C uando Ciryl Gane derrotó a Derrick Lewis en el evento estelar del UFC 265, el peleador de 31 años se convirtió en el primer campeón de la UFC nacido en Francia, a la vez que plasmó la visión de la empresa promotora que se ha convertido en una de las entidades deportivas de más rápido crecimiento en todo el mundo.
La UFC tiene como objetivo atacar varias zonas con potencial de crecimiento, entre las que se incluye Francia, que legalizó las artes marciales mixtas el año pasado, producto del lobby hecho por la UFC. México, China y varios países de África también son zonas que la UFC considera están listas para recibir sus inversiones futuras, bien sea con la escenificación de eventos en vivo o la construcción de institutos de desempeño deportivo en dichas naciones, todo con la intención de captar y formar talentos.
A tal fin, la UFC estudia elementos tales como viabilidad económica, índices de audiencia televisiva de los eventos de la UFC, métricas de redes sociales y la cultura de artes marciales cuando analiza sitios en los que puede desarrollarse, según indica su director de operaciones Lawrence Epstein. Una vez identificados dichos elementos, la UFC promueve talentos locales que cuentan con las herramientas necesarias para alcanzar el estrellato que los lleve a vender eventos en vivo.
Por ejemplo, la data de tendencias en redes sugirió que la promotora organizara el evento UFC 110 en Sídney en 2010 y la boletería se agotó rápidamente. La UFC volvió a Australia cada año hasta la llegada de la pandemia. Figuras de la región tales como Mark Hunt, Robert Whittaker e Israel Adesanya encabezaron diversos programas para ayudar a cultivar afición al punto que el UFC 243, en el que Whittaker defendió su cinturón del peso medio contra Adesanya en Melbourne, estableció un récord para la UFC con más de 57,000 espectadores presentes.
"Nuestra meta es abrir este deporte en todas partes", afirmó el presidente de la UFC Dana White.
Hasta 2009, la UFC solo había escenificado eventos en siete países distintos a Estados Unidos. Desde 2010, se han organizado eventos de la UFC en 19 naciones diferentes y el objetivo es celebrar 20 eventos fuera de Estados Unidos cada año. La expansión global ha permitido que 10 de los 12 cinturones de campeón de la UFC sean propiedad de peleadores nacidos fuera de la nación norteamericana.
"Seguimos siendo un deporte muy joven", expresó White. "Y, ¿existe alguien tan joven como nosotros que haya logrado causar un impacto a nivel global de la misma forma que nosotros? Yo diría que nadie".
-Marc Raimondi
Ciryl Gane y Francis Ngannou se enfrentan en UFC 270 por ESPN+ PPV.
‘Los mejores están allí afuera, sin descubrir’
Cuando Francis Ngannou salió de Camerún en 2012, nunca había oído de las artes marciales mixtas. Cuando regresó en abril pasado en su condición de flamante campeón del peso pesado, los lugareños se alinearon en las calles para celebrar.
Ngannou es uno de tres campeones de la UFC oriundos del continente africano. Israel Adesanya, dueño de la faja del peso medio, y el campeón del peso welter Kamaru Usman nacieron en Nigeria. Ambos también volvieron a su patria tras obtener el oro de la UFC.
"Significa mucho para nosotros tener la capacidad de motivar [a los jóvenes atletas africanos] y hacerles saber que, solo porque te encuentras dentro de una situación y circunstancia determinadas, no significa que ese sea el sitio en el que vas a terminar", expresó Usman.
La Fundación Francis Ngannou se encuentra construyendo su segundo gimnasio en Camerún. Usman y Adesanya trabajan en planes similares para Nigeria. Los tres peleadores partieron del continente a una joven edad antes de perseguir una carrera en las artes marciales mixtas. Ahora, regresan a su tierra en condición de embajadores de un deporte en franco crecimiento.
[Los atletas jóvenes africanos] solo necesitan la oportunidad de exhibir su talento, y trabajaremos en ello durante los próximos años”.
"Ese será un mercado prioritario para nosotros en el futuro", afirmó Epstein. "Sabemos que tenemos muchos aficionados allí, particularmente en mercados como Nigeria y Sudáfrica, aunque también los tenemos en todo el continente".
White indicó que tiene planes de construir al menos un UFC Performance Institute en un país africano. Epstein ha dicho que la meta es organizar múltiples eventos de forma anual, tan pronto como sea posible. La UFC sostuvo conversaciones sobre aspectos logísticos con la NBA, que colaboró en la organización de la Basketball Africa League este año en Ruanda.
"Los mejores están allá afuera, sin descubrir", dijo Ngannou. "Solo necesitan la oportunidad de exhibir su talento, y trabajaremos en ello durante los próximos años".
-Marc Raimondi
Peleadores representantes de Camerún y Nigeria en UFC
31-3
Yusuff, Nzechukwu).
Una ‘fuerza’ para crecer la afición a nivel global
Zhang Weili creció viendo películas de Kung-Fu en Handan, población ubicada en la provincia china de Hebei, deseando poder volar como los maestros de las artes marciales que veía en la pantalla. Hoy en día, los jóvenes atletas de China ven las actuaciones de Zhang en el Octágono, peleando en la cima de la promotora de artes marciales mixtas más importante del mundo.
Zhang se convirtió en la primera campeona de la UFC oriunda de China tras noquear a Jessica Andrade el 31 de agosto de 2019, en una pelea estelar escenificada en Shenzhen, China.
"El hecho de que se convirtiera en campeona mundial fue importantísimo", dijo White. "Incluso, cuando perdió con Rose [Namajunas en abril pasado] fue algo muy importante en China".
La UFC tiene planes de organizar varios eventos al año (al igual que una edición de la Dana White Contender Series) en China después de la pandemia, según indica Epstein.
"Creo que ese mercado puede ser tan grande, si no mayor, que Estados Unidos una vez que madure más", expresó Epstein.
El éxito de Zhang coincidió con la inauguración del UFC Performance Institute Shanghai en junio de 2019.
Zhang indicó que el UFC Performance Institute (PI) ha tenido un papel fundamental a la hora de identificar y formar talentos. "Esto era inimaginable cuando yo era una novata en la práctica de artes marciales mixtas", redactó en un correo electrónico, agregando que el PI ayuda a forjar "seguridad y metas para los jóvenes peleadores de artes marciales mixtas".
[China] pasó de ser un mercado cercano al Top 25 a uno de los cinco más importantes para nosotros, utilizando todas las métricas que analizamos”.
Poco después de la apertura del PI se lanzó el UFC Academy Combine, evento que tiene la intención de captar a los mejores prospectos de la disciplina. Se ofrecieron becas a los (aproximadamente 30) atletas que pasaron las exigentes pruebas.
Adicionalmente, White y Epstein elogiaron el reciente convenio firmado con Migu, plataforma de streaming filial de la empresa de telecomunicaciones China Mobile, descrito por la UFC como una de las sociedades internacionales más significativas en la historia de la promotora.
"Claramente, es un mercado por el cual sentimos emoción ante las posibilidades de crecimiento significativo, muy significativo", prosiguió Epstein. "[China] pasó de ser un mercado cercano al Top 25 a uno de los cinco más importantes para nosotros, utilizando todas las métricas que analizamos. Ha sido una fuerza muy significativa para hacer crecer nuestra afición a nivel global".
-Roman Modrowski
Peleadores representantes de China en UFC
93K
UFC Performance
Institute Shanghai. El PI de Las Vegas mide
30,000 pies cuadrados.
‘Finalmente, estamos presentes’
Hace varios años, Epstein almorzaba con David Douillet, político francés y bicampeón olímpico de judo.
"Fue como salir a almorzar con Michael Jordan", dijo Epstein. "La gente enloquecía con él".
La UFC invirtió tiempo y recursos económicos significativos haciendo lobby y educando a los legisladores franceses sobre las artes marciales mixtas. Una fuente indicó que la UFC ha hecho lobby de forma intermitente durante más de un decenio; sin embargo, intensificó sus esfuerzos estratégicos en los últimos cuatro años. Su trabajo rindió dividendos el año pasado cuando el país legalizó este deporte.
"Francia ha sido un mercado caliente por un tiempo", dijo White. "Esa es la razón por la cual hemos invertido en él tanto tiempo, energía y dinero".
El plan para la UFC, según indica Epstein, es organizar múltiples eventos en Francia cada año. Los altos mandos de la UFC consideran (basados en su análisis estadístico interno) que las artes marciales mixtas se encuentran al borde de experimentar una explosión de popularidad en la nación gala. Francia cuenta con la segunda mejor cifra de seguidores de la página de Facebook UFCEurope, solo por debajo del Reino Unido, donde se han celebrado eventos de la promotora durante aproximadamente dos décadas. Asimismo, Epstein mencionó el amor por las artes marciales (Francia es el segundo país con más medallas olímpicas en judo, solo por debajo de Japón) y los índices televisivos de audiencia como indicadores del tentativo crecimiento del mercado francés.
Este deporte llegará, de verdad, a toda la gente en Francia y creo que voy a ayudar en esa situación”.
En este contexto, el francés Cyril Gane competirá por el campeonato interino del peso pesado este sábado en la pelea estelar del UFC 265 contra Derrick Lewis en Houston.
"En Francia es un evento realmente joven, porque lo legalizaron hace apenas un año", dijo Gane. "Pero este deporte llegará, de verdad, a toda la gente en Francia y creo que voy a ayudar en esa situación".
White estuvo de acuerdo con el peleador.
"Es un mercado en el que hemos trabajado por largo tiempo", dijo White. "Finalmente, estamos presentes".
-Marc Raimondi
Peleadores representantes de Francia en UFC
2020
‘Tener un campeón local es importantísimo’
El peleador Brandon Moreno, oriundo de Tijuana, tenía solo 20 años cuando la serie The Ultimate Fighter enfrentó a atletas mexicanos con colegas de otros países latinoamericanos en 2014. A pesar de que Moreno no logró quedar en el corte del equipo de México, sentó las bases de la que se convertiría en una carrera histórica.
Moreno se convirtió en el primer campeón nativo de México en la historia de la UFC cuando sometió a Deiveson Figueiredo para obtener el título del peso mosca en junio pasado.
Hace todas las cosas que haces después de
un triunfo de esta magnitud. Comenzarás
a ver los resultados y el crecimiento durante
los próximos dos años”.
"Ha sido increíble", expresó Irene Aldana, radicada en Guadalajara y que ocupa el cuarto puesto del ranking del peso gallo femenino de la UFC. "Los medios y aficionados comienzan a fijarse en las artes marciales mixtas gracias a los logros de Brandon. Por estos días, nuestro gimnasio está lleno de nuevos aspirantes que quieren empezar a entrenar".
La gira victoriosa de Moreno incluyó una reunión con el presidente de México Andrés Manuel López Obrador.
"Hace todas las cosas que haces después de un triunfo de esta magnitud", expresó White. "Comenzarás a ver los resultados y el crecimiento durante los próximos dos años".
Epstein dijo que México se encontraba "encabezando la lista" de destinos para los PI: "Volveremos al mercado de Ciudad de México para evaluar posibles ubicaciones".
Actualmente, solo hay 11 peleadores mexicanos en el roster de la UFC; sin embargo, uno es campeón, y tres se ubican en el Top 10 de sus respectivas divisiones. Entre ellos se incluyen Yair Rodríguez, número 3 en el peso pluma masculino, y Alexa Grasso, que ocupa el décimo puesto en el peso mosca de damas.
Si la historia sirve de guía, el éxito de estos peleadores servirá para fomentar mayor crecimiento de la disciplina dentro de México. Moreno afirmó que fue una ocasión "increíble" cuando el mexicano-estadounidense Caín Velásquez llevó su cinturón del peso pesado de la UFC a la capital azteca en 2015.
"Contar con un ídolo local, tener un campeón local, es importantísimo", expresó Epstein. "Es un mercado prioritario para nosotros en lo que concierne a eventos en vivo; es un mercado prioritario para nosotros en lo que respecta a generación y formación de talentos".
-Carlos Contreras Legaspi
Peleadores representantes de México en UFC
4
están clasificados en el Top 10 de su división (Moreno, Aldana, Rodríguez, Grasso).
Producido por ESPN Creative Studio: Chris DeLisle, Heather Donahue, Lori Higginbotham, Robert Kirkner, Joseph Maese, Thomas Maloney, Jason Potterton, Miller Safrit.
Informes adicionales por Brett Okamoto. Investigación por ESPN Stats and Information.
Fotografía: AFP vía Getty Images, @ciryl_gane/Instagram, EPA, Getty Images para UFC, @ManonFiorot_MMA/Twitter, Zuffa LLC vía Getty Images
