NUEVA YORK - Russell Westbrook pasó gran parte del fin de semana de las Estrellas en Nueva York aprovechando la semana de la moda y disfrutando de una de sus verdaderas pasiones.
Poco hizo el nuevo director creativo de True Religion saber que iba a salir de Nueva York con un accesorio que sólo mejorará su estatura. El domingo en la noche, el armador del Oklahoma City Thunder con un toque de estilo, hizo del Madison Square Garden su propia pasarela, dando un deslumbrante espectáculo y entregando una de las más grandes actuaciones en Juegos de Estrellas.
Westbrook explotó con 41 puntos, uno menos que el record de Wilt Chamberlain establecido en 1962, e impulsó a la Conferencia Oeste a una victoria 163-158 sobre el Este.
Durante un tiempo en la NBA en que los armadores elite están de moda, Westbrook desplegó un atletismo supremo, aún en una duela con las más grandes estrellas del mundo. Viniendo del banco por el Este, Westbrook acertó 11 de sus primeros 15 intentos y anotó un récord de 27 puntos en la primera mitad para llevarse los honores de Jugador Más Valioso.
Y literalmente se disparó por arriba de otras estrellas, haciendo clavadas ridículas y casi chocando su cabeza contra el cristal al completar un relampagueante puente aéreo con una mano.
"Pienso que Westbrook llegó a eso desde el comienzo", dijo LeBron James, quien comenzó el juego rápido y finalizó con 30 puntos. "Es un talento increíble en nuestra liga. Su entusiasmo, su atleticismo, su comportamiento sobre cómo se enfoca en el juego, todo es grandioso".
"Todo en un gran escenario".
Esta fue la primera vez que el Juego de Estrellas de la NBA regresaba al Madison Square Garden desde 1998. Aunque comenzó con un 'bang bang' con Christina Aguilera actuando con pirotecnia seguido por una presentación de los abridores que parecía una producción del medio tiempo del Super Bowl, este juego iba a necesitar mucho más para acercarse al último juego de estrellas celebrado aquí.
Hace 17 años, la concurrencia en el Garden vio a un temerario Kobe Bryant de 19 años atreviéndose a ir por Michael Jordan en una gala de estrellas (¿alguien recuerda a Bryant agitando a su compañero Karl Malone?) que tuvo la sensación del veterano Jordan pasándole la antorcha a unos juveniles en ascenso como Bryant, Tim Dunca y Kevin Garnett.
Este juego comenzó como mucho de los anteriores, sin virtualmenbte ninguna defensa. James vino agresivo y parecía que estaba en la misión de ganar el trofeo de Jugador Más Valioso en su instalación favorita.
Anotó 15 puntos en los primeros ocho minutos mientras Westbrook miraba la mayoría de esto desde el banco. Claramente eso debe haber inspirado al armador del Thunder, quien entró al juego con 4:59 en el primer cuarto como si ya estuviera en la quinta velocidad de su motor turbo.
Anotó 10 de sus primeros 12 puntos del primer cuarto en clavadas o bandejas, mientras agredía el aro con su usual agresividad. Su única falla en el periodo fue un intento fallido de volcada.
Y se puso más caliente aún después de la pausa entre el primero y segundo cuarto. Abrió el segundo con tres triples consecutivos para impulsar al Oeste a 20 puntos de ventaja con 10:47 en la mitad. Cuando terminó la primera mitad, Westbrook tenía 27 puntos en solo 11 minutos. Fue como si tomara la agresividad de James como su reto personal.
"Fue una demostración espectacular de atleticismo", dijo el armador del Oeste Stephen Curry. "Y se puso mejor en el segundo parcial. Mostró mucho".
En el tercer cuarto, Westbrook agregó tres volcadas adicionales con Chris Paul como facilitador en dos de ellos. Pero el Este se acercó.
En el cuarto, el juego estaba empatado a 148 con menos de cinco minutos. Pero el Oeste comenzó a alejarse y Westbrook selló el juego con un triple abierto con 2:22 por jugarse.
El armador, que perdió 14 partidos a comienzos de la temporada con una mano rota, celebró con poca movida. Estaba consciente de que estaba a poca distancia de romper el record de Wilt.
"Estaban hablando de eso en el banco", dijo Westbrook.
Westbrook, no obstante, dijo que estaba más preocupado por ganar el juego. También se las arregló para divertirse y ayudar al Este al lanzar un tardío tiro libre con un alto arco cuando los jugadores del Este le pedían que fallara.
Pero aún ese intento entró.
"Traté de fallar el segundo", admitió. "Pero pienso que no podía fallar nada esta noche".
Westbrook está en un extraordinario momento en febrero, un mes que ya lo ha visto anotar más de 40 puntos en tres ocasiones. Anotó 45 puntos frente a Nueva Orleans y entonces coló 48 puntos, con 11 asistencias y nueve rebotes de nuevo frente a los Pelicans dos noches más tarde.
Entonces, finalizó lo que ya había dado forma como una de sus semanas favoritas con una actuación memorable en el Garden.
"La experiencia completa ha sido asombrosa", dijo un radiante Westbrook. "Estaba definitivamente emocionado de venir y disfrutar mi fin de semana aquí en Nueva York, especialmente en medio de la semana de la moda. Pude hacer muchas cosas también".
"Y ahora el juego, estaba emocionado. Estoy feliz de haber ganado. Y definitivamente bendecido de tener el premio de Jugador Más Valioso".