El gimnasta más laureado
El japonés Sawao Kato es el gimnasta con más oros olímpicos, gracias a los ocho títulos que conquistó entre 1968 y 1976. En sus inicios, Kato era simplemente un alumno aplicado y su pequeña estatura, 1,56 metros, no parecía predisponerle para brillar en la competición deportiva. Su espíritu de superación le permitió superar sus limitaciones y romper todo vaticinio sobre sus posibilidades.
Hijo de un ingenerio de ferrocarriles, Kato ganó a los 18 años su primera competición importante, en Niigata, su ciudad natal.
En ese momento, empezó sus estudios en una universidad de la capital japonesa y, simultáneamente, se preparó con el célebre entrenador Akitomo Kaneko, que fue decisivo en los días de gloria de la gimnasia japonesa, entre 1960 y 1976.
Kato era un atleta particularmente creativo e innovador, siendo el primero en utilizar el trampolín en el entrenamiento para repetir en el aire las figuras que utilizó durante la competición en los diferentes aparatos.
Por el mismo motivo, su temperamento algo temerario y amante de los riesgos fue causa de varias lesiones, que le privaron de un título mundial en varias ocasiones.
El dominio nipón
Kato obtuvo su revancha en los Juegos y acabó dando a su país un total de 12 medallas. Después de ganar el concurso general individual en México-1968, conservó su título en Múnich-1972, convirtiéndose así en el tercer gimnasta en conseguirlo, tras el italiano Alberto Braglia (1908-1912) y el soviético Viktor Chukarín (1952-1956).
Por otra parte, en México, fue primero en suelo y, en Múnich, en barras paralelas y barra fija. En la ciudad alemana, el podio del concurso individual estuvo monopolizado por los japoneses y en ambos Juegos Olímpicos, los nipones ganaron por equipos.
Tan sólo un punto le apartó del triplete del concurso individual en 1976, en los Juegos de Montreal-1976, donde tuvo que contentarse con la plata, quedando detrás del soviético Nikolai Andrianov. A pesar de esta inicial decepción, pudo colgarse dos nuevas medallas de oro, en barras paralelas y por equipos.
Una vez finalizada la cita en la ciudad quebequesa, se retiró a los 29 años. Kato, graduado en la Universidad de Deportes de Tokio, pasó entonces a ser profesor en la Universidad de Tsukuba y vicepresidente de la Federación Internacional de Gimnasia.
