NASHVILLE -- Tua Tagovailoa de Alabama, quien podría convertirse en el siguiente gran quarterback hawaiano, ha pasado la mayor parte de su vida siguiendo el camino de su mentor, el quarterback de los Tennessee Titans, Marcus Mariota. El lunes, Tagovailoa consiguió algo que Mariota jamás pudo: condujo a su programa a un campeonato nacional. Mariota no podría estar más contento.
Mariota se quedó despierto pasada su hora de dormir para ver a Tagovailoa --un amigo con el que ha mantenido contacto desde la preparatoria-- vencer a Georgia luego de ingresar al partido al medio tiempo cuando Nick Saban decidió enviar a la banca al titular Jalen Hurts. Tagovailoa condujo al Tide desde un déficit de 13-0 para forzar la prórroga. En el tiempo extra, se repuso de una captura en que perdió 16 yardas en primera oportunidad para orquestar un touchdown de 41 yardas por el triunfo una jugada más arde, y entregar una victoria de 26-23 y título para Alabama.
"Tua es un estelar. Es el siguiente que viene. Orgulloso de él", dijo Mariota. "De donde ha venido el chico, cómo ha crecido y cómo manejó la situación de anoche. Es muy especial. Esperamos que pueda seguir con su éxito. Estoy seguro que ustedes vieron la entrevista después del partido. Es quien es".
Tagovailoa ya se ha ganado el apodo de "pequeño Mariota" o generado comparaciones con Russell Wilson debido a su habilidad como amenaza doble, actitud calmada y humildad fuera del campo. Tagovailoa mostró algo de esa personalidad que Mariota tuvo en su remontada para el triunfo de 22-21 sobre los Kansas City Chiefs en juego de Ronda de Comodines de los playoffs el pasado fin de semana.
Ha sido ya un gran mes de enero para los quarterbacks hawaianos Tagovailoa, Mariota y McKenzie Milton de UCF. Tagovailoa y Mariota asistieron a Saint Louis High School en Honolulu, mientras que Milton asistió a la cercana Mililani High School en Mililani, Hawaii. Los tres lideraron a sus respectivos equipos a grandes triunfos gracias a sus actuaciones.
"Es agradable ver a alguien como él cargar la antorcha desde casa", dijo Mariota, quien envió a Tagovailoa mensaje de felicitación el lunes por la noche. "Tiene un futuro brillante y no le deseo nada más que lo mejor".
Mariota comenzó a tomar a Tagovailoa bajo su ala cuando estaba en el cuarto año, mostrándole algunos consejos de quarterback e incluso llevándolo a comer luego de las prácticas. Tagovailoa siguió a Mariota asistiendo a Saint Louis High School. El pasador zurdo de 19 años de edad incluso soñó con asistir a Oregon como Mariota, pero se fijó en Alabama cuando los Ducks tardaron demasiado en mostrar interés.
"Todos me miraban un poco diferente, pero la única persona que destacó fue Marcus", dijo Tagovailoa a OregonLive en el 2014. "Realmente no me separó de los demás. Me enseñaba. Mientras los demás decían 'Sal de mi camino', Marcus me jalaba a un lado, y era uno de los mejores quarterbacks allí. Simplemente recibir sus enseñanzas y darme una atención que yo no merecía, era grandioso".
Mariota, en típico estilo Mariota, se rehusó a adueñarse del crédito: "Todo lo ha conseguido solo. La humildad la recibe de su familia. Ahora se conduce de un modo que proviene de donde yo crecí. Espero que empleé esto como motivación para seguir mejorando y ver cuán lejos puede llegar".
Quizás el desempeño de Tagovailoa dé a Mariota un poco más de inspiración para brindar otra actuación memorable el próximo sábado por la noche de visita frente a los New England Patriots.