LEBRON JAMES ES reconocido por su extraña habilidad para recordar momentos específicos de cualquier punto a lo largo de su carrera en el basquetbol profesional, ya sea minutos o incluso años antes.
Pero cuando se le preguntó a principios de esta semana sobre el hito que alcanzó el jueves (16 años y 1,125 juegos de temporada regular sin anotar menos de 10 puntos), James se quedó perplejo.
“¿En serio?” le dijo a ESPN. “No lo recuerdo”.
Resulta que James no está solo.
¿El juego que nadie parece recordar? Fue el 5 de enero de 2007, una victoria de los Cleveland Cavaliers como visitantes por 95-86 sobre los Milwaukee Bucks durante la cuarta temporada de James en la NBA.
Su línea: nueve asistencias, cinco rebotes, 3 de 13 en tiros de campo en 43 minutos.
Y ocho puntos.
“Cuando fui a mirar el boxscore, pensé: ‘Bueno, tal vez yo tuve un buen juego’”, dijo a ESPN Donyell Marshall, ahora asistente del Greensboro Swarm de la G League y delantero en ese equipo de los Cavaliers de 2006-07. “Luego miré el cuadro de puntuación y dije: 'Bueno, yo tampoco hice nada’”.
“Si me hubieras preguntado, ‘¿Recuerdas haber anotado más de 30 y que LeBron se fuera en un solo dígito?’ Hubiera esperado tener algún tipo de recuerdo de eso”, dijo, entre risas, Drew Gooden, un ex alero de los Cavaliers que trabaja ahora como analista para las transmisiones de los Washington Wizards.
Sin embargo, hubo una persona que tiene un recuerdo nítido de lo que sucedió esa noche: el entonces entrenador de los Bucks, Terry Stotts.
“Seré honesto, recuerdo claramente ese juego, y no porque LeBron no anotó 10”, dijo Stotts por teléfono el miércoles por la mañana.
La última jugada de esa victoria de Cleveland, una volcada de Michael Redd con 14.8 segundos de juego, resultaría ser el comienzo del fin del mandato de Stotts en Milwaukee.
“Michael hizo una volcada en los últimos segundos del juego”, dijo Stotts a ESPN. “Una volcada sin sentido. Estábamos nueve abajo.
“Pero él sube para clavar la pelota, le pasó algo en la rodilla y se perdió los siguientes 20 juegos... Tuvimos marca de 3-17”.
Y, poco más de dos meses más tarde, después de que Milwaukee entrara a ese juego de los Cavaliers con marca de .500 y con victorias en siete de sus nueve juegos anteriores, Stotts fue despedido. Más tarde pasaría a tener una exitosa carrera de nueve años como entrenador de los Portland Trail Blazers.
Pero mientras el juego resultó tener consecuencias significativas para los Bucks, para Cleveland fue simplemente otra noche en el camino hacia una temporada tremendamente exitosa que terminó con una derrota en las Finales de la NBA ante los San Antonio Spurs.
Entonces, aunque los excompañeros de equipo de James no podían recordar mucho sobre un juego aleatorio de enero hace 16 años, los recuerdos de jugar junto a él siguen siendo poderosos.
“Estoy asombrado por lo mucho que sigue desarrollándose, creciendo y resolviendo cosas, todo con el peso del mundo sobre sus hombros”, dijo Gooden.
“Es un superhéroe de la vida real, que siempre está disponible”.
PARA MARSHALL, QUIEN pasó partes de tres temporadas junto a James como parte de una carrera que lo vio jugar para ocho equipos diferentes, su recuerdo perdurable de James fue el de alguien que se dedicó tanto a mejorar como a conocer la historia del juego desde una temprana edad.
“Jugué con muchas superestrellas, pero nunca con una que estudiara el juego desde la edad que tenía en ese momento”, dijo Marshall. “Tan pronto como terminó el juego, quería (ver) la grabación.
“Para mí, muchos muchachos hoy en día no son necesariamente estudiantes del juego. Muchos muchachos no conocían a los jugadores que jugaron antes que ellos, que allanaron el camino para ellos. Sin embargo, él es un tipo que conoce el estilo de Oscar Robertson. Conoce las estadísticas de Kareem (Abdul-Jabbar). Conoce las estadísticas de Wilt Chamberlain”.
Mientras tanto, Gooden dijo que lo que más le llamó la atención fue la forma en que James, en cada momento de su vida bajo el microscopio del básquetbol, desde sus días de escuela secundaria en St. Vincent-St. Mary en Akron, Ohio, siempre se ha enfrentado a los momentos que se le presentan.
“Solo él siempre averiguándolo”, dijo Gooden. “Simplemente, ser capaz de producir bajo presión. Lo conozco desde que tenía 15 años, por lo que es una perspectiva diferente de conocerlo durante 26 años...
“Tenía esta campaña de Nike, sobre cómo fuimos testigos de su grandeza. Bueno, todos hemos sido testigos. Es solo eso. Es eso, y más”.
Para poner la racha de James en perspectiva: Marshall jugó en 957 juegos en 15 temporadas de la NBA. Mientras tanto, Gooden jugó 790 en 14 años en la liga. Es mucho más tiempo y muchos más juegos que la carrera promedio de un jugador de la NBA.
“En realidad, es más sorprendente que haya anotado menos de 10 puntos que decir que no lo ha hecho en 16 años”, dijo Marshall. “Al principio de tu carrera, tu año de novato, vas a tener algunos juegos en los que quizás no anotes más de 10. Pero la grandeza que ha mostrado y todo lo que ha hecho, diría que estoy más sorprendido de que haya tenido un juego por debajo de los 10 puntos de lo que me sorprende la racha”.
El ex base de los Cavaliers, Daniel Gibson, por otro lado, era un novato esa temporada. Cuando se le preguntó acerca de jugar junto a James, Gibson recordó de inmediato su entrenamiento previo al draft de 2006, cuando fue elegido por Cleveland con la 42da. selección general.
"Al principio pensé: 'Ese es solo otro de esos récords que está como inventado', pero luego me di cuenta de que no lo es. Es un récord real."LeBron James, sobre su racha de 1,125 partidos de temporada regular con al menos 10 puntos
“Tuve un entrenamiento terrible en Houston, y luego los Cavs fueron mi segundo entrenamiento”, dijo Gibson, quien ahora es entrenador asistente en Cleveland Charge de la G League, a ESPN. “(LeBron) estaba allí y lo hice increíble.
“Después del entrenamiento, se me acercó y me dio toda la confianza del mundo. Siendo que él es LeBron James, (solo) estás esperando una oportunidad en un roster, lo que menos uno espera es que él te diga que le encantaría que, si yo todavía estuviera disponible, estuviera en su lista.
“Él me dio mucha confianza y eso es lo que aprendí sobre él desde el día que llegué a los Cavs, hombre. Era, para mí, el mejor jugador del mundo, y aun así era la primera persona en el gimnasio, el último en irse”.
Por su parte, James dijo que no presta mucha atención a la racha de juegos de la temporada regular, diciendo que solo era algo que notaba cada vez que aparecía en su cronograma de las redes sociales o se mencionaba en los medios.
Y, dijo, cuando mira los puntajes en el medio tiempo, su total de puntos no es algo en lo que se concentre.
“Lo veo”, dijo James, “pero lo que más observo son las pérdidas de balón de nuestro equipo, los puntos de las pérdidas de balón del otro equipo, los puntos de contraataque de nuestros oponentes, mis pérdidas de balón personales.
“Eso es más o menos. No miro demasiado los puntos totales”.
LO MÁS CERCANO QUE JAMES estuvo de romper la racha fue el 20 de marzo de 2021, cuando cayó a la cancha en agonía y frustración después de torcerse el tobillo tras aterrizar sobre el alero de los Atlanta Hawks, Solomon Hill.
Pareció brevemente que no podría seguir jugando. Pero se las arregló para quedarse lo suficiente como para anotar un triple para llegar a 10 puntos antes de pedir un tiempo muerto y abandonar el juego.
Resultaría ser el último juego que James jugaría durante más de un mes, aunque dijo que en ese momento no estaba al tanto de las ramificaciones del triple que convirtió.
“No hasta después del partido”, dijo James.
Otro momento digno de mención durante la racha se produjo durante el final de la temporada regular 2017-18 contra los New York Knicks, donde James, cuyo objetivo era jugar los 82 partidos, abandonó inmediatamente la contienda después de anotar exactamente 10 puntos en 11 minutos.
Si bien la racha de puntos de dos dígitos de James se ha vuelto más importante con el tiempo, particularmente después de que superó el récord anterior de Michael Jordan de 866 juegos consecutivos de temporada regular el 30 de marzo de 2018, en una victoria de los Cavaliers sobre los New Orleans Pelicans, nunca fue algo que pensó en tratar de lograr.
“Yo estaba como, ‘Oh, eso es genial’”, dijo James, refiriéndose a superar a Jordan. “Al principio pensé, ‘Ese es solo otro de esos récords que está como inventado’, pero luego me di cuenta de que no lo es. Es como un récord real. Pero, no sé. Simplemente salgo y juego.
“Es lo mismo con el récord de anotaciones de todos los tiempos cuando lo obtenga. Ni siquiera (apunté a él) ... Es bastante bueno. Quiero decir, no puedo sentarme aquí y decir, ‘Oh, bueno, es no significa nada. Porque sí es significativo. Pero no me propuse hacerlo”.
Ya sea que James pretendiera lograrlo o no, 16 años después todavía lo está haciendo, acercándose cada vez más a romper la marca que parecía insuperable de Abdul-Jabbar como el máximo anotador de todos los tiempos de la liga con 38,387 puntos.
Sin embargo, a Gooden le da la oportunidad de demostrarle a su hijo de 10 años, Drew Gooden IV, que su padre sí sabe un par de cosas sobre jugar con uno de los grandes.
“Le mostraré a mi hijo este boxscore”, dijo Gooden con una sonrisa, y agregó que su hijo pregunta por James “todo el tiempo”.
“Él me dice: ‘¿Hablaste con LeBron? ¿Sabes que es su cumpleaños?’”, continuó Gooden. “Es un gran fanático de LeBron, y ahora está llegando a la edad en la que sabe que es la verdad, porque hay datos que lo respaldan.
“Hay algunas noches históricas en las que estuve con él. Pero nunca pensé que habría una noche histórica en la que él anotó un solo dígito y yo tuve 31”.