helicóptero a un hospital con heridas de diversa consideración.

Todos los vehículos que iban detrás del francés en ese momento fueron clasificados con el mismo tiempo, 6 minutos y 49 segundos en el citado tramo.

El día registró también abandonos como el de Richard Burns, el del belga Freddy Loix, que se salió de la carretera y afortunadamente no causó problemas entre el público, y el del alemán Armin Schwarz (Hyundai Accent), que tuvo problemas en su motor y tuvo que retirarse en el séptimo tramo.

El sábado se disputará la segunda etapa, la más larga del rally, sobre un total de 147,27 kilómetros y once tramos cronometrados.

RALLY DE AUSTRALIA - CLASIFICACION TRAS LA PRIMERA ETAPA
.1. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot) 1:18.45
.2. Peter Solberg (NOR/Subaru Impreza) a 29.5
.3. Carlos Sainz (ESP/Ford Focus) a 33.4
.4. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot 206) a 54.2
.5. Tommi Makinen (FIN/Subaru Impreza) a 1:03.8
.6. Colin McRae (GBR/Ford Focus) a 1:28.5
.7. Markko Martin (EST/Ford Focus) a 1:47.4
.8. Francois Duval (BEL/Ford Focus) a 1:58.8
.9. Toni Gardemeister (FIN/Skoda Octavia) a 2:34.2
10. Sébastien Loeb (FRA/Citroen Xsara) a 2:44.5
11. Jano Paasonen (FIN/Mitsubishi Lancer) a 3:12.5
12. Juha Kankkunen (FIN/Hyundai Accent) a 3:49.8
13. Kenneth Eriksson (SUE/Skoda Octavia) a 5:46.7
14. Manfred Stohl (GER/Mitsubishi Lancer) a 5:52.7
15. Cody Crocker (AUS/Subaru Impreza) a 6:15.3