¿Qué significa este acuerdo para Bellator, que desde su fundación en 2008 ha crecido hasta convertirse en la segunda promoción más grande de MMA, detrás de UFC?
La PFL anunció el lunes la adquisición de Bellator MMA, una transacción que se rumoreaba desde hace mucho tiempo, y el presidente de la PFL, Donn Davis, escribió en la plataforma de redes sociales X que la compra crea una “nueva potencia mundial de MMA”.
¿Qué significa este acuerdo para Bellator, que desde su fundación en 2008 ha crecido hasta convertirse en la segunda promoción más grande de MMA, detrás de UFC? La PFL ha desafiado esa posición número 2 en los últimos años, y con esta transacción masiva ahora hay una alternativa clara al líder UFC.
El anuncio de Davis señaló que Bellator no dejará de existir, sino que será relanzado en una forma "reimaginada": una Serie de Campeones Internacionales de Bellator. ¿Cómo será eso? ¿Cómo operarán las promociones una al lado de la otra bajo una propiedad común? ¿Competirán los luchadores de Bellator en la PFL y viceversa?
Brett Okamoto y Marc Raimondi abordan las preguntas planteadas por la compra de Bellator, exponiendo los hechos que conocen y también especulando qué podría o debería suceder con el futuro de Bellator y la PFL.
Okamoto: Bellator será un poco un caparazón, si somos honestos. La PFL se va a llevar las mejores partes, como obviamente debería hacerlo. Cualquier peleador de interés o valor promocional probablemente pasará a la jaula de la PFL. Es fundamentalmente lo mismo que sucedió cuando UFC compró Strikeforce hace más de una década. Parece que la PFL se apoyará en una plantilla internacional, con la formación de una Bellator International Champions Series. Es un lugar para que la PFL cumpla una variedad de contratos y mantenga ocupado al talento internacional, y si alguien aparece entre los fanáticos, genial. La serie todavía se puede utilizar como herramienta de promoción en el panorama más amplio. Pero en realidad, es una especie de liga híbrida internacional/de desarrollo. Los mejores y más reconocidos luchadores de Bellator no pelearán aquí. Y el anuncio de la PFL ni siquiera especificó dónde se televisarían las peleas de Bellator, con Showtime saliendo de los deportes de combate.
¿Cuáles son las peleas más atractivas que ahora se pueden hacer?
Okamoto: Cris Cyborg contra Kayla Harrison es la más atractiva. Hay una narrativa ahí para impulsar. Desde que Harrison hizo la transición a las MMA después de ganar dos medallas de oro olímpicas en judo, este ha sido un enfrentamiento potencial. Sí, Harrison perdió ante Larissa Pacheco en las finales de peso ligero de la PFL de 2022, y si Pacheco gana la final de peso pluma de 2023 este viernes, merece pelear contra Cyborg, campeona de peso pluma de Bellator, cuando la PFL organice el evento de campeones contra campeonas que Davis prometió para 2024. Pero Cyborg vs. Kayla es la pelea más importante, y esperaría que la PFL se postulara con esa.
Davis lo dijo cuando el presidente de la PFL habló con ESPN el lunes. Dijo que Cyborg vs. Harrison "sucederá al 100%". Nada es nunca 100% en MMA, pero esta es la pelea más comercializable que la PFL puede hacer con esta fusión y la compañía hace todo lo posible para lograrlo.
Más allá de eso, algunos de los enfrentamientos más intrigantes incluyen al campeón de peso pesado de Bellator, Ryan Bader, contra el recién adquirido Francis Ngannou de la PFL, al campeón de peso ligero de Bellator, Usman Nurmagomedov, contra el ganador de la final de la PFL del viernes entre Olivier Aubin-Mercier y Clay Collard, y al campeón de peso semipesado de Bellator, Vadim Nemkov contra el campeón de la PFL 2022, Rob Wilkinson. Y alejándonos de los campeones por un momento, nombres de Bellator como AJ McKee y Aaron Pico serán muy interesantes de ver contra los pesos pluma y ligero de la PFL.
¿Cómo afecta la consolidación del PFL y Bellator al equilibrio de poder en las MMA?
Raimondi: Esta adquisición le da a la PFL una lista amplia y profunda de luchadores extremadamente talentosos en todas las categorías de peso. Hay infinitas peleas excelentes que la marca ahora puede realizar, involucrando a personajes como Cyborg, McKee, Patricio "Pitbull" Freire, Johnny Eblen, Vadim Nemkov y más. La calidad del talento que la PFL tiene ahora a su disposición es la mayor reunión de peleadores que una promoción ajena a UFC haya tenido, tal vez jamás. Al menos desde el apogeo del Pride. Tendrá más profundidad que Strikeforce.
También está el elemento de Arabia Saudita. Cuando en agosto se supo que la rica Arabia Saudita había adquirido una participación minoritaria en PFL, los precios de las acciones de Endeavour y WWE cayeron. (Esto fue antes de la fusión oficial de UFC y WWE en TKO). Eso fue una demostración de lo que pensaba el mercado de que Arabia Saudita tuviera influencia sobre un competidor de UFC. Por lo tanto, es posible que los fanáticos no vean que la combinación de PFL y Bellator alcance a UFC, pero la participación de Arabia Saudita con este nivel de talento seguramente llamará la atención del mercado.
¿Qué desafío enfrenta la PFL con esta afluencia de talento?
Raimondi: La pregunta más importante ahora es si la PFL puede identificar quiénes son las mayores estrellas potenciales en esta lista y convertirlas en marcas legítimas de taquilla. A pesar de la gran cantidad de atletas talentosos a su disposición, la PFL todavía no tiene un atractivo mayor de PPV o alguien que venda un montón de entradas. Los ratings de Bellator no estaban exactamente derribando la casa en Showtime, y la PFL tampoco es la entrada en vivo más popular de la ciudad. Ngannou debería poder mover la aguja, pero podría terminar boxeando en el futuro previsible. Y luego está Jake Paul. Si pelea MMA en la PFL, atraería muchas miradas.
Todo eso significa que quedará por ver si este nuevo PFL realmente puede competir con UFC. Quizás en el futuro, la PFL esté en condiciones de fichar a los mejores agentes libres que abandonen la UFC. Pero esas oportunidades son escasas. "Creo que su tabla de tope salarial y sus inversionistas son demasiado inteligentes para arruinarla", le dijo recientemente a ESPN un agente de alto perfil de MMA, bajo condición de anonimato. "No creo que alguna vez lleguen a ser el número uno, pero creo que serán competitivos".
¿Cómo se ve afectado el formato de temporada de la PFL?
Okamoto: Por ahora, y esto siempre podría cambiar para la primavera de 2024, cuando se inicie la temporada, el plan es que la temporada regular siga contando con seis categorías de peso. Las categorías de peso podrían cambiar con respecto a lo que son en 2023, pero hasta el momento no existe un plan para expandirse a más categorías de peso. El mayor impacto será la profundidad de las categorías. La PFL ha hecho un buen trabajo en los últimos años al contratar agentes libres para que sus categorías de peso se vean diferentes de una temporada a otra, pero al mismo tiempo, algunos de los enfrentamientos se habían vuelto obsoletos. Estábamos empezando a ver algunas similitudes de año en año. Con la inyección del roster de Bellator, estas categorías de peso serán exponencialmente mejores.
¿Atraerá esto a agentes libres de alto perfil a la PFL?
Okamoto: El dinero atrae a los agentes libres. Los atletas irán a donde puedan ganar la mayor cantidad de dinero, y la PFL tiene un historial comprobado de que, en determinadas situaciones, está dispuesta a ser el mejor postor. En general, la PFL se ha convertido en una promoción atractiva simplemente porque está obteniendo más reconocimiento. Cada año que pasa se vuelve más creíble. Agregar este nivel de talento de Bellator, y tanto de una vez, solo continúa esa tendencia. La PFL no está en igualdad de condiciones que la UFC, no hay duda al respecto, pero es una plataforma realista y viable para los mejores talentos del mundo. Y de nuevo, lo más importante, ha demostrado que está dispuesta a pagar por los mejores talentos del mundo.
¿Tendrá este acuerdo implicaciones para la demanda colectiva antimonopolio contra UFC?
Raimondi: Potencialmente. El mensaje que PFL ya ha difundido, de que "nuestro plantel de luchadores [es] igual al de UFC", casi seguramente será utilizado por los abogados de UFC en el caso para demostrar que la promoción no es un monopolio y no tiene dominio absoluto sobre el mercado de las MMA. Los abogados de UFC han solicitado más descubrimientos, específicamente información de otras promociones de MMA que demuestren que tienen libertad de mercado, antes de una posible fecha de inicio del juicio en abril de 2024.
El tribunal no parece muy interesado en ampliar esa fecha de inicio, pero un acontecimiento como este podría cambiar las cosas. En cualquier caso, UFC podría utilizar inmediatamente la noticia de que PFL adquirió Bellator como parte de su caso. No se sorprenda si los abogados de UFC también mencionan que los sauditas tienen una participación minoritaria en PFL y ahora también en Bellator. Esa es información absolutamente útil para los demandados en la demanda antimonopolio. Ahora bien, podría ser que nada de esto convenza a un tribunal de justicia de que UFC no es un monopsonio, pero podría ser de gran ayuda para el caso de UFC.