Con la puesta en marcha de la agencia libre, la temporada baja de Grandes Ligas está a punto de tomar vuelo. ¿Cuáles son las grandes preguntas que encaran los 30 equipos? Ya cubrimos la División Este de la LA, la División Este de la LN y la División Central de la LA y ahora nos movemos a la División Central de la Liga Nacional.
¿Cómo prepararán los Cachorros sus jardines?
Record 2016: 103-58
Dado el estatus de agente libre del cerrador Aroldis Chapman, muchos creen que el gran rompecabezas que tendrán que armar los Cachorros de Chicago será su bullpen. Pero no esperen muchos titulares sobre este tema. Si Chapman consigue un gran contrato multianual, probablemente no vuelva con el equipo, y los Cachorros renovarán su bullpen con algunos brazos decentes y baratos. Además, ellos podrían ganar de nuevo 100 juegos con un bullpen promedio, mientras van renovando sobre la marcha su cuerpo de relevistas para los playoffs de 2017.
La pregunta más apremiante gira en torno a la agencia libre de Dexter Fowler. Fowler fue una parte esencial en la corrida campeonil de los Cachorros y Chicago no tiene un reemplazo obvio para el puesto de primer bate. Pero en general, ellos podrían reemplazar el dominio defensivo de Fowler en el jardín central con Albert Almora. La gran pregunta: ¿Está él listo para ese trabajo en la parte ofensiva? El guante de Almora es tan bueno como el que más, y los Cachorros lo tuvieron en tan alta estima que lo mantuvieron en su roster de postemporada.
Pero ¿y qué si ellos no creen que el bate de Almora es lo suficientemente bueno como para ser titular? Fowler tendrá 31 años para el Día Inaugural y probablemente esta sea su última oportunidad de conseguir un gran contrato multianual. Sabiendo que Almora está a la espera de su oportunidad, es poco probable que los Cachorros comprometan tres o cuatro años con un jugador cuyos números probablemente comiencen a retroceder. Si el mercado no luce receptivo a Fowler, entonces quizás los Cachorros podrían quedarse con él más tarde en el proceso como hicieron el año pasado.
Mientras tanto, tienes a un Kyle Schwarber volviendo como jugador a tiempo completo, posiblemente siendo utilizado como receptor/jardinero de esquina, y a Jason Heyward, quien puede hacer labores de emergencia en el central y que está maduro para una regresión ofensiva en buena forma. Y no se olviden del poderoso jardinero de esquina Jorge Soler, uno que siempre es mencionado en todos los cambios, que es Ben Zobrist y el sólido Matt Szczur. Por supuesto, Soler podría convertirse en la mejor ficha de cambio de los Cachorros - si no es en este invierno, entonces posiblemente durante la próxima búsqueda de ayuda para el bullpen en julio.
Perder la habilidad de Fowler como primer bate es un gran golpe. Pero los Cachorros saben que su manager Joe Maddon puede ponerse creativo con sus selecciones en el bullpen, y ellos tienen un sinnúmero de jugadores cuyas mejorías parecen inevitables. Así que ¿son suficientes las opciones internas? De no ser así, ¿existe alguna opción a corto plazo en el mercado de agentes libres que haga sentido, como el nemesis de los Cachorros Rajai Davis? -- Bradford Doolittle
¿Pueden los Cardenales cerrar la brecha ante los Cachorros?
Record 2016: 86-76
Los Cardenales de San Luis sienten que están en su mejor forma cuando se especializan en prevención de carreras, razón por la cual el estilo de este equipo molestó a algunas personas en posiciones gerenciales la pasada temporada. Ahora, su intención es arreglar lo que afectó el pitcheo del equipo al enfocarse en el fildeo que falló en apoyarlo.
Lo que separa a los campeones Cachorros del resto de sus rivales en la Central no es su alineación. Los Cardenales anotaron casi la misma cantidad de carreras, terminando terceros en la LN en anotaciones. Mientras los Cachorros dominaban a sus rivales con un cuadro interior joven y atlético y buenos jardineros, los Cardenales impulsaban grandes entradas con jugadas no completadas. Fangraphs ubicó a los Cachorros primeros en defensa y a los Cardenales en el puesto 24.
El gerente John Mozeliak buscará ser agresivo en las conversaciones de cambios para adquirir a un jardinero central, lo que le permitiría cambiar a Randal Grichuk al izquierdo. Si eso no resulta, o incluso si llegara a resultar, se espera que él tenga conversaciones para adquirir a un campocorto, para poder mover a Aledmys Díaz a la segunda base. Resulta ser que los Angelinos tienen el mejor jardinero central, y para muchos el mejor jugador, en todo el deporte en Mike Trout y un torpedero brillante con el guante en la figura de Andrelton Simmons, así que se espera que Mozeliak sostenga al menos un par de conversaciones con el gerente Billy Eppler para saber el precio que pediría - si es que eso existe - por alguno de esos jugadores. Es menos probable que los Cardenales logren arreglar su defensiva mediante la agencia libre, aunque ellos podrían tener algo de interés en Dexter Fowler si es que él se muestra interesado en firmar un acuerdo a corto plazo.
Dependiendo de cómo vayan esas conversaciones, los Cardenales podrían lucir muy diferentes en la próxima primavera, y eso sería por diseño. -- Mark Saxon
¿Qué harán los Piratas con Andrew McCutchen?
Record 2016: 78-83
La rotación de los Piratas de Pittsburgh cayó de tener efectividad de 3.53 en 2015, quintos en la Liga Nacional, a 4.67, en el puesto 11 en la LN, así que ellos necesitarán a un saludable Gerrit Cole y grandes ganancias de Jameson Taillon y Tyler Glasnow para volver a estar en la contienda por los playoffs. Pero la postemporada girará alrededor de McCutchen - quien está firmado por dos años más - y la posibilidad de que el cinco veces Todos Estrellas no esté en los jardines de Pittsburgh en 2017.
Como poco, es probable que él ya haya jugado su último partido en el jardín central para los Piratas. Tuvo un menos-28 en carreras salvadas por la defensiva la pasada temporada, el peor número de cualquier jugador en dicha posición. Se ubicó penúltimo en rating máximo de zona (UZR, por sus siglas en inglés), otro sistema de ratings, así que las métricas están de acuerdo en que él ya no tiene el alcance para jugar en el jardín central. Es hora que Starling Marte se haga cargo.
La decisión más difícil: ¿fueron sus números de .256/.336/.430 solo reflejo de una mala temporada? ¿Jugó lesionado? ¿Es este el inicio de su declive? El cotizado prospecto Austin Meadows bateó .266/.333/.536 entre Doble A y Triple A, aunque solo conectó para .214 en 37 juegos en Triple-A. Si es declarado listo, eso podría colocar a McCutchen en el mercado de cambios.
El contrato de McCutchen -- $14 millones en 2017, $14.75 millones en una opción del equipo para el 2018 - no es tan prohibitiva como para evitar que los Piratas no consigan a un lanzador abridor en cambio. Pero ¿verán los equipos su temporada 2016 como una aberración o como su nuevo nivel? No esperen que los Piratas consigan algo cercano a un as si deciden cambiarlo; hay mucha incertidumbre aquí. Sí, cambiar a un jugador favorito de los fanáticos podría ser algo doloroso, pero los Piratas no pueden darse el lujo de ponerse sentimentales. Ellos tomarán la decisión que consideren sea mejor para el equipo. -- David Schoenfield
¿Que harán los Cerveceros con Ryan Braun?
Record 2016: 73-89
Braun tuvo su mejor temporada desde su suspensión por sustancias prohibidas en 2013, al conectar 30 jonrones a sus 32 años, mientras tuvo un OPS de .903. Eso provoca preguntas en torno a sí podría ser un activo para un equipo en recontrucción como los Cerveceros de Milwaukee. Aunque la temporada de 73 victorias fue una sorpresa agradable en el primer año completo del gerente David Stearns, van a pasar algunos años antes de que puedan intentar colocarse en el mismo peso que los Cachorros y los Cardenales en la División Central de la LN. Así que ¿por qué mantener a Braun en los alrededores durante las siguientes temporadas de mediocridad en el terreno?
El problema es que los obstáculos potenciales a un acuerdo por Braun son muy desalentadores, exigiéndole algo de creatividad extra a un Stearns que ya ha sido muy creativo. A Braun se le deben al menos $80 millones en las siguientes cuatro temporadas, y $91 millones en cinco años si alguna de las partes ejerce la opción mutua que tienen para el 2021. Para cuadrar el tipo de acuerdo bueno para ambas partes, y que les de los prospectos que necesitan, los Cerveceros tendrían que asumir una gran parte de ese contrato y que sea menor el golpe al presupuesto del nuevo equipo. Entonces está la limitada cláusula de no cambio de Braun mediante la cual puede bloquear cambios a 24 equipos. En el 2016 el feliz sexteto de equipos a donde podía ser enviado abarcaba San Francisco, San Diego, ambos equipos de L.A., Arizona y Miami. Esa es una lista que solo tiene un equipo con bateador designado para un jugador que se dirige a la parte más profunda de sus 30 años.
Trabajar alrededor de todo eso para liberar a Stearns y cambiarlo a cualquiera de los otros 29 equipos no es algo imposible pero involucraría el conseguir algo que le agrade a Braun para que este acepte. Y se necesitan dos para bailar - ¿acaso existe alguien que quiera tanto a Braun, dado su complicado pasado? ¿Y ese equipo tendrá la calidad de prospectos que Stearns quisiera añadir a un sistema de fincas de los Cerveceros que ya de por sí es bastante fuerte? Hay muchas preguntas que responder, pero el potencial de Braun en el mercado de cambios nunca va a ser tan alto como lo es ahora. -- Christina Kahrl
¿Cambiarán los Rojos a Joey Votto?
Record 2016: 68-94
En un mercado de agentes libres relativamente débil, Votto se podría convertir en el mejor bateador disponible sí los Rojos deciden mercadearlo. Pero estamos hablando de valor en el día de hoy, y Votto va a tener 33 años la temporada que viene. Si alguna vez deciden intentar cambiarlo, no habrá mejor momento que este.
El reto para el gerente Dick Williams es conseguir un cambio con el que Votto esté de acuerdo, ya que este tiene una cláusula completa de no cambio en su contrato, limitando a los Rojos a los destinos que Votto elija. Así que si Votto quiere volver de vuelta a Canadá y jugar para los Azulejos (con oportunidad de ser contendiente), entonces queda en manos de Williams el cuadrar un acuerdo, uno que además haga sentido para Cincinnati. E incluso en ese entonces, Votto está firmado por $179 millones hasta sus 39 años en la temporada 2023 -- ¿acaso alguien querría hacer un cambio por un golpe tan grande en su nómina?
Si un equipo quiere a Votto, ellos van a tener que estar muy cerca de ganarlo todo y que les falte un primera base y tener fuertes razones para preferir conseguir mediante cambio a Votto que firmar un contrato a corto plazo a alguien como Edwin Encarnación. Todo eso es posible, pero está muy lejos de ser fácil de conseguir, y es posible que se necesite un relativamente modesto paquete de prospectos y algunas decenas de millones de dólares. ¿Valdrá la pena el intento? Los Rojos ya están estancados en un proceso de reconstrucción a largo plazo, algo complicado para cualquier mercado - por lo que intentar venderle a sus fanáticos que un cambio por Votto vale la pena podría ser misión imposible. -- Christina Kahrl