Travis Hunter se ha ganado este momento; lo que siga, depende de él

"En mi experiencia, todos parecen pensar que, por ser un atleta de élite, ya sea un jugador de la NFL o un atleta olímpico, no tienen ningún problema. Como si lo tuvieran todo bajo control", señala el reconocido psicólogo deportivo Robert Andrews. El fundador y director del Instituto de Rendimiento Deportivo ha sido buscado y ha trabajado estrechamente con atletas como Laurie Hernandez y Simone Biles. "Eso está totalmente lejos de la realidad".

Hunter espera que su talento, poco visto en la NFL, le ayude a construir su imperio. Sin embargo, el talento por sí solo nunca es suficiente. La sostenibilidad nace de los cimientos. Ahí reside la verdadera historia de Travis Hunter.

Sin importar el nivel, a los entrenadores de fútbol les gusta creer que nada los impacta. La compostura es clave en un deporte que requiere un equilibrio entre concentración e intensidad como ningún otro. Hunter ha sido un rompedor de compostura toda su vida. Pasó su juventud aproximadamente a una hora al norte de Miami, en Boynton Beach, Florida. Hubo momentos difíciles, pero también recuerdos imborrables que moldearon a Hunter.

Aunque por aquel entonces era el más pequeño de sus primos, jugar al fútbol americano en casa de su abuela lo moldeó. Hubo insultos, sí, pero de ahí provenía su confianza. Hubo lágrimas, cortes y raspaduras en las rodillas, pero de ahí provenía su tenacidad. Hubo partidos importantes y momentos significativos en el futuro de Hunter, pero demostró su valentía bajo la atenta mirada de Shirley Hunter, alias "Miss B". Cuando su abuela vio a su nieto lanzando espirales con ambas manos durante sus días en las ligas infantiles con los Boynton Beach Bulldogs, comprendió lo que el mundo le depararía después.

“Dije… ‘Ese es. Ese es’”, contó la abuela Hunter a The Palm Beach Post, recordando una conversación de hace décadas con Bill Tome (fundador de los Bulldogs). “Lo dije sin más”.

Años después, Ferrante Edmonds, la madre de Hunter, se mudó con la familia a Georgia con su esposo y sus cuatro hijos. Casi al mismo tiempo, Hunter se matriculó en la preparatoria Collins Hill. Lenny Gregory entrenó a Hunter en Collins y formó parte del equipo que lo protegió y lo formó. Pero cuando le preguntas a Gregory sobre la primera vez que conoció al futuro ganador del Heisman, la experiencia es una que recordará toda su vida.

A Gregory le dijeron que venía un estudiante de noveno grado con el potencial de ser “realmente especial”. Este chico mítico no había asistido a ningún entrenamiento. Por muy talentoso que fuera, pensó Gregory, no había forma de que entrara al campo sin perder el ritmo. El día que Hunter llegó, lo hizo con su madre y sus hermanos. Sabían lo que estaba a punto de suceder. Ver las caras de los demás cuando Travis Hunter se convertía en Travis Hunter era el entretenimiento que buscaban.

"Estaba bromeando con Travis y le pregunté: '¿Eres un perro? ¿Sabes jugar?'", rió Gregory. "Simplemente me miró y puso los ojos en blanco. Como diciendo: '¿De qué estás hablando? Ni siquiera lo sabes. Soy un muchacho".

La confianza, aunque encantadora, no convenció a Gregory. No es sorprendente que un adolescente tuviera tanta fe en sí mismo, pero, una vez más, Gregory no había visto lo que "el pequeño novato" podía hacer. Gregory le preguntó si Hunter estaba en forma. Hunter dijo que pasar las pruebas de acondicionamiento sería pan comido.

"Efectivamente, sale y corre con todos los backs defensivos del equipo universitario. Cada año que estaba allí, había de siete a diez jugadores de la División I en Collins Hill", le contó Gregory a Andscape. “Creo que este tipo va a terminar vomitando. No se puede correr tan rápido al primer intento porque muchos lo han estado haciendo todo el verano. Se controlan a sí mismos, y él corre como si fuera una carrera de 200 yardas. Lo hace en unos 26 segundos”.

Esto ocurrió más de una vez. Había vómito en los cubos de basura. Sin embargo, ninguno era de Hunter. Gregory estaba asombrado.

"Pensé: este tipo no es normal. Pensaba: 'Si este chico fuera más grande'. Creo que va a jugar en noveno grado", continuó Gregory, quien se convirtió en entrenador principal de la escuela secundaria Commerce en enero. "Terminará siendo mi cornerback y receptor abierto titular".

En 2021, con Hunter como el mejor jugador del equipo, Collins ganó el campeonato estatal de la Clase 7A en Georgia. Fuera del campo, su leyenda seguía creciendo. Toda la comunidad de Collins Hill lo abrazó, desde los capellanes del equipo hasta los administradores escolares. La madre de Hunter trabajaba en Publix, y su hijo vivió con uno de los entrenadores asistentes del equipo durante más de un año. Hunter dedicaba gran parte de su tiempo a ayudar a los niños; ya era un hermano mayor, y los niños lo apreciaban. Incluso de adolescente, Hunter comprendió la importancia de una sonrisa y lo que podía hacer por quienes lo conocían. En febrero, el Centro Muhammad Ali nombró a Hunter como el primer ganador del premio Emerging G.O.A.T., celebrando su dominio en el deporte y su dedicación al trabajo humanitario.

"Era simplemente un buen ser humano ¿Alguna vez has estado cerca de alguien a quien quisieras hacer algo bueno por ser tan buena persona?", dijo Gregory. "Ese es Travis".

Travis Hunter le dio al mundo del fútbol americano y al público en general un vistazo de su mentalidad de "marcha al ritmo de mi propio tambor" cuando el jugador número uno del país eligió la históricamente afroamericana Jackson State University en lugar de Florida State. La decisión causó conmoción en el fútbol americano universitario. CBS Sports la calificó como una "maravilla de todos los tiempos". El director nacional de reclutamiento de 247Sports, Steve Wiltfong, afirmó que la decisión fue el fichaje más significativo "en la historia del fútbol americano universitario".

Para Hunter, la felicidad no se basaba en expectativas externas. Se basaba en el camino de toda la vida para cumplir su propia misión. Aunque Hunter finalmente se transferiría a la Universidad de Colorado, donde su leyenda llegaría al gran público, la decisión de asistir a Jackson State es, en parte, la razón por la que su mentalidad se mantiene equilibrada como un joven afroamericano con el mundo en la palma de sus manos, pero con el peso del universo sobre sus hombros.

“[Jackson State fue] probablemente una de las mejores épocas de mi vida porque, mientras jugaba al fútbol americano, crecía como persona”, dijo Hunter en marzo. “Disfrutábamos estar en una HBCU. Disfrutábamos de sentirnos como en casa”.

Su última temporada con los Colarado Buffalo lo vio terminar segundo en el país en touchdowns aéreos (15) y con más de 1,200 yardas por recepción; además, limitó a los mariscales de campo a un mísero índice de pasador de 22. Hunter es un unicornio entre unicornios en un deporte que ha visto a superestrellas con doble trayectoria como Champ Bailey, su compañero ganador del Heisman, Charles Woodson, e incluso a su entrenador universitario, Deion Sanders. Los tres, al igual que Hunter, fueron supernovas universitarias. Los tres, a quienes Hunter aspira a convertirse, son miembros del Salón de la Fama de la NFL. Pero ninguno de ellos fue tan prolífico en ambos lados del balón como Hunter. Siguió un plan y creó el suyo propio.

“Es tan excepcional porque rara vez se ve a un jugador dominar en ambos lados del balón”, subrayó Jordan Reid, analista del Draft de la NFL de ESPN. “Lo que me encanta es que hay que ser un jugador muy especial para hacerlo, simplemente porque hay que estar en sintonía con dos estrategias de juego. Eso requiere un nivel de concentración casi sobrenatural. Simplemente déjenlo jugar con ambos, que se desarrolle solo y que a partir de ahí, lo descubra todo”.

Crecer cerca de Sanders significa que el Prime Time contagia a cualquiera. Pero Hunter ha tenido un impacto igual de fuerte en el entrenador Prime, llamándose en broma el hijo “favorito” de Sanders. “Robar” las zapatillas que LeBron James le envió a Sanders se convirtió en un chiste divertidísimo en redes sociales. Al igual que con su madre, la relación de Hunter con su padre biológico, la leyenda del fútbol americano de secundaria de Florida y estrella del atletismo, Travis Hunter Sr., es profunda, como se evidencia en su discurso del Heisman (y en la emotiva reacción de su padre). Sin embargo, al mismo tiempo, su relación con Sanders mantiene una extrema deferencia personal. “Mi papá… todo lo que pasó, hombre. Quiero mostrarle lo que está haciendo su hijo mayor, y lo hago por él y por toda mi familia. Mi mamá siempre ha sido un apoyo. Nunca me dejó rendirme y se sacrificó al mudarnos de Florida a Georgia”, dijo Hunter. “[Coach Prime] cambió mi vida de maneras que la gente no sabe o que yo jamás podría describir”.

“Sé con certeza, después de haber hablado con Deion tantas veces, que no hay duda de que el mensaje que les da a todos esos jóvenes, en particular a Travis [y sus hijos] Shilo y Shedeur, es que sean ustedes mismos sin complejos. Sobre todo, si lo que hacen no lastima a nadie”, dijo Riddick. “Él te hará sentir que tú también puedes ser más grande. Te hará sentir que si tenías dudas sobre quién creías que podías llegar a ser, él las disipará”.

Se podría decir que Travis Hunter es un introvertido extrovertido. Un acrónimo flota a su alrededor: "FFF&G", abreviatura de sus amores: Familia, Fútbol Americano, Pesca y Videojuegos. El mundo de Hunter cambia tan rápido y en tan poco tiempo que es casi vertiginoso seguirle el ritmo. Innumerables colaboraciones y anuncios relacionados con la excepcional comercialización de Hunter han rivalizado con las conversaciones que lo rodean últimamente. Ha trabajado con Panini, Snickers, Adidas y tiene un anuncio de DICK's Sporting Goods junto a la gimnasta olímpica Suni Lee, Kevin Durant, el influencer de YouTube iShowSpeed y Tom Brady.

“La primera vez que recuerdo haber coleccionado una tarjeta que me entusiasmó fue una de Bo Jackson… Bo practicaba dos deportes: fútbol americano y béisbol. Pero creo que Travis tiene esa capacidad de combinar ambos deportes gracias a su habilidad para jugar en ambos lados del campo”, dijo Josh Howarth, vicepresidente sénior de Marketing y Relaciones con Atletas de Panini.

Ahí reside la clave de esta transición para Hunter. No se trata de si está listo para el momento, es decir, para la NFL y todo lo que su enorme universo ofrece, ya sea bueno, malo o indiferente. Se trata de la infraestructura para que triunfe dentro y fuera del campo. Es un esfuerzo de equipo.

“Esa es una pregunta que me hacían los equipos: ‘¿Cómo va a poder jugar en ambos lados, aprenderse el libro de jugadas de ambos lados a nivel de la NFL?’. Bueno, fue un All-American académico en Colorado jugando en ambos lados”, recordó Adie von Gontard, agente de Hunter y fundadora y directora ejecutiva de Young Money APAA Sports. “Es algo de lo que no se habla, pero hay que ser muy inteligente en todos los aspectos de la vida para ser un All-American académico. Es el tercer ganador del Heisman en la historia en ser un All-American académico”.

“El libro de jugadas se convierte en la tarea, así que puede estudiar dos libros de jugadas contra un lado del balón porque ya no tiene que mantenerse al día con 4.0”, explicó Constance Schwartz-Morini, directora ejecutiva y cofundadora de SMAC Entertainment, quien ayudará a gestionar las actividades extradeportivas de Hunter. Schwartz-Morini completó la reciente extensión de contrato de Deion Sanders por 54 millones de dólares, lo que lo convirtió en uno de los entrenadores mejor pagados del país. Ella conoce a Hunter desde que se comprometió con Jackson State y lo ve como el hijo que nunca tuvo.

"Ahora tiene que tener un 4.0 en sus libros de jugadas", dijo.

La pregunta más difícil de responder en muchos casos es cómo salvar a una persona de sí misma cuando lo único que anhela es alegría. El día perfecto de Hunter consiste en hacer ejercicio, estudiar videos y pescar. Si los peces pican, aún mejor. Hunter ya es experto en bloquear el ruido. Si le inmutó, cuando las conversaciones giraron en torno a él y su prometida, Leanna Lenne, y la estabilidad a largo plazo de su relación el año pasado, Hunter nunca reveló sus intenciones.

Pero en algún momento, la caja de resonancia de la NFL se presentará. El juego es el juego, y ni siquiera alguien como Hunter puede evitar las conversaciones incómodas que conlleva. Respecto a la siguiente etapa de su vida, Hunter y su ahora exentrenador han tenido muchas conversaciones.

“Rodearme de las personas adecuadas en mi vida para ayudarme a construir ese imperio”, dijo Hunter sobre las lecciones más importantes de Sanders. “No confíes en cualquiera”.

Conocer a Hunter es quizás la tarea más crucial en lo que pronto será la carrera de Travis Hunter en la NFL, ya que es un proceso que comenzó mucho antes de escuchar su nombre el jueves por la noche. Como la mayoría de las industrias multimillonarias en Estados Unidos, el fútbol americano devora talento y recluta nuevos talentos a un ritmo que se podría describir como despiadado y cegador.

“Mucha gente quiere agotarte, no infundirte”, dijo Riddick. “Es fundamental que tenga un círculo cercano de asesores, amigos y familiares que solo deseen verlo triunfar. Es difícil encontrarlos. Bueno, digamos que aún no los has encontrado; es difícil encontrarlos. Quieres gente en el círculo porque les importa Travis Hunter. Todos dicen: ‘No me va a cambiar, ni el dinero ni la fama. No me va a cambiar’. Cambia a todos en cierta medida. Solo es cuestión de saber cómo lo gestionas”.

Habla con cualquiera que conozca a Hunter; te describirá la exuberancia infantil que lo envuelve. Y es esa pasión por la vida la que vale la pena proteger con fervor. Cada persona en su universo debe estar en armonía con las demás.

Es la única manera en que una semilla se transforma en una máquina bien engrasada, reconoce Schwartz-Morini.

“Esto también se reduce al hecho de que cuando tienes un cliente como él, además de su prometida, que está súper involucrada, todos tienen el mismo objetivo”, dijo, imaginando todas las piezas del tablero de ajedrez en su cabeza. “Y ese objetivo es que él gane, dentro y fuera del campo”.

Andrews nunca ha hablado con Hunter, aunque le fascina su fortaleza mental para jugar un deporte físico a un nivel sin precedentes. Vio muchas características similares en Simone Biles, considerada la mejor gimnasta de todos los tiempos, pero alguien que se expresa abiertamente en su camino hacia la salud mental.

Andrews, si alguna vez hablara con Hunter, lo haría con su propia humanidad en mente. Para alcanzar su idea de éxito y, aún más importante, proteger su paz, el castillo no puede verse comprometido. Según la experiencia de Andrews, los atletas comprenden el concepto y la realidad de tomar decisiones difíciles, a veces brutales, sobre la energía que deben mantener en profesiones tan públicas y progresistas.

"Les digo: 'Su puente levadizo está abajo, la puerta está arriba, y la gente corre por todo su castillo en habitaciones en las que ni siquiera necesitan estar'", dijo Andrews sobre su enfoque. “Ellos deciden cuándo se derrumba, quién entra al castillo, a qué habitaciones puede acceder y durante cuánto tiempo. Así que tienen que aprender que, si no lo tienen, deben desarrollar habilidades para la vida”.

El mundo entero pronto presenciará el cambio en el mundo de Travis Hunter. Él comprende el peso de la responsabilidad que tiene por delante. Según la perspectiva, la responsabilidad puede ser una carga o una bendición. Hunter elige esto último. Ya ha cambiado su vida y la de su familia. Mientras se prepara para embarcarse en una odisea profesional tan única como una huella dactilar, si pudiera hacerle una pregunta a la vida sobre su futuro y recibir una respuesta honesta, no lo haría.

"Solo daría las gracias", dijo Hunter. "Sigue dándome lo que quieras, y yo seguiré atacándolo con todas mis fuerzas".