Petros “Pete” Sampras. Andre Kirk Agassi. Faros de una época. Líderes. Campeones. íconos. Rivales. El binomio Sampras-Agassi tiene una relación intrínseca con la rivalidad. Tan sólo hace falta poner los nombres de ambos para que la primera entrada sea su frente a frente y un desglose completo de sus choques más importantes a lo largo de los años.
ESPN Tenis no ahondará demasiado en el palmarés de estos jugadores. No pondrá el foco en que ambos fueron número uno del mundo durante 286 semanas para Sampras y 101 para Agassi. Tampoco dirá que se enfrentaron en 34 ocasiones y Pistol Pete se quedó con 20 de ellas. No ahondará en las nueve finales de Grand Slam que protagonizaron ni en las 6 con las que se quedó Sampras, incluyendo su último frente a frente que sería en el US Open en 2002.
Cortito y al pie: Sampras venció a Agassi en la final de Wimbledon de 1999. Agassi venció a Sampras en la final del Abierto de Australia de 1995 y la semifinal del Abierto de Australia de 2000. Agassi también venció a Sampras en los cuartos de final del Abierto de Francia de 1992, mientras que Sampras derrotó a Agassi en los cuartos de final de Wimbledon de 1993 cuando Agassi era campeón defensor. Su matchup más épico fue los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos de 2001, que tuvo cuatro tie breaks consecutivos: ninguno pudo quebrar al otro.
Jugaron en 16 finales en total, incluyendo Miami en 1994 y 1995, el Abierto de Canadá en 1995, Los Ángeles en 1999 y 2001, el Masters en 1999 e Indian Wells en 1995 y 2001. También jugaron finales en Atlanta en 1992 y San José en 1996.
Esta nota servirá como un disyuntor entre la electricidad de sus personalidades. Uno, timorato, protocolar y de instinto asesino en el court. El otro, un showman, talentoso, disruptivo dentro y fuera de la cancha.
El servicio de Sampras era el Yin y la devolución de Agassi era el Yang. Devolución y juego de fondo, cuál geminis, Sampras y Agassi eran el complemento agente el uno con el otro y, pese a sus diferencias en cuanto a juego y personalidad entre uno y otro, formaron una camaradería que viajó en paralelo a su rivalidad.
"Es un contraste y tiene los ingredientes de una rivalidad. Es diferente cuando nos enfrentamos, hay mucho respeto el uno por el otro. Competimos desde que teníamos ocho años, jugando al tenis en categoría junior. Necesito intensificar mi nivel cada vez que jugamos”, contaba Sampras, aún en sus épocas de tour.
Agassi pegaba de fondo: “Sentí que si jugaba mi mejor tenis, podía vencer a cualquiera. Jugando mi mejor tenis contra Pete, no significaba que iba a ganar. Me quitó muchos títulos y me provocó muchas noches de insomnio. Estoy agradecido de haberlo tenido en mi carrera”.
“Creo que lo más importante en los deportes son las rivalidades. Gente que saca lo mejor del otro y en que el público se ve reflejado. Espero que algún día pase a los libros de historia”, amplió.
Quizás el momento más álgido de la relación entre ambos se produjo después de su retiro e inmediatamente luego de la publicación de la autobiografía de Agassi, “Open” en donde, sin demasiados rodeos, catalogó como “rata” -o tacaño para nuestros amigos de latinoamérica- a Sampras.
Más tarde llegaría el tiempo del perdón de Andre: "Desafortunadamente tuve un micrófono en mi boca durante demasiado tiempo. Fue mi culpa. Me disculpé con él directamente. Esperemos que la vida nos permita conocernos mejor".
"Nunca sentí que fuera incómodo con Andre. Lo acabo de ver y está todo bien. Siempre vamos a estar vinculados, al igual que John (McEnroe) e Ivan (Lendl), solo por el contraste, porque eran los dos mejores jugadores del mundo. Ali tenía a Frazier. Es como si los Celtics y los Lakers estuvieran siempre vinculados".
"Andre y yo éramos muy diferentes en todas las formas posibles", dijo Sampras. "Trascendimos el deporte en los 90’s y estamos bien". Separados pero juntos: Agassi-Sampras.