Esto es lo que sabemos sobre las conexiones de Chauncey Billups con los juegos de póker afiliados a la mafia y las apuestas ilegales.
CHAUNCEY BILLUPS ESTABA sentado en la mesa central de la sala ceremonial del tribunal dentro del Palacio de Justicia de los Estados Unidos en Brooklyn.
Con traje gris, Billups se declaró inocente el 24 de noviembre de los cargos federales relacionados con una partida de póker amañada que atrajo la atención de la NBA y del resto del mundo deportivo. Se enfrenta a cargos de conspiración para lavado de dinero y fraude electrónico, ambos con una pena máxima de 20 años de prisión.
Frente a los otros 30 acusados, Billups, mayormente inexpresivo, se sentó al frente y al centro durante más de tres horas mientras el juez Ramón E. Reyes escuchaba argumentos sobre todo tipo de cuestiones de procedimiento y logística, presentando a Billups como la cara de un juicio que incluye criminales violentos con largos antecedentes penales, mafiosos y miembros del submundo criminal, ya que los fiscales alegan que era una "figura" en los juegos de póker amañados, cuya fama atraía a las víctimas a la mesa.
La esposa de Billups, Piper, y sus tres hijas estaban sentadas dos filas detrás de él. Examinó la sala y luego se giró para observar a la galería de periodistas sentados a su izquierda, que habían venido a observar y documentar el proceso. Se detuvo un momento en los rostros que conocía de su carrera como jugador de baloncesto y entrenador de los Portland Trail Blazers, un legado ahora muy cuestionado.
Las únicas palabras de Billups ese día fueron su declaración sobre los cargos en su contra. Su abogado, Marc Mukasey, no hizo comentarios al entrar y salir del juzgado.
Pasará mucho tiempo antes de que se sepa con certeza cómo Billups supuestamente se vio involucrado en este escándalo y hasta qué punto lo estuvo. Es un proceso que podría llevar años.
En la sala del tribunal, el juez puso una orden de protección sobre la evidencia del caso difundida a los abogados (que según los fiscales incluye un terabyte de registros bancarios, fotos de vigilancia y otros datos electrónicos) y dijo que esperaba que el juicio pudiera comenzar en septiembre.
Los 31 acusados en el caso deben comparecer en esa sala ceremonial en Brooklyn el miércoles a las 2 p.m. ET para una audiencia sobre el estado del caso ahora que los acusados han tenido algunos meses para revisar la evidencia en el caso del gobierno.
Mukasey, quien representó al presidente Donald Trump durante una demanda en 2019 para impedir que el fiscal de distrito de Manhattan obtuviera sus declaraciones de impuestos, no respondió a los mensajes dejados por ESPN pidiendo comentarios antes de la audiencia del miércoles.
Ron Naclerio fue una de las personas que compareció ante el tribunal en noviembre para mostrar su apoyo a un hombre que conoció casi tres décadas antes. El legendario entrenador de la preparatoria Benjamin Cardozo en Queens conoció a Billups cuando era un base estrella recién salido de Colorado y lo entrenó para el draft de la NBA de 1997.
"Me vio, nos abrazamos y le dije: 'Sé que lo estás pasando mal, pero sigue adelante'", declaró Naclerio a ESPN. "Entonces su abogado se acercó y me agradeció por haberme presentado".
Cuando Billups y su familia salieron de la sala del tribunal, una multitud de cámaras y personas los siguieron mientras Billups se dirigía a pagar su fianza de 5 millones de dólares.
"Fue abrumador", dijo Naclerio. "Es decir, es obvio que alguien al que solían parar para dar entrevistas por ganar un campeonato de la NBA o el anuncio del Salón de la Fama, ahora lo bombardean por algo así. Simplemente pensé: '¡Guau, el bombardeo ahora es un punto bajo comparado con lo bueno que ha tenido!'"
UNA PERSONA CON LA QUE BILLUPS no habló ni reconoció en esa audiencia en noviembre fue su amigo, el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones, quien fue acusado en las investigaciones federales sobre juegos de póker manipulados y juegos de azar ilegales y se declaró inocente en sus dos comparecencias.
Cinco años antes, habían vivido juntos en la casa de Billups en Colorado, sobrellevando los primeros meses más solitarios de la pandemia de COVID-19 junto con su mejor amigo, Tyronn Lue, entonces asistente principal de los LA Clippers, y el primo de Lue, J. Carter. Billups contrató a un chef que había sido despedido temporalmente de un restaurante de lujo, le pidió que preparara comidas para sus amigos para aliviar la carga de su esposa, y los tres pasaron los días viendo videos de la temporada de la NBA, que se había pausado, según declaró a ESPN en 2021.
"Todo ese tiempo se pasó hablando y estudiando", dijo Billups entonces, tras unirse oficialmente al equipo de Lue como asistente en Los Angeles. "Eso fue lo que realmente me hizo decidirme a entrenar".
Billups trabajó en la transmisión de partidos desde su retiro como jugador en 2014, primero para ESPN y luego para los Clippers. Él y Lue eran amigos cercanos desde la adolescencia. Lue no ha sido acusado de nada en las investigaciones federales y ha negado cualquier implicación en sus declaraciones públicas sobre el asunto. Jones jugó contra ambos durante su carrera en la NBA y formó parte del personal de Lue en Cleveland.
Durante la audiencia de noviembre, los fiscales dijeron que están investigando 25 juegos de póker entre 2019 y 2023. En la acusación, Billups y Jones son mencionados en acusaciones sobre dos juegos, en abril de 2019 y octubre de 2020 en Las Vegas, un año antes de que Billups invitara a Jones a vivir con él en la primavera de 2020 y unos meses antes del segundo juego.
La fiscalía alega que tanto Billups como Jones fueron reclutados para los juegos por Robert Stroud, un hombre de Kentucky de 67 años con vínculos con la familia criminal Gambino. En la acusación formal, la fiscalía alega que Stroud reclutó a atletas famosos o celebridades "para atraer a víctimas adineradas a participar" en los juegos amañados, y luego "les pagó una parte de las ganancias del delito".
Stroud, quien también se declaró inocente, tiene una larga historia criminal de violencia y juego, incluida una condena por homicidio involuntario por un tiroteo durante un juego de cartas en Louisville en 1994.
Cómo Stroud los reclutó y hasta qué punto participó cada uno de ellos sigue siendo evidencia sellada. Sin embargo, la evidencia de la cuenta de iCloud de Stroud, incluida en la acusación inicial, mostró una transferencia de 50,000 dólares a una mujer de 40 años de Queens llamada Sophie Wei, quien luego transfirió el dinero directamente a Billups.
Wei, a quien los investigadores llaman "Pookie" en su acusación, es una artista taiwanesa-brasileña con vínculos en el mundo de la música, el entretenimiento y el baloncesto. En su página de Instagram, ahora privada, Wei ha posado con músicos como Drake, Mary J. Blige y Ne-Yo.
También presentó encargos que realizó para Kevin Hart y para los hijos de Shaquille O'Neal, Shaqir y Shareef. Además, presentó su trabajo en el Juego de Estrellas de la NBA de 2024 en Indianápolis.
La fiscalía alega que Wei fue una de las organizadoras de las partidas de póker amañadas en Nueva York y Las Vegas. Su abogada de oficio, Jacqueline Cistaro, se negó a hacer comentarios al ser contactada por ESPN.
SENTADO DETRÁS DE BILLUPS en la sala del tribunal estaba Eric "Spook" Earnest, de 53 años. Su abogado de oficio se sentó justo detrás de la mesa de Billups.
En su acusación, los fiscales describen a Earnest y Billups como amigos de toda la vida e incluyeron mensajes de texto del juego de octubre de 2020 en los que Wei y Stroud discuten la necesidad de que Billups y Earnest perdieran intencionalmente una mano para evitar sospechas de trampa.
Wei sugirió que trajeran a otro miembro del equipo tramposo a la mesa y que "Chauncey y/o Spook perdieran contra él". Stroud estuvo de acuerdo, a lo que Wei respondió por mensaje: "Ellos ya conocen todas las señales".
El "ellos" en el mensaje de texto de Wei se refiere a Billups y Earnest, lo que significa que los investigadores creen que Billups no era solo el famoso atleta en la mesa traído para atraer a jugadores ricos al juego, sino un miembro del equipo de tramposos que conocía las señales que usaban para hacer trampa y las seguía para defraudar a las víctimas por millones de dólares.
No está claro cómo ni cuándo Billups y Earnest se hicieron amigos. Los registros públicos indican que Earnest pasó la mayor parte de su vida en el área metropolitana de San Luis. Los registros judiciales indican que, en octubre de 2007, Earnest se declaró culpable de lavado de dinero y conspiración para distribuir cocaína y marihuana como parte de una investigación federal sobre una organización mafiosa de San Luis con vínculos con la Familia de la Mafia Negra, una organización de narcotráfico y lavado de dinero con sede en Detroit, liderada por los hermanos Flenory, Demetrious "Big Meech" y Terry "Southwest", que ha inspirado tres documentales y la serie dramática de Starz, BMF, producida por Curtis "50 Cent" Jackson.
Billups, quien jugó siete temporadas con los Detroit Pistons (2002-2009), ganando un campeonato en 2004, tiene una conexión con Terry Flenory. El 14 de abril de 2021, Flenory, quien fue liberado de prisión en mayo de 2020 tras cumplir 12 años de una condena de 30, publicó una foto de él y Billups posando frente al río Detroit con el puente Ambassador al fondo y un pie de foto:
"Me desperté esta mañana con una sorpresa: mi hombre BIG SHOT Billups se puso en contacto antes de que ambos fuéramos a trabajar".
Billups, entonces en su primer año como entrenador asistente de los Clippers, que vencieron a los Pistons 100-98 más tarde esa noche, respondió:
"Siempre te quiero, hermano. Te esperan grandes momentos. Me alegro por ti".
El 30 de octubre, The Athletic citó a un ex oficial del grupo de trabajo federal de la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés) que dijo que Earnest se jactaba en intervenciones telefónicas sobre sus conexiones con jugadores de la NBA y otros atletas famosos, e identificó vínculos en las redes sociales entre la familia de Earnest y la familia de Billups, señalando que Billups sigue a la esposa y la hija de Earnest.
El abogado de Earnest, Peter E. Brill, tampoco respondió a los mensajes dejados por ESPN.
Earnest supuestamente jugó un papel fundamental en este escándalo, y su vínculo con Billups continuó al menos hasta 2023. Antes de un partido del 24 de marzo de 2023 entre los Chicago Bulls y los Portland Trail Blazers, Billups, entonces entrenador principal del equipo, supuestamente transmitió información no pública a un hombre que posteriormente la utilizó para apostar 100,000 dólares.
Ese hombre era Eric Earnest.
BILLUPS FUE UNO de los dos acusados que quedaron en libertad bajo fianza tras pagar una fianza de 5 millones de dólares. El otro fue Anthony Schnayderman, a quien la fiscalía acusa de ser el principal blanqueador de dinero en la operación.
Aunque esa fue la suma más grande de cualquiera de los 31 acusados que pagaron la fianza, los expertos legales consultados por ESPN sugirieron que la cantidad podría deberse a las condiciones indulgentes impuestas a su liberación, así como a los medios y la notoriedad de Billups.
Billups utilizó una casa de su propiedad en Colorado como garantía del bono, que fue firmado en el tribunal por su esposa y su hija Sydney.
Billups ha estado en una de sus dos casas de Colorado durante los últimos meses, según fuentes con conocimiento directo de su paradero. La finca de 15,000 pies cuadrados en Greenwood Village que compró en 2007 se utilizó como garantía para su fianza de 5 millones de dólares. Vendió su casa en Lake Oswego, Oregón, por 4.275 millones de dólares poco después de su arresto y de su licencia indefinida sin sueldo de su puesto como entrenador principal de los Trail Blazers.
Según fuentes cercanas, pasa sus días tranquilamente con su familia y amigos en la zona de Denver, jugando al golf, viendo partidos y comunicándose con algunos compañeros de la NBA. Las condiciones de su liberación le prohíben viajar fuera de Estados Unidos y de cualquier estado o ciudad que no sean Colorado, California, Maryland, Minnesota, Oregón, Washington D.C. o Nueva York.
La última imagen pública de Billups se produjo al salir del juzgado esa tarde de finales de noviembre. Caminó rápidamente entre la multitud de cámaras a lo largo de la avenida Duane en Brooklyn. Una camioneta Sprinter negra esperaba a Billups, su familia y su equipo de abogados a unos 120 metros (400 pies) de distancia.
Billups mantuvo la mirada en alto todo el tiempo, proyectando el tipo de aplomo por el que era conocido como jugador.
Nadie respondió preguntas ni redujo la velocidad hasta llegar a la camioneta. Billups no entró en cuanto llegó a la puerta. Se detuvo, se giró para mirar a la multitud y esperó a que su esposa e hijas entraran.