El seleccionado argentino de rugby, mundialmente conocido como Los Pumas, alcanzó los cuartos de final del último Mundial jugado en Gales y, en consecuencia, quedó directamente clasificado para esta nueva edición, en donde deberá demostrar una vez más los progresos evidenciados últimamente y enterrar definitivamente los sinsabores de los primeros tres mundiales.

Según los ejecutivos de la International Board (IRB, la FIFA del rugby) los argentinos serían el único país latinoamericano en esta competencia, ya que estiman como poco probable que esta vez Uruguay consiga una de las plazas que otorga la eliminatoria americana (Canadá y Estados Unidos son los favoritos) y que salga airoso de los repechajes posteriores.

LA BATALLA DE LAS HORAS
El martes 12 de marzo en Sydney los popes de la IRB anunciarán la integración de las zonas y las fechas de cada partido, junto a las sedes propuestas, para luego dar lugar a la lucha por los horarios, donde las empresas televisivas tendrán especial protagonismo.

Los primeros borradores muestran una inmensa amplitud horario, donde Gales y Sudáfrica serán las excepciones, jugando a primera hora de la mañana y a última hora de la noche respectivamente, datos que denotan un pedido formal al respecto. Pero la mayoría de los partidos serán nocturnos, equivalente a las primeras horas de la mañana en la Argentina.

EL PANORAMA DE LOS PUMAS
Los Pumas tendrán el complicado objetivo de llegar a los cuartos de final desde una zona donde Australia es el gran protagonista, e Irlanda el enemigo a vencer. Las últimas versiones aseguran que Argentina debutaría el miércoles 8 de octubre ante el clasificado africano (posiblemente Namibia) en Gosford (localidad muy cercana a Sydney), y volvería a jugar exactamente una semana más tarde ante el cuarto representante europeo (Rusia) en la misma sede.

Hasta aquí los dos choques donde los argentinos son mucho más que amplios favoritos. El decisivo duelo contra los europeos ocurriría el domingo 19 en Adelaida. Allí se jugará nada menos que el pase a los cuartos de final. Y, finalmente, el choque ante los campeones del mundo sucedería el sábado 25 en Melbourne, donde Australia es claramente favorito.

No deben desestimarse aún las versiones que ubican a Los Pumas como protagonistas del partido inaugural a disputarse el viernes 3 en Sydney ante los locales, pero esa sería la única modificación probable.

LAS ZONAS Y RESPECTIVAS SEDES
A continuación, ESPNdeportes.com entrega en exclusiva la información que ofrecerá la IRB en dos semanas, incluyendo entre paréntesis los equipos que se perfilan como candidatos para ocupar las plazas disponibles:

Zona A (en Australia)
Equipos: Australia, Argentina, Europa 1 (Irlanda), Europa 4 (Rusia) y Africa 1 (Namibia).
Sedes: Sydney, Gosford, Brisbane, Adelaida y Melbourne.

Zona B (en Nueva Zelanda)
Equipos: Francia, Escocia, Oceanía 1 (Samoa), Asia 1 (Japan) y Repechaje 1 (Georgia).
Sedes: Wellington, Dunedin, Auckland, Hamilton, Christchurch y Rotorua.

Zona C (en Australia)
Equipos: Inglaterra, Sudáfrica, Oceanía 2 (Fiji), Europa 3 (Rumania) y America 2 (Estados Unidos).
Sedes: Perth, Brisbane, Townsville y Sydney.

Zona D (en Nueva Zelanda)
Equipos: Nueva Zelanda, Gales, Europa 2 (Italia), America 1 (Canada) y Repechaje 2 (Tonga).
Sedes: Auckland, Invercargill, Wellington, Dunedin, Rotorua, Palmerston North, Christchurch y Hamilton.

Apenas dos equipos por zona seguirán en carrera tras la fase inicial y se eliminarán en forma directa. En los cuartos de final se cruzarán los equipos de las zonas A y B por un lado, y los de C y D por el otro, y entonces la Argentina debería enfrentar a Francia, si es que el equipo sudamericano alcanza el segundo lugar en su grupo.

Un tema delicado son las sedes, ya que la organización propone utilizar 15 ciudades (siete en Australia y ocho en Nueva Zelanda) con distancias considerables entre ellas. Si bien contar con una innumerable cantidad de sedes parece ser una caracerística en los mundiales de este deporte, el tema de las distancia esta vez levantaría críticas entre los entrenadores y jugadores.