Derek Fisher estaba a punto de llorar. Robert Horry colgó su cabeza en disgusto. La sonrisa de Mark Madsen había desaparecido al igual que la ilusión de los Lakers de ganar su cuarto título consecutivo.

Ahora se tiene que hacer la pregunta, ¿si los Lakers volverán a ser un equipo campeón en el futuro?

“Algunas veces las derrotas aclaran la situación”, comentó Phil Jackson, después del partido. “Ahora sabemos lo que tenemos que hacer, pero no es el momento para hablar de eso”.

Pero, claro, Jackson no aguantó su lengua.

“No tenemos al personal completo que necesitamos para este equipo. Eso se vio cuando tuvimos unas lesiones. Tenemos la base de un gran equipo. Vamos a reemplazar unos jugadores y los aficionados se deben sentir muy entusiasmados por el futuro”.

Sólo Kobe, Shaq y Fisher lograron más de diez puntos por partido en la postemporada. Aunque la ausencia de Rick Fox fue importante, no era cómo se perdió una pieza clave de la ofensiva ya que sólo había logrado un promedio de seis puntos por partido en la postemporada.

No se sabe si Jackson estaba culpando al gerente general Mitch Kupchak. Pero no es la culpa de él. De acuerdo a una fuente dentro de los Lakers, Kupchak intentó varios cambios a lo largo del año, pero Jackson los rechazó todos.

Horry logró un promedio de 5.6 puntos y 32 por ciento en tiros de campo en 12 partidos de la postemporada. Los Lakers tienen los derechos a renovar su contrato por 5.3 millones de dólares y él tiene que estar nervioso.

“Me duele esta derrota. Siento que ha decepcionado a todos en este equipo con al forma en que jugué”, dijo Horry. “No he jugado así desde mi primera campaña en la NBA”.

Kobe no quiso abundar en los cambios que se puede dar en los próximos meses.

“Todos saben lo que Rob puede hacer”, dijo Bryant. “No tuvo una buena serie, pero él ha jugado muy bien en la postemporada en los últimos años. Yo no puedo hablar de los jugadores que deben estar el próximo año o no, no me toca a mi”.

Pero será interesante analizar el verano de los Lakers.

Los Lakers tienen 55 millones ya comprometidos a jugadores el próximo año si no deciden renovar el contrato de Horry. Y no deben renovar el contrato. Aunque Horry ha jugado muy bien en el pasado, no se merece 5.3 millones de dólares, especialmente porque los Lakers tendrán que pagar esa misma cantidad en el impuesto de lujo.

Es casi un hecho de que los Lakers no renovarán el contrato de Horry.

Samaki Walker, Mark Madsen, Tracy Murry y Brian Shaw serán agentes libres el año pasado, dejando a los Lakers con siete jugadores bajo contrato (Shaq, Kobe, Fisher, Fox, Devean George, Slava Medvedenko y Kareem Rush).

¿Cómo llenan los huecos en la plantilla? No será fácil. No tienen espacio bajo el tope salarial y seleccionarán una vez más al final del a primera ronda en el draft. Jackson y Kupchak tienen mucho trabajo este verano para encontrar la forma de mejorar al equipo.

Lo primero que deben hacer es tratar de fichar a un agente libre veterano con el dinero disponible en la excepción de categoría media. Durante los últimos meses se han mencionado varios nombre.

Gary Payton. Karl Malone. Scottie Pippen. Juwan Howard. P.J. Brown.

Ningunos, menos Brown, han sido la tercera opción en la ofensiva de un equipo. Payton y Malone pueden no sentirse cómodos en un equipo donde no pueden dominar el balón. Sin embargo, los dos insisten que están interesados en Los Angeles, pero seguro sólo están diciendo eso como ficha en las negociaciones. Nadie cree que Payton y Malone dejarán tanto en la mesa.

Pippen sería un mejor complemento al equipo, pero debido a las lesiones puede causar alarma en los Lakers. Fox parece que se perderá todo el próximo año y los Lakers no pueden gastarse sus pocos millones en un jugador que no podrá jugar todo el año.

Brown ayudará al equipo en la defensa y mejorará su presencia debajo de los tableros, pero no se sabe si los Lakers estarían interesados en gastarse tanto dinero en un jugador que no es una amenaza para anotar. Funcionó con Dennis Rodman en Chicago, pero no creo que Brown pueda duplicar lo que hizo Rodman con los Bulls.

Howard sería la mejor opción para los Lakers. No es un jugador que necesita tocar el balón todas las veces y puede anotar desde el perímetro y en la pintura. Demostró en Denver que puede ser un jugador productivo. La pregunta es si Howard estaría dispuesto a aceptar menos dinero por jugar en Los Angeles.

Quizás. Los Nuggets insisten que van a ofrecerle un contrato para que se queda en Denver. Hay otros equipos que también están interesados en Howard, entre ellos, los Pistons, Sonics y los Mavericks.

Sin embargo, Howard no sería la única pieza que necesitan los Lakers. Buscarán fichar a Madsen y su primera selección será el décimo jugador en la plantilla. Si Fox no puede volver el próximo año, los Lakers recibirán 2.35 millones para buscar otro jugador.

Las opciones son Tyrone Hill, Scott Williams o Predrag Drobnjak.

¿Sería eso lo suficente para que los Lakers vuelvan a ser campeones?