Con el comienzo de la temporada N° 97 en la historia de la NFL, es preciso repasar algunos de los temas que debemos seguir de cerca desde la jornada inaugural hasta que la senda llegue hasta su final en el NRG Stadium de Houston cuando se dispute el Super Bowl LI.
A continuación hay una lista de los 10 temas que no debemos perder de vista desde la Semana 1:
EL SIGUIENTE EPISODIO
Por primera vez en la historia de la NFL, una temporada regular da comienzo con una especie de addendum del Super Bowl previo. Los Carolina Panthers, armados con el regreso del receptor abierto Kelvin Benjamin, visitan a los campeones Denver Broncos, desarmados por la partida de los mariscales de campo Peyton Manning, Brock Osweiler, el tackle defensivo Malik Jackson y el apoyador Danny Trevathan. Está claro que el escenario no es tan grande, y los reflectores no son tan brillantes como los de aquel 7 de febrero en el Levi's Stadium de Santa Clara, pero estoy seguro que los Panthers agradecen la oportunidad de revancha sin una espera tan larga, por más que los últimos siete meses hayan parecido siete años. Ahora sólo falta ver si los Panthers pueden proteger mejor a Cam Newton y abollar la corona de los Broncos.
RESERVAS EN EL RANCHO
Justo después de que los Dallas Cowboys probaran la amargura de la vida sin Tony Romo, se vuelven a quedar sin su mariscal de campo titular. Un par de fracturas en la clavícula izquierda del pasador le impidieron jugar en 12 de los 16 encuentros del año pasado, obligando a los Cowboys a recurrir a un carrusel de brazos que incluyó a Brandon Weeden, Matt Cassel y Kellen Moore. Los tres suplentes se combinaron para apenas un triunfo en 12 salidas de inicio. Weeden y Cassel no están más con el equipo, y Moore estará fuera de circulación todo el año por una fractura en la pierna sufrida durante el campamento de entrenamiento. La vida sin Romo ni sus suplentes ha abierto la puerta para el novato Dak Prescott --elegido en la cuarta ronda-- quien tuvo una de las mejores pretemporadas en la liga. Mark Sanchez llegó como refuerzo de último minuto después de perder la carrera por la titularidad con los Denver Broncos, aunque la mejor señal de que las cosas van bien en el rancho es que no juegue. Para un equipo cuyas aspiraciones dependían tanto de la salud de Romo, el 2016 se presenta como un enorme signo de interrogación.
MOMENTO CRÍTICO EN MINNY
Uno de los equipos cuya flecha apuntaba firmemente hacia el norte, de acuerdo a la mayoría de los expertos, eran los Minnesota Vikings. Luego vino una lesión grave a la rodilla del mariscal de campo Teddy Bridgewater en una práctica sin contacto --dislocación de rodilla y rotura de ligamentos-- que dejó a los Vikes en situación de pánico. "Para ser honesto, no había solución. No había ninguna buena solución", relató el gerente general Rick Spielman a MMQB.com respecto a las horas después de la lesión, cuando empezaron a peinar las distintas opciones entre agentes libres y jugadores de otras escuadras. Así fue como se llegó al canje por Sam Bradford de los Philadelphia Eagles --un pasador cuyos números son prácticamente idénticos a los de Mark Sanchez a lo largo de las últimas dos campañas-- a cambio de una selección de primera ronda del 2017 y una selección condicional que puede elevarse hasta la segunda ronda del 2018. Bradford es, a mi juicio, el mariscal de campo con mayor presión de cara a la siguiente temporada. Sumando todo lo que se ha pagado por él a lo largo de su estancia con, ahora, tres equipos --combinando dinero y selecciones de draft-- podría ser el mariscal de campo más caro en la historia del juego... y el ex recluta N° 1 global del Draft 2010 jamás ha tenido una temporada con marca ganadora.
Sam Bradford vs. Mark Sanchez the last two years. One netted a 1st & 4th. The other was released for nothing. pic.twitter.com/7pBF66uWOx
— Sheil Kapadia (@SheilKapadia) September 3, 2016
PIERDE AIRE EL "DEFLATEGATE"
Una de las telenovelas más absurdas en la historia reciente de la liga llegó, afortunadamente, a su fin. Tom Brady se rindió ante el comisionado Roger Goodell, y aceptó la sanción por el escándalo conocido como "Deflategate". Dejando de lado todo lo que se ha escrito sobre el tema, los New England Patriots se verán obligados por segunda ocasión en la última década y media a jugar por un tiempo prolongado sin el futuro miembro del Salón de la Fama. A diferencia del 2008, cuando una rotura de ligamento anterior cruzado le robó 15 encuentros, en esta ocasión la ausencia será una suspensión por cuatro encuentros. En su lugar, Jimmy Garoppolo tendrá su primera oportunidad para demostrar que los Patriots no se equivocaron cuando lo eligieron en la segunda ronda del Draft 2014, y que tiene argumentos para ser considerado un sucesor digno de Brady cuando decida retirarse. La audición empieza ahora.
REGRESO DE LESIONADOS CLAVE
Jordy Nelson de los Green Bay Packers, Kelvin Benjamin de los Carolina Panthers, Dante Fowler de los Jacksonville Jaguars, Kevin White de los Chicago Bears, Breshad Perriman y Terrell Suggs de los Baltimore Ravens, Jamaal Charles de los Kansas City Chiefs, Arian Foster de los Miami Dolphins, Ryan Clady de los New York Jets y DeAndre Levy de los Detroit Lions están entre los nombres más notables de jugadores que se perdieron la totalidad o la mayoría de la temporada pasada por lesiones. Algunos de estos jugadores ya están participando al 100 por ciento con sus respectivos equipos, pero otros han visto su actividad limitada por motivos de precaución. En cualquier caso, estos jugadores estarán bajo el microscopio para saber cuánto tardan --si es que lo logran-- en recuperar su forma antes de lastimarse.
A LAS PATADAS
Por primera vez desde el 2005, un pateador de lugar se fue en la segunda ronda del sorteo. Los Tampa Bay Buccaneers eligieron a Roberto Aguayo en el escalón N° 59 global. El novato de Florida State salió de las filas colegiales como el pateador de lugar más preciso en la historia de la NCAA, pero en la pretemporada no tuvo la mejor presentación de NFL. Aguayo erró su primera patada de NFL, un punto extra, y después erró dos de sus cuatro intentos de gol de campo en su segunda salida. Aunque al final de la temporada de exhibición sus números no fueron del todo malos --ocho de 10 goles de campo convertidos incluyendo uno de 50 yardas bajo una lluvia copiosa y siete de ocho puntos extra-- no existe la menor duda que Aguayo y los Bucs estarán bajo la lupa por el alto precio que se pagó por un jugador de su posición.
COLISIÓN CALIFORNIANA
Por primera vez desde el 20 de noviembre de 1994, los San Francisco 49ers recibirán en juego de temporada regular a un equipo denominado 'Los Angeles Rams'. Aunque la afición angelina tendrá que aguardar hasta la segunda jornada para ver a sus Rams pródigos volver a jugar en un encuentro oficial, se espera un número significativo de aficionados en casa de los Niners para el segundo cotejo de la doble cartelera de "Monday Night Football" que abre la campaña. Al que habrá que esperar un poco más para ver en acción es al recluta N° 1 del pasado sorteo, Jared Goff, quien ni siquiera será activado para la jornada inaugural. El nivel de juego de Case Keenum, el actual titular para los angelinos, determinará cuánto tiempo pasa Goff mirando desde la banca.
BRAZOS NOVATOS
Mientras Jared Goff observe el desarrollo del juego con una tabla de jugadas en la mano y una gorra en lugar de casco sobre la cabeza, el pasador que fue elegido en el turno subsecuente estará buscando su primera victoria como mariscal de campo de la NFL al frente de la ofensiva de los Philadelphia Eagles, quienes recibirán en domingo a los Cleveland Browns. Wentz y Dak Prescott de los Cowboys --seleccionado hasta la cuarta vuelta-- serán los únicos mariscales de campo novatos que iniciarán en la Semana 1 para sus respectivos clubes. Paxton Lynch, el tercer y último pasador elegido en la pasada primera ronda, jugaría para los Broncos únicamente en caso de que Trevor Siemian sufriera una lesión o un nivel de juego inaceptable ante los Panthers. Aparte de ellos, las posibilidades de ver a otro novato en acción son prácticamente nulas.
CUANDO PASE EL TEMBLOR
Marshawn Lynch anunció su retiro de un modo muy peculiar, luego de cinco temporadas y media con los Seattle Seahawks: una imagen en redes sociales.
— Shawn Lynch (@MoneyLynch) febrero 8, 2016
Thomas Rawls lo hizo de modo admirable la campaña pasada durante las ausencias de Lynch por lesión, pero una fractura de tobillo le robó la oportunidad de cerrar la temporada regular y jugar la postemporada pasada con Seattle. Rawls ha recibido permiso médico para reintegrarse a las actividades con los Seahawks, pero por el momento aparece por detrás de Christine Michael --quien fuera canjeado al inicio de la temporada pasada a los Dallas Cowboys la temporada pasada a cambio de una selección de ronda baja de draft, antes de volver al final de la campaña a Seattle por acumulación de lesiones-- en el orden de plantilla. Los Seahawks también sumaron otros tres corredores en el draft: CJ Prosise de Notre Dame, Alex Collins de Arkansas y Zac Brooks de Clemson --aunque éste último no sobrevivió los recortes de plantilla--. La competencia está abierta para ver quién es el siguiente que corredor que hace temblar a Seattle con una escapada en el CenturyLink Field.
EL CAMINO A LA REIVINDICACIÓN
Hace no mucho tiempo, Andrew Luck era considerado el futuro de la liga en la posición de mariscal de campo. Una mala temporada repleta de lesiones después, Luck se ha visto rebasado relegado a un sitio por detrás de Russell Wilson de los Seahawks y Cam Newton de los Panthers, en cuanto a logros se conviene para pasadores en su rango de edad. Los Indianapolis Colts invirtieron masivamente en línea ofensiva para proteger mejor al ahora poseedor del mayor contrato en la historia de la liga --una extensión por seis campañas y 140 millones de dólares firmada en junio--. La ofensiva de los Colts promete ser mejor alrededor de Luck, pero el recluta N° 1 global del Draft 2012. Sin embargo, Luck tendrá que empezar a desquitar su estratosférico sueldo desde la primera jornada para volver a meterse en la conversación como potencial rostro futuro de la NFL.