LEBRON JAMES NO ha mostrado señales de desacelerar el paso a medida que se acerca rápidamente al récord de puntos de todos los tiempos de la NBA que tiene Kareem Abdul-Jabbar.
Parece una apuesta segura que James, quien recientemente cumplió 38 años, se convertirá en el primer jugador en romper la barrera de los 40,000 puntos. Está promediando 29.1 puntos por juego para Los Angeles Lakers, lo que deja la cifra de 39,000 puntos a su alcance. Y James ha mencionado repetidamente cuánto anhela compartir una cancha de la NBA, e idealmente el vestuario, con su hijo, Bronny, lo que significa que tiene la intención de jugar al menos dos temporadas más.
Lo que lleva a la pregunta: ¿Qué tan probable es que el eventual lugar de James en la cima de la lista de anotadores de todos los tiempos sea desafiado alguna vez?
"Uf, ¿cuáles son las probabilidades? Deberías preguntarle eso a Las Vegas", dijo la superestrella de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, durante la práctica la semana pasada. "Siempre es una posibilidad, pero va a ser muy difícil".
Doncic, cuyos Mavericks están en Los Ángeles para jugar contra los Lakers el jueves por la noche (10 p.m. ET por TNT), se maravilló de lo bien que James ha mantenido su cuerpo durante su carrera de 20 años, y señaló lo difícil que es hacerlo. Doncic aún tiene que mostrar ese nivel de disciplina extraordinaria a tiempo completo.
Sin embargo, hay pocos jugadores que hayan sido más prolíficos que Doncic, de 23 años, a esa edad. Recientemente se convirtió en el sexto jugador más joven en alcanzar el hito de los 8,000 puntos, una lista encabezada por LeBron. Y Doncic está acumulando puntos, liderando la liga en anotaciones con 34.0 puntos por juego, que es más de lo que James promedió en una temporada.
Entonces, si alguien puede eventualmente alcanzar a King James...
"Si hablas de mí, no hay forma", dijo Doncic antes de que se hiciera la pregunta, "porque no voy a jugar tanto".
Es la segunda vez recientemente que Doncic ha dejado en claro que no prevé igualar la longevidad de algunas de las leyendas que lo precedieron.
Dirk Nowitzki, un par de horas después de que se inauguró la estatua en su honor fuera del American Airlines Center de Dallas en Navidad, se le preguntó si pensaba que alguien alguna vez rompería su récord de la NBA de jugar 21 temporadas para una franquicia.
"Bueno, esperamos que Luka pueda romperlo", dijo Nowitzki después de una pequeña risa. "Eso sería genial."
Doncic negó con la cabeza cuando se le informó del comentario de Nowitzki.
"No sé sobre jugar 20 años", dijo Doncic después de una actuación de 32 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias en una victoria en casa sobre los Lakers de James esa tarde. "Es mucho tiempo para jugar baloncesto. Prefiero volver a mi granja en Eslovenia".
JAMES HA INSISTIDO en que nunca tuvo la intención de aspirar a lo que podría decirse que es el récord más sagrado de la NBA.
"El récord de puntos nunca, ni siquiera me pasó por la cabeza porque siempre he sido un tipo que pasa primero [la bola]", dijo James a Dave McMenamin de ESPN. "Siempre me ha gustado la emoción de ver el éxito de mis compañeros".
Fue la capacidad de pasar de Doncic, mucho más que su prolífica capacidad de anotar, lo que primero inspiró las comparaciones con James. Ha habido pocos creadores de juego en la historia de la NBA que tengan la mente para manipular las defensas, la visión para ver toda la cancha unos segundos por delante y el tamaño que abre ventanas de pase que no están disponibles para la mayoría de los armadores.
"Cítenme cuando digo esto: es como LeBron James desde el punto de vista de cómo es capaz de conectar ese pase a los tiradores en las esquinas, siendo bombardeado", dijo la leyenda del Miami Heat, Dwyane Wade, después de la primera vez que enfrentó a Doncic, comparando un adolescente entonces novato a su ex compañero de equipo cuatro veces MVP.
"No hay muchos jugadores que puedan hacer eso. Él hace un trabajo increíble".
James, quien ganó el título de asistencias en 2019-20, ciertamente ha construido un caso como uno de los mejores pasadores que jamás haya jugado el juego. Superó a Magic Johnson para pasar al No. 6 en la lista de asistencias de todos los tiempos a principios de esta temporada. Está en camino de ascender dos lugares más, superando a Mark Jackson y Steve Nash, para el receso del Juego de Estrellas.
Alcanzar a John Stockton, quien tiene 15,806 asistencias en su carrera, está fuera de discusión. Pero el puesto No. 2, ocupado por el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd, con 12,091, está al alcance de James si extiende su carrera hasta los 40 años.
Doncic se encuentra entre los cinco primeros de la liga en asistencias por cuarta temporada consecutiva. Ha promediado 8.1 asistencias por partido en su carrera, un poco mejor que las 7.3 de James.
Pero sería exagerado etiquetar a cualquiera de ellos como facilitadores, considerando que James tiene 14 actuaciones de más de 50 puntos en su carrera y Doncic ya tiene cuatro, incluyendo tres desde Navidad.
"Siempre he pensado que ponen la mesa pasando y eso conduce a su capacidad para anotar", dijo Kidd, quien jugó con James en el equipo de la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de 2008 y lo entrenó como asistente con los Lakers durante dos temporadas.
"Tienen esa sensación del juego, entienden cuándo deben hacerse cargo de anotar. Tienen ese lujo de hacerlo en el poste o en el perímetro. Cuando miras a esos dos, [son] muy similares".
DESPUÉS DE SU PRIMER enfrentamiento en la noche de Halloween de 2018, el novato Doncic esperó fuera del vestuario de los Lakers para pedirle una camiseta autografiada a James, el jugador de la NBA que más idolatraba mientras crecía en Eslovenia y España.
Ahora son compañeros, dos de los nombres más importantes del juego, pero la admiración de Doncic por James sigue siendo fuerte.
"Es increíble verlo", dijo Doncic. "Es su temporada número 20, y lo que está haciendo: está anotando 30, 40 casi todas las noches. Es simplemente increíble. Apenas vemos esas cosas".
De hecho, nunca se había visto ese tipo de producción de un jugador de la NBA tan avanzado en su carrera.
James se une a Abdul-Jabbar, Michael Jordan y Karl Malone como los únicos jugadores en promediar al menos 20 puntos por partido a los 38 años o más. Los 23.4 puntos por partido de Abdul-Jabbar en 1985-86 habían sido la temporada de mayor puntuación para un jugador de esa edad.
La gira de despedida de Kobe Bryant había sido la temporada con mayor puntuación de un jugador en el año 20 de su carrera. Bryant promedió 17.6 puntos por juego en 2015-16, cuando su porcentaje efectivo de tiros de campo fue de .417. El porcentaje efectivo de tiros de campo de James esta temporada es de .554, mejor que la norma de su carrera.
En otras palabras, nadie en la NBA ha peleado contra el Padre Tiempo como James.
Eso es especialmente notable teniendo en cuenta que James, la primera selección general en el draft de 2003 recién salido de la escuela secundaria, es el jugador más joven en alcanzar cada hito de mil puntos hasta 37,000, según la investigación de ESPN Stats & Information. Y está a 35 puntos de convertirse en el más joven en anotar 38,000 puntos de cara al partido del jueves contra los Mavericks.
Eso es un testimonio no solo del talento de James, sino también de su estado físico y buena fortuna.
Tomemos el caso de Kevin Durant, quien se ubica solo detrás de James entre los anotadores activos y es el No. 16 en la lista de todos los tiempos. Ganó cuatro títulos de anotaciones en sus primeras siete temporadas y fue notablemente duradero en ese lapso. Pero Durant sufrió dos lesiones importantes durante su mejor momento: una fractura en el pie que lo limitó a 27 juegos en 2014-15 y una ruptura del tendón de Aquiles que lo dejó fuera de juego durante toda la temporada 2019-20. Durant, de 34 años, ha estado fuera de juego por períodos prolongados en cada una de las últimas tres temporadas, incluso ahora, debido a un esguince en el MCL de la rodilla derecha.
James se perdió un total de solo 71 juegos en sus primeras 15 temporadas, liderando la liga en minutos totales tres veces durante ese lapso. Solo se perdió 39 juegos durante su primera década en la NBA.
Doncic se ha perdido 51 partidos en sus cuatro temporadas y media, dos de las cuales se acortaron por la pandemia, por lo que Doncic probablemente estará unos 1,500 puntos por debajo del ritmo de James en sus cinco temporadas a pesar de tener promedios de puntos idénticos (27.3 puntos por partido).
¿Seguir haciendo esto, pero con mayor durabilidad, durante otra década y media?
Uf, como diría Doncic.
"Tienes que sostener tu cuerpo", dijo Doncic sobre la longevidad de James. "Tienes que jugar todos los años, no todos los juegos, pero muchos juegos al más alto nivel, lo cual es realmente difícil. Ha hecho muchas cosas realmente increíbles".