NUEVA YORK -- Cuando Stan Van Gundy sorprendentemente colocó a Josh Smith en la lista de waivers el pasado 22 de diciembre, aún debiéndole $26 millones de dólares por las próximas dos temporadas, todo el mundo pensó que los Houston Rockets llevaban la posición ventajosa por el hecho de que Smith y Dwight Howard se conocían desde que apenas aprendían el alfabeto en la guardería infantil.
No era un secreto que eran compañeros en el conjunto de los Atlanta Celtics del circuito de baloncesto juvenil mejor conocido como la Unión de Atletas Amateur (AAU, por sus siglas en inglés) el verano antes de que fueran selecciones de lotería en la primera ronda del Draft del 2004. Cuando Smith celebró su boda durante el verano del 2010, Howard, su amiguito desde la infancia, estuvo de nuevo a su lado como el padrino.
De repente un jugador que había quedado fuera del panorama de los Detroit Pistons tres días antes de la navidad, era el más codiciado en el mercado libre después de que el conjunto de Motown lo había fichado en el verano del 2013 con un contrato de cuatro años y $54 millones dólares.
Un experto en la agencia libre, tras ser agasajado por muchos conjuntos durante el mismo tiempo que Smith lo experimentó, Howard sabía lo estresante que este proceso iba ser para su compadre mientras otros equipos perseguían los servicios del ala-pívot de 29 años.
Mientras que los gerentes y jugadores del Miami Heat, Dallas Mavericks, Memphis Grizzlies, Sacramento Kings y Los Angeles Clippers mantenían sus teléfonos inteligentes cargados -- enviándoles y quizás utilizando el método de mensajes privados a través de las redes sociales -- Howard mantuvo un estado de serenidad.
Un par de días después de la noche buena, los Rockets aprovecharon una oferta especial en la agencia libre sin haber tenido que hacer estallar el teléfono celular de Smith.
"Le dije que si él quería tener una oportunidad de ganar, pensaba que éste sería el mejor lugar para él", señaló Howard durante la visita reciente que hicieron los Rockets a la Gran Manzana. "Así que sólo quería que tomará su propia decisión y que sólo recordará los días cuando jugamos juntos en la AAU. Funcionó bien para nosotros".
Feliz de la vida con su mano derecha y con su nuevo rol en Houston
A pesar de que Smith fue titular en los primeros cuatro partidos tras su fichaje, voluntariamente aceptó su traslado a la banca para reforzar la segunda unidad. En 16 partidos, el veterano de 11 campañas, que jugó sus primeras nueve temporadas con los Atlanta Hawks, ha promediado 9.5 puntos con base en un porcentaje de .418 en los tiros desde el campo, además de registrar 5.2 rebotes, 2.1 asistencias y 1.1 tiros bloqueados.
Sin lugar a dudas, "Smooth" hubiera recibido arriba de $1 millón de dólares -- lo que está ganando con Houston -- si hubiese aceptado una de las otras ofertas que estaban sobre la mesa.
No obstante, a esta etapa de su carrera, la oportunidad de jugar de nuevo con "Superman" era demasiada buena para ser rechazada.
"Lo conozco desde que estábamos juntos en el jardín de niños. Así que he sido capaz de ver a mi amigo de la infancia en lo más alto de lo que el básquetbol tiene que ofrecernos y poder conectarnos uno con el otro en nuestras carreras en este nivel que es muy especial", aseveró Smith en otra entrevista con ESPNDeportes.com.
"Él es como mi hermano. Siempre puedo decirle algo sin que se tome fuera de contexto y al igual lo puede hacer conmigo", agregó Smith, que tuvo balance de 13.1 puntos, .391 desde el campo, 7.2 rebotes, 4.7 asistencias y 1.7 tiros bloqueados en 28 partidos, todos como titular, con los Pistons antes de su inesperada despedida.
El reencuentro de estos dos protagonistas de aquel gran conjunto de los Atlanta Celtics tras una ausencia de once años combinada con la gran temporada que está exponiendo James Harden, quien figura como candidato al galardón del Jugador Más Valioso, podría ser la clave del éxito que disfruten los Rockets cuando arranque la postemporada este próximo abril.
"He aceptado este cambio con los brazos abiertos", dijo Smith.
"Sin duda esta es una oportunidad de hacer algo especial con este equipo", continuó. "Estoy muy emocionado de estar aquí. Sólo tenemos que seguir jugando consistente de la forma que lo estamos haciendo y seguir mejorando en la zona defensiva".