Tom Aspinall no es el mejor ni el más exitoso peso pesado de la UFC, pero su sofocante currículum es difícil de negar.
Ser campeón de peso pesado debe ser la experiencia más emocionante para un luchador, aunque solo sea porque el título viene acompañado del arrogante apodo de "el hombre más malo del planeta".
Esta gloriosa designación surgió por primera vez en el boxeo a finales de los 80, durante el reinado de Mike Tyson como campeón de peso pesado. Su agresividad, potencia de golpeo y actitud escalofriante dejaban a sus oponentes derrotados tanto por la intimidación como por los puñetazos. Desde entonces, nadie ha igualado su temible aura en el boxeo, y el apodo de "el hombre más malo" se ha trasladado esencialmente a las MMA, un deporte con una variedad de combates más amplia que cualquier cosa que el Marqués de Queensberry jamás hubiera imaginado. Basta con preguntarle al campeón de boxeo en tres categorías, James Toney, quien fue derribado con facilidad por Randy Couture en 18 segundos y apaleado durante toda su desigual pelea en la UFC de 2010.
Cuando un peso pesado de MMA gana reconocimiento como el "hombre más rudo del planeta", suele ser fruto de la historia detrás de cómo ganó el campeonato. Francis Ngannou se alzó con el cinturón de la UFC en 2021 al noquear a Stipe Miocic, cuyas tres defensas del título establecieron un récord de peso pesado que aún se mantiene. Miocic ganó el título por primera vez en 2016 al noquear a Fabricio Werdum, quien anteriormente se había asegurado un lugar de honor en los anales del deporte al derrotar a dos de los más grandes de la historia, Fedor Emelianenko y Cain Velasquez. Velásquez, cuyas habilidades multifacéticas y su motor acelerado lo hicieron diferente a cualquier peso pesado anterior, se convirtió en campeón de la UFC en 2010 con una icónica victoria aplastante sobre el aparentemente indestructible Brock Lesnar.
Comparemos esos ostentosos ascensos a la cima con el ascenso sin obstáculos del actual dueño del cinturón de peso pesado de la UFC, Tom Aspinall. Mientras que Ngannou, Miocic y muchos otros grandes establecieron su supremacía con victorias contundentes, Aspinall no destronó a un campeón reinante para obtener el título. La UFC simplemente lo elevó de campeón interino a campeón indiscutible hace cuatro meses para llenar la vacante dejada por el retiro de Jon Jones.
Aspinall defenderá el cinturón por primera vez el sábado, enfrentándose al retador al título por tercera vez, Ciryl Gane, en el UFC 321 en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos (2 p.m. ET por ESPN PPV, preliminares a las 10 a.m. por ESPN+). Pero incluso antes de que el nuevo campeón entre al octágono este fin de semana, hay algo esencial que saber sobre él: Aspinall ya se ha consolidado como el peso pesado más dominante en la historia de las MMA.
Si esto suena prematuro o incluso descabellado, considere que esto no significa que Aspinall (15-3) sea el mejor peso pesado de la historia. Ese es un honor que generalmente se le otorga a Emelianenko, quien acumuló una racha invicta de 29 peleas que se extendió durante casi toda la primera década de los 2000.
Aspinall tampoco es el peso pesado más laureado de las MMA. Hay un sólido argumento a favor de Miocic, quien defendió el título de la UFC más que nadie y ostenta el récord de peso pesado con seis victorias en peleas por el título. Quizás el más laureado sea Couture, el único peleador que ha reinado tres veces como campeón de peso pesado de la UFC.
Son pesos pesados extraordinarios, todos, pero ninguno mantuvo un dominio como el de Aspinall.
Aspinall tiene un récord de 8-1 en la UFC; su única derrota fue resultado de una extraña lesión sin contacto. Se lesionó la rodilla en los primeros segundos de una pelea de 2022 contra Curtis Blaydes, y además de sufrir una derrota por nocaut técnico (lesión) en 15 segundos, Aspinall terminó fuera de las canchas durante un año. Se enfrentaría de nuevo a Blaydes en 2024 y ganaría por nocaut en un minuto. Esa victoria coincidió con el resto del currículum de Aspinall en la UFC, ya que todas menos una de sus ocho victorias terminaron en el primer asalto, las tres más recientes en 1 minuto y 13 segundos o menos.
Según ESPN Research, las siete victorias de Aspinall en el primer asalto son la mayor cantidad para cualquier peleador en cualquier categoría de peso en nueve apariciones en el Octágono en la era moderna de la promoción (desde UFC 28 en 2000).
Otras estadísticas destacadas de Aspinall:
Tiene el tiempo promedio de pelea más corto en la historia de la UFC (2 minutos y 2 segundos).
Ha pasado menos tiempo en la posición inferior que cualquier otro peleador en la historia de la UFC (1 segundo).
Su promedio de 4.09 derribos por cada 15 minutos de pelea es el más alto en la historia de los pesos pesados de la UFC (el segundo más alto en cualquier categoría de peso).
Su promedio de 8.07 golpes significativos por minuto es el más alto en la historia de los pesos pesados de la UFC (el tercero más alto en cualquier categoría de peso).
Su diferencial de golpes significativos (golpes conectados menos golpes absorbidos) de +5.18 por minuto es el más alto en la historia de la UFC.
Aspinall es la personificación del dominio. Un dominio sin precedentes. Emelianenko, a pesar de toda su grandeza, tuvo que perseverar en momentos difíciles durante su larga racha invicta, especialmente en una pelea de Pride en 2004, cuando Kevin Randleman le aplicó un suplex sobre la cabeza (antes de revertir la situación y conseguir su 15.ª victoria consecutiva). Y cuando Emelianenko fue sometido por Werdum en un combate de Strikeforce en 2010, fue la primera de tres derrotas consecutivas. Se puede ser un gran boxeador de todos los tiempos, pero no dominar siempre.
Miocic también tuvo sus altibajos. Ostenta el récord de defensas del título de peso pesado, pero fue noqueado cuatro veces en el octágono, aunque Miocic debería pasar por alto la última, contra Jones hace poco menos de un año, ya que llevaba tres años y medio retirado antes de regresar a la jaula como una sombra de lo que era a los 42 años. Sin embargo, incluso en su mejor momento, Miocic no dominaba como Aspinall. Couture tampoco tiene el dominio de Aspinall.
Ni Ngannou, ni Werdum, ni ningún otro. Couture tuvo esos tres reinados de peso pesado, pero también perdió tres combates por el título de peso pesado. Ngannou es tan explosivo como Aspinall, si no más, pero en 2018 sufrió derrotas consecutivas ante Miocic y Derrick Lewis. Werdum tenía unas habilidades de grappling inigualables (12 sumisiones en 24 victorias), pero perdió nueve veces en su carrera. Antonio Rodrigo Nogueira venció a Couture, Werdum, Mark Coleman, Mirko "Cro Cop" Filipovic y Dan Henderson, pero perdió 10 peleas. Luego está Jones, indiscutiblemente el mejor de la historia en peso semipesado, pero tras competir en peso pesado solo dos veces, se le califica como incompleto.
Si alguien en el pasado de las MMA demostró un dominio supremo al nivel de Aspinall, esa fue Ronda Rousey. Ganó sus primeras 12 peleas, todas por final, todas menos una en el primer asalto. Las tres últimas peleas durante esa racha intocable terminaron en 16, 14 y 34 segundos. Pero luego todo se vino abajo para "Rowdy Ronda", gracias a Holly Holm y Amanda Nunes.
En peso pesado, la historia fue muy similar con Shane Carwin. También construyó un récord de 12-0 con finalizaciones rápidas; en su caso, todas llegaron en el primer asalto. Carwin iba camino de sumar su decimotercera demolición, hasta que Lesnar resistió una paliza en el primer asalto y sobrevivió hasta la bocina. Al comenzar el segundo asalto, Carwin se encontraba en aguas desconocidas, y Lesnar lo ahogó. ¡Adiós al dominio de un grandullón!
Algunos dirían que Aspinall, al igual que Jones, merece una calificación incompleta. Pero aunque aún no ha defendido su título indiscutible, Aspinall arriesgó su cinturón interino una vez mientras esperaba (en vano) el regreso de Jones. Posee una victoria sobre el excampeón de peso pesado de la UFC, Andrei Arlovski. Y si derrota a Gane el sábado (como favorito -425 por ESPN BET), Aspinall habrá superado a los cuatro pesos pesados de la UFC que se ubican justo detrás de él en el ranking divisional de ESPN. Eso es una gran dosis de dominio para una carrera que parece que apenas comienza.
A sus 32 años, Aspinall tiene tiempo para lograr mucho más y afrontar cualquier desafío que se le presente. Nadie ha frenado su ritmo todavía. ¿Añadirá este fin de semana otro capítulo estelar a una historia que ha sido solo suya, o cambiará por completo la narrativa sobre Tom Aspinall?